復讐の始まりは、“怒り”と共に～捨てられたダンジョンの最奥で、俺は最強の継承者となる～

第一章 選ばれし者よ。汝の望みは、如何ほどか。

第十六話 残響する欲望、再び交わる因縁

　丘を越えた先に、小さな集落が見えた。

　“ヘルミア村”――地図にもほとんど記されていないような、ひっそりとした辺境の村。

　しかし今、その村には異変の報が流れていた。

　“人が、宝に取り憑かれたように暴れた”と。

「妙だな……魔獣の影は薄い。なのに、魔力の乱れが広がってる。」

　ルクスは村の境界に足を踏み入れた瞬間、肌に粘つくような空気を感じ取っていた。

　傍らにはレアがいる。

　彼女は静かに村の空気を吸い込み、眉をひそめる。

「これは……欲望の匂い。甘くて、濃くて、歪んでる。」

「欲望？」

「うん。私たち《原初の継承者》なら、分かる。これは“強欲”の魔力……残滓。」

　ルクスは目を細めた。

　強欲。

　それは大罪の一つにして、《光剣の誓約》――あの元パーティの誰かが、手にしたとされるスキル。

　まさか、その力がこんな形で村に影響を与えているとは。

「……何者かが“使った”というより、“漏れ出た”ような痕跡だな。」

「おそらく、継承者がここを通った。もしくは、短期的に力を使った。でもそれが無差別に周囲へ影響を与えた……。」

　レアの声にわずかに怒気が混じっていた。

　大罪スキルは強力だが、それ故に――制御を誤れば、“周囲の人間の感情”をも侵す。

「……やっぱり、ルクスみたいに扱える人は少ないよ。」

「皮肉か？」

「違うよ。……本音。カイは怒りを剣に変えるけど、他の人は欲望を牙にするだけ。」

　会話を終えた頃、村の中央にたどり着く。

　広場の一角には、魔力で崩れた家屋。

　そして、怯える村人たちが遠巻きに二人を見ていた。

「この辺りが……魔力の中心だ。」

　ルクスが目を凝らすと、焼け焦げた地面の一角に、鈍く輝く“破片”が埋まっているのが見えた。

　それは金属でも、宝石でもない。

　明らかに“魔具の欠片”――何かのスキル発動媒体の残骸だ。

　彼は手を伸ばして拾い上げる。

「……熱い。まだ魔力が残ってる。」

　その瞬間、レアの目が鋭くなった。

「カイ。それ、多分“強欲の器”だと思う。」

「強欲の……器？」

「大罪の中でも、“強欲”だけは物質に宿ることがある。……一時的な器を通して力を拡散する。それが原因で、一般人まで欲に呑まれたのかもしれない。」

「……誰がこんなものを？」

　もう既に答えは分かり切ってはいるものの、そう呟く、

　──ロカ。

　元パーティの計略士。

　常に冷静で、知略に富み、そして──誰よりも“他人を支配したがる”気質だった女。

　もし彼女が“強欲の継承者”であるなら……この器は、彼女の置き土産。

「カイ……？」

　レアが、彼の袖を軽く引いた。

「怒ってる？」

「いや……冷静だ。寧ろ、今はこの力の拡散を止める方が優先だ。」

　ルクスは欠片を布に包み、荷物にしまう。

　そして、村の広場を見渡す。

「この村はまだ浸食されきってはいない。早い内に瘴気を断ち切る。」

「なら、私も一緒に。……嫉妬って、欲望の反作用だから。少しは抑えるのに役立つはず。」

「……頼んだ。」

　かくして、ふたりは再び、歪んだ力の中心へと歩を進める。

　――“強欲”の残響が、ルクスを過去へと引き戻そうとしていた。

/////

　村の奥――崩れかけた納屋の中に、魔力の中心があった。

　そこには一人の青年がいた。

　年の頃はルクスと変わらない。

　だが、その瞳は濁っていた。

　　焦点を結ばない眼差しの奥にあったのは、理性ではなく――欲望だった。

「お前らも……あの金の指輪が欲しいんだろ……？」

　青年は震える手で、地面に転がる歪んだ金属片をかばうように拾い上げた。

　“強欲の器”――それは、彼を通して魔力を吸い上げ、暴走の触媒になっていた。

「下がれ、レア。」

「分かった。……でも、放っておけない。あの人、心が壊れかけてるよ。」

　ルクスは前に出た。

　青年との距離を詰めながら、声をかける。

「その魔具を離せ。今のお前は、自分の意思で動いていない。」

「うるせェ……。これは俺のもんだ……誰にも渡さねぇ！」

　魔力が爆ぜた。

　青年の腕が黒光りし、筋肉が膨張する。

　──疑似的な強欲のスキル効果。

　所有衝動をエネルギーとして肉体強化に変える、異常な魔力の循環。

　ルクスは拳を握りしめる。

　感情魔力で強化された肉体。

　ならば、抑えに使えるのは……。

　紅い輝きが身体を包む。

　《怒炎顕現（インパルスフレア）》――怒りの魔力を全身に放出し、瞬時の戦闘能力を引き上げる。

「一撃で終わらせる。制御できるか……試してみろ、俺。」

　疾駆。

　足元に火の紋様が灯り、空気を裂いて間合いを詰める。

　青年が咆哮し、獣のように突っ込んできた。

「《赫ノ牙(スカーファング)》ッ！」

　ルクスの拳が、青年の腹部に突き刺さる。

　怒りを込めた一撃が、魔具の干渉を断ち切るように炸裂する。

　──だが、同時に青年の目が、血走ったままルクスを睨みつける。

「返せ……俺の、宝を……！」

　なおも立ち上がろうとする青年に、棘が走った。

　レアの魔力だ。

　彼女の嫉妬は、“欲を奪うもの”として、抑制に効果を持つ。

「ごめんなさい。でも、カイの邪魔はさせない。」

　棘が青年の足を縛り、行動を封じる。

　その一瞬を逃さず、ルクスが再び拳を構えた。

「終わらせる──！」

　《爆炎連撃(ブレイズ・ラッシュ)》

　赤い拳が連打され、青年の全身に叩き込まれる。

　魔具の破片が砕け、鈍い光が弾け飛ぶ。

　やがて、青年はその場に崩れ落ちた。

「……気を失っただけだ。命に別状はない。」

「うん。でも……あの器。やっぱり、ロカが関係してる？」

　ルクスは返答しないまま、崩れた金属片を見下ろす。

　──強欲の器。その魔力の“癖”は、知っていた。

　かつての仲間。

　いつも、戦利品の分配にうるさかったあの女。

「間違いない。……ロカだ。」

　その名を呟いた時、胸の奥で何かが軋んだ。

　裏切られた怒り。

　それでも一度は仲間だったという記憶。

　そして、何故《原初スキル》を得て、こうして暴れ回っているのかという疑問。

　そのすべてが、未消化のまま燻っていた。

「カイ……大丈夫？」

　レアがそっと隣に立つ。

　ルクスは拳を開き、深く息を吐いた。

「まだだ。これで終わりじゃない。ロカが強欲の継承者なら……他の大罪も、どこかにいる。」

「だったら、見つけて、壊していこう。あなたのために、私が全部……。」

「壊さなくていい。」

　その言葉に、レアの目がわずかに見開かれた。

「……俺が、“奪う”。」

　静かに、しかし確かに。

　ルクスの中に、確固たる意志が芽生えていた。

　──力を得た者たちから、正当な怒りをもって、その力を“奪い返す”。

　それこそが、自分の《原初スキル：憤怒（ラース）》に託された使命だと、ようやく理解し始めていた。