復讐の始まりは、“怒り”と共に～捨てられたダンジョンの最奥で、俺は最強の継承者となる～

第一章 選ばれし者よ。汝の望みは、如何ほどか。

第十五話 歪な同道、嫉妬の影と怒りの剣

　夜が明けきる前、ルクスはひとり、街の東門に向かっていた。

　旅支度は最低限。宿に置いてきたものはない。

　昨日の《灰の工房》での奇妙な出会い――あの少女の存在が、心に残っていたとしても、それが旅の足を止める理由にはならない。

　付きまとわれるのは御免だが……あの力は、放っておくには危険すぎる。

　嫉妬の原初スキル。

　その継承者である《棘抱く者(ソーンベアラー)》。

　彼女は確かに言った――“一緒にいたい”と。

　だが、そんな歪な感情で同行を許すほど、ルクスは甘くない。

　そう思っていた。

「……おはよう。いい朝ね、カイ。」

　すでに門の前で待っていたのは、昨日の少女だった。

「……何故ここにいる。」

「予想通り、こっちから出ると思ったから。昨日の足音、進行方向、姿勢の癖……そういうの、見てると大体分かるよ。」

「……」

「それに、もし見失っても、あなたの“怒り”は私を呼ぶもの。……共鳴って便利ね。」

　微笑む少女の目に、悪意はなかった。

　ただ、明らかに“常識の枠”を逸脱している。

「言っておくが、俺は一緒に行くとは言ってない。」

「でも、私は一緒に行くよ？　勝手についてくるだけだから、問題ないでしょ？」

「勝手についてくるって……お前な……。」

「それに、旅って“出会い”じゃない？　出発の時点で一人増えてても不思議じゃないと思うな。」

　理屈になっていない。だが勢いで押してくる。

　ルクスはしばし黙ったまま、彼女を観察する。

　……昨日と同じ。

　あの棘の魔力も抑え込んでいる。

　今のところ暴走の兆候はない。

　なら……。

　しばらくの間、彼女の魔力が手綱を握っていられるのなら。

　それを“見張る”という意味でも――放置よりは、そばに置いた方が合理的だ。

「……名前は？」

「無いよ。あるにはあるけど、昔のは嫌い。カイが決めて。」

「……。」

「変な名前でもいいよ。カイが呼ぶなら、それでいい」

　“名前すら他人に委ねる執着”。

　その姿勢は、もはや“従属”に近い。

　だがルクスは、それに飲まれることなく言葉を選ぶ。

「……じゃあ、仮に“レア”とでも呼んでおく。何か呼ぶ必要が出た時のために。」

「レア……ふふっ、嬉しい。じゃあ今日から私は“レア”ね。ずっと、ね。」

　その笑みは、純粋に見えて、どこか壊れていた。

　恍惚とした表情で、満足げにずっと反芻している。

　ルクスはそんなレアを放って無言で歩き出す。

　後ろから“レア”が自然に並びかけてくるのを、拒絶せず、追い払わず、ただ受け入れた。

「ねぇ。カイは次、どこに行くつもり？」

「北の村だ。魔獣の目撃情報がある。村人の依頼だな。」

「そっか。じゃあ私、カイの“盾”になるね。魔獣も、敵も、女の子も。」

「……最後のは、いらない。」

　そのやりとりに、自分でも僅かに苦笑がこぼれたのを、ルクスは否定できなかった。

　怒りの中にも、静かな温もりが芽生えはじめている――そんな感覚が、どこかで生まれていた。

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　北方の丘陵地帯。

　空はどこまでも晴れていたが、空気には緊張が混ざっていた。

　ルクスとレアの二人は、依頼のあった村へ向かう道中、魔力の気配を感知して立ち止まっていた。

「……来るぞ。」

「うん。私も感じる。……嫌な匂い。」

　風が吹き抜けると同時に、茂みの向こうから現れたのは、牙を剥いた三体の魔獣――《ブラッドハウンド》だった。

　赤黒い毛並み、血に染まった爪。

　狂気の残滓をまといながら、地面を削るように突進してくる。

「散れ。」

　ルクスは地を蹴った。

　瞬時に《怒気解放（ブレイズギア）》が発動し、魔力が脚に宿る。

　一体の魔獣へ飛び込み、拳に紅蓮を纏わせる。

「《赫ノ牙(スカー・ファング)》──！」

　炸裂。

　怒りの拳が魔獣の側頭部を貫き、鮮血とともに吹き飛ばす。

　だが、残る二体が脇から挟み込むように迫る。

「カイ、後ろ！」

　レアが叫ぶ。同時に黒い棘が宙に踊り、二体目の足元を絡め取った。

「邪魔。あの子を見てるだけで、イライラするの。」

　彼女の口から放たれたのは、明らかに魔力干渉の言葉だった。

　――嫉妬の魔力。

　感情を起点とした魔力操作が暴走を始める。

「落ち着け、レア。」

「ごめん……。でも、カイが誰かに傷つけられるのは、耐えられない。」

　その魔力が再び広がり、地面の棘が急激に成長を始める。

　ルクスは急ぎ、彼女の前に出る。

「俺は大丈夫だ。抑えろ、レア。暴走すれば、関係ないものまで壊すことになる。」

　その言葉に、レアの肩がびくりと震えた。

　そして、棘の動きがゆっくりと止まる。

「……うん、ごめんなさい。ちゃんと抑える……から。」

　その目には、ほんのわずかな不安と後悔が浮かんでいた。

　その隙に、最後の一体が飛びかかる。

「ッ──遅い。」

　怒りが再燃し、ルクスの拳が爆ぜる。

　全身から紅の魔力が噴き出し、目が赤く輝く。

「《爆炎連撃（ブレイズ・ラッシュ）》──！」

　連撃。打撃、打撃、打撃。

　拳が火を纏い、魔獣を押し潰すように殴り続ける。

　そして、沈黙。

　戦いが終わると、風がまた吹き抜けた。

　レアは少し離れた場所で、自分の手を見つめていた。

「私、また……壊しそうになった。」

「だが、止められた。それが大事だ。」

「……それは、カイが言ってくれたから。」

　彼女の声は、どこか幼い響きを持っていた。

「私は、カイがいるから制御出来てる。だから、離れたくない。……お願い、傍にいさせて。」

「……好きにしろ。」

　ルクスはそう呟き、歩き出す。

　レアはその背を見つめ、小さく微笑んだ。

　……この人がいる限り、私は私でいられる。

　そして再び、二人の足音が並ぶ。

　憤怒と嫉妬――相容れぬはずの感情が、ひとつの旅路を歩き始めた。