復讐の始まりは、“怒り”と共に～捨てられたダンジョンの最奥で、俺は最強の継承者となる～

第一章 選ばれし者よ。汝の望みは、如何ほどか。

第十話 囁かれる異変、揺れる静寂

　静かすぎる――そう感じたのは、街を出てすぐの林道を歩いていた時だった。

　昼下がりの空は晴れわたり、木漏れ日が地面にまだらな影を落としている。

　だがその心地よさとは裏腹に、森から聞こえるはずの鳥のさえずりも、風に揺れる葉のざわめきも、どこか妙に遠く感じた。

　……あの夜以来、街の空気が変わった。

　嫉妬の魔獣との戦い、そして“彼女”――《棘抱く者(ソーンベアラー)》との再会。

　あの出来事から数日。

　ルクス……いや、今は“カイ”と名乗る俺は、何事もなかったかのように街の依頼を受けていた。

　偽名での活動。

　本当の目的を胸に隠しながら、着実に力を蓄えていく。

「今日の任務は“調査兼警戒”。討伐ではない、って念押しされたろ？」

　隣を歩くのは、傭兵風の男――ギルドで臨時に組まれた四人小隊の一人、グレイ。

「分かってる。だが、気配は……普通じゃない。」

　俺は立ち止まり、周囲の魔素の流れを読む。

　見えない“何か”が、空気を澱ませている。

「そういえば、この辺りで“赤い鳥”を見たって噂、知ってるか？」

　そう聞いたのは、盾士のダールに対して、偵察担当の少女、リネが囁くように返した。

「羽根が燃えてるみたいに赤くて、視線が合ったら動けなくなったって……。」

「赤い鳥……？」

　俺の脳裏に、かすかな既視感がよぎる。

　いや、“怒り”に反応して現れた何か……？

　その時だった。

　――バサァッ。

　風切り音が、上空から降ってきた。

　反射的に身をかがめると、一本の木の幹が裂け、真っ赤な爪痕が残った。

「来たか……！」

　グレイが剣を抜き、リネが背後へ下がる。

　そして現れたのは――

　鳥のような翼を持ち、全身を紅蓮の羽毛で覆った獣。

　だがその目は、あまりに人に近く、そして“燃えるような怒り”を宿していた。

「高等魔獣……！　いや、違う――！」

　俺は直感した。

　これは、俺と“同じ匂い”がする。

　怒りによって変質した魔力、感情を動力とする存在。

　これは……“スキルの痕跡”だ。

　この魔獣は、誰かの“怒り”の残滓によって生まれた、人工の魔獣――《共鳴体》。

「クソ。どうすんだ、カイ！？　これは俺らの手に負えねえぞ！」

「退け。俺がやる。」

　そう言った俺の声に、グレイたちは言葉を失った。

　ここ数日の俺からは想像出来ない、“冷たさ”があったのだろう。

　俺は、左手の甲に意識を集中させ、呼びかける。

　……怒りよ、我が力となれ。

　次の瞬間、視界が紅に染まる。

　《怒気解放(ブレイズギア)》――常時効果が発動し、身体の芯に熱が灯る。

「来いよ、鳥野郎――焼き尽くしてやる。」

　紅蓮の炎を纏った俺の拳が、静寂を破った。

　拳が空を裂く。

　だが、紅蓮の翼を持つ魔獣は、それすらも嘲るように舞い上がった。

　鳥のような外見とは裏腹に、その動きは鋭く、殺意に満ちていた。

　――ゴオオオォォオォオオオ！！！！

　翼が一閃し、爆風のような熱風が地面をなぎ払う。

　俺は即座に魔力を集中し、跳躍でそれを回避する。

　速い……が、読める。

　《怒気解放(ブレイズギア)》によって高まった感覚が、獣の動きを捉えていた。

「《赫ノ牙(スカーファング)》！」

　拳が炎をまとい、一直線に敵へと叩き込まれる。

　衝撃が炸裂し、魔獣の翼が弾け飛ぶ――はずだった。

「……ッ！」

　だが、拳が届いた瞬間、獣の姿が霧のように揺らいだ。

　実体を持たない幻影――いや、《憤怒(ラース)》の魔力が具現化した“共鳴体”だからこその特性か。

「カイ！　大丈夫か！」

　背後からグレイの叫びが聞こえる。

　仲間たちは既に退避したようだ。

　俺は誰にも構わず、もう一歩踏み込む。

　怒りが膨れ上がっていた。

　この獣の存在そのものが――俺の感情に呼応して“生まれた”としか思えないからだ。

　……なら、お前は俺が、終わらせる。

　そう決意した瞬間だった。

　――ズゥン……！

　大地の底から、黒い波動が脈動のように溢れ出す。

　視界がわずかに歪み、俺の足元に“それ”が現れた。

「……これは。」

　闇のように黒く染まった柄。

　焦げた鉄のような質感を持つ刀身に、紅蓮の文様が浮かび上がる。

　黒剣――《怒剣ラグナ・レイジ》。

　それは、俺の“怒り”が臨界に達した瞬間、地中から湧き上がるようにして現れた。

『憤怒の継承者よ。汝の激情、刃と成せ。』

　脳内に響いたのは、誰かの声か、それとも俺自身の叫びか。

　自然と手が剣を掴む。

　――熱い。

　だが、痛みはない。

　怒りの奔流が、剣と共に脈打つ。

　俺は、ただ感情のままにその剣を振るった。

「《怒火斬刃（フレイム・エッジ）》……！」

　瞬間、黒剣から放たれた紅の軌跡が、空を裂いた。

　放射された炎は獣を貫き、虚像ごと焼き尽くす。

　共鳴体は断末魔のような金切り声を上げ、爆炎の中で弾け飛んだ。

　静寂が戻る。

　重い息を吐き、俺は剣を見下ろした。

　……なんだ、これは。

　答えはない。

　だが、確かに――この黒剣は、俺の怒りに呼応して現れたのだ。

　そのまま黒剣を手放すと、それは再び黒い粒子となって霧散した。

「……カイ。お前、今の……。」

　駆け寄ってきたグレイが、絶句していた。

　だが俺は何も言わない。

　ただ、静かに立ち去ろうとする。

「……この件、報告は俺に任せてくれ。お前は……休め。」

「……助かる」

　背を向けながら答える。

　――怒りを剣にする力。

　ならばこの憤りは、戦うためにある。

　俺はもう、“守られる”だけの弱者ではない。

　この手で――裏切りと、歪んだ世界を、焼き尽くすために進むのだ。