復讐の始まりは、“怒り”と共に～捨てられたダンジョンの最奥で、俺は最強の継承者となる～

第一章 選ばれし者よ。汝の望みは、如何ほどか。

第十七話 怒りの継承者、旅立ちの決意

　ヘルミア村の騒動から一夜が明けた。

　朝霧が村を包む中、ルクスとレアは、村長の屋敷に呼ばれていた。

「……改めて、お礼を言わせてくれ。君たちが来てくれなければ、我々は……。」

　老人の声は震えていた。

　昨夜の混乱、そして“強欲の器”によって狂わされた村人の姿は、誰の心にも深く傷を残していた。

「もう魔具の残滓は残ってない。村の外にまで魔力の干渉が及ばないように、結界を張ったよ。」

　レアが静かに報告すると、村長は深々と頭を下げた。

　ルクスはそのやり取りの後、淡々と切り出す。

「一つ、聞かせてくれ。この村に、“東の街道へ向かった不審な旅人”の情報はあるか？」

　村長は少し考えた後、頷いた。

「……いたよ。三日前、黒いマントを纏った女性が、一人で東の街道を抜けていった。言葉少なで、だが鋭い目をしていた。……正直、関わらなくて良かったとすら思った。」

「それで充分だ。……礼を言う。」

　ルクスの中で、情報が繋がる。

　東の街道――その先にあるのは、交易都市《ヴェンデル》。

　各国の商人が集い、人も物も溢れる街。

　強欲の継承者、ロカ。

　“奪う力”を欲する者が向かうには、あまりに都合の良い街だ。

「ロカが動いているなら、次の原初スキルの所持者にも接触を始めている可能性がある。」

「急がなきゃ。私たちも動こう、カイ。」

　村長からの報酬を受け取り、二人は屋敷を出る。

　陽光が村を照らし始める中、レアが小声で呟いた。

「カイは……ロカに会ったら、どうするつもり？」

「……話し合いで済む相手なら、とっくにこんなことにはなっていない。」

「そっか。じゃあ、戦う覚悟はもう決めてるのね。」

「ああ。だが、それだけじゃない」

　ルクスは荷物を背負い直し、真っ直ぐに空を見た。

「俺は、自分の《憤怒》を証明したい。怒りは破壊の感情じゃない。……奪われた者が、奪い返すための正当な手段だって、示してやる。」

　その言葉に、レアは小さく頷いた。

「うん。……私、カイのそういうところ、好きよ。」

「……そうか。」

　軽く息を吐いて、歩き出す。

　東の空に、昇りはじめた太陽が眩しく光っていた。

　旅の先には、また新たな“罪”が待っている。

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　村を発って半日――。

　街道を進むルクスとレアの前に、一つの分岐点が現れた。

　片や山を越える近道、もう一方は森を抜ける遠回りの道。

「……どうする？」

「山道は距離は短いけど、通る人が少ない分、魔物の巣になってる可能性が高い。けど、カイなら……。」

「行くぞ、山道だ。」

　ルクスの即答に、レアが小さく笑う。

「うん、そう来ると思った。」

　山道は、案の定荒れていた。

　枯れた枝が散乱し、獣の足跡が土に刻まれている。

　時折濃い魔素の揺らぎが漂い、通常の旅人ならば引き返すだろう。

　だが、ルクスは足を止めなかった。

　その背に、赤い意志が燃えている限り。

　そして、その“赤”に、もう一つの“影”が寄り添っていた。

「カイ、待って。」

　レアが、進行方向の先――崖の影を指差す。

「何かがいる。」

　ルクスが視線を鋭くした瞬間、そこにいた“それ”は動いた。

　漆黒の外套を纏い、頭部は兜で覆われた異形の存在。

　両腕には鉄鎖が巻かれ、背には巨大な“偽りの剣”を携えている。

「誰だ……。」

　声を発した瞬間、その存在が応えた。

「継承者──否、“模倣者”。我は汝の《怒り》を試す者」

　その言葉に、ルクスの眉がわずかに動く。

　“模倣者”――この言葉は、ある可能性を示していた。

「……まさか、お前も《原初スキル》に触れたのか？」

「否。我は模倣せし存在。“原初に至らず、されど近き者”。汝の《怒炎顕現(インパルスフレア)》を模し、力の価値を計る。」

　次の瞬間、赤黒い魔力が敵の身体から吹き上がった。

　──それは確かに、ルクスの《怒炎顕現（インパルスフレア）》に酷似した気配。

「……成程な。コピーか。だが、薄い。怒りの芯が、通っていない。」

　ルクスは構える。

　相手の動きは鈍くはない。だが、“本物”ではない。

　模倣された憤怒に、憤怒の本質で応えるだけだ。

「レア、下がってろ。」

「うん。……でも、カイは一人じゃないからね」

　ルクスは地を蹴る。刹那、二つの“怒り”が激突した。

　拳と刃が交錯し、赤と黒の残光が森に閃く。

　敵の剣筋は重く鋭いが、どこか浅い。

　思念の燃え残りのように、熱量が足りない。

「《赫ノ牙》！」

　ルクスの拳が、相手の胸部を撃ち抜く。

　そこから、模倣された魔力が霧のように霧散した。

　──剣が落ちる。

　仮面が砕ける。

　その下にあったのは、“人ではない”。

　おそらく魔具か、何者かの代理存在。

「……試されたか。まるで、次の継承者に導くかのように。」

　レアが近づき、倒れた存在の断片を拾う。

「これ……魔力信号を記録する“記憶媒体”かもしれない。誰かが私たちの動きを見てる。」

「ロカか……あるいは別の“罪”か。」

　ルクスは、赤い瞳を細める。

　この先に待つものは、“ただの力比べ”ではない。

　欲望、嫉妬、そして傲慢――まだ見ぬ継承者たちの意思と、どこかで交差する運命が、静かに幕を上げていた。