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『火室前の灰かぶり』

「やっほ～、セラですっ♪

ノアの駅で、今日も誰かが働いてる。

火室の前で――無言で火をくべる、あの子もね」

蒸気で発展した都市ノア。

機械人形（リグオン）と、さまざまな人種が共に暮らすスチームパンクの街。

これは、リリやナツメと同じ時間軸の、ほんの一コマ。

今日は、鉄道会社で働く“彼女”のお話。

ノアの駅は賑わっていた。

決して安くはない運賃だが、蒸気機関車はこの街の物流と生活を支える。

駅は獣人も人間もドワーフも入り乱れ。鉄道会社のリグオンも少数だが見ることができる。

　鉄と油の匂いが満ちる火室の前。

帽子を深くかぶった少女が、無言でコークスを放り込む。

赤熱した鉄の口が、ぱちぱちと火の粉を跳ね上げた。

アッシュ、と呼ばれるそのリグオンは、黙々と任務をこなしていた。

制服の袖から覗く腕は、人の形をしていながら、皮膚を持たなかった。

鈍い光を帯びた金属の手が、スコップの柄をしっかりと握っていた。

その動作に無駄はない。熱も、痛みも、感じていない。

長ズボンの裾からは足が見える、その足元には靴がなかった。

無骨な床板の上に、むき出しの金属の足先が据えられていた。

かつて戦場で踏みしめた大地とは違う、平和な鉄路の上。

払い下げ品――それでも頑丈な、剥き出しの足。

感情を持たぬ兵装、あるいは持つ必要のなかった少女。

汽笛が鳴った。その音に、誰よりも早く反応したのは彼女だった。

アッシュはスコップを置き、手綱のようにバルブを捻る。汽車が動き出す。

■鉄道会社の日常

職員詰所

「アッシュの手足、金属剥き出しなのに……顔だけは綺麗なんですね」

「なんだ、新入り、惚れちゃったか？」

「リグオンはリグオンですよ。ただ、不思議に思っただけです」

「社長がな、言ってたよ。“看板娘になるから顔だけはちゃんとメンテしとけ”ってな」

「そんなとこに金使うなら、こっちの給料上げてくれりゃいいのに……」

作業場の片隅で交わされる、そんな会話。

アッシュの近くで聞こえていても、彼女はまるで気にしていない。

というより、気にした素振りなど、最初から存在しない。

アッシュ以外のリグオンたちも同じだった。

荷物を運ぶ、旧型のドラム缶のようなものもいれば、簡易整備に回される機体もいる。彼女たちは“そこにいる”が、誰もそれを不自然とは思っていない。

職員たちは無遠慮だが、敵意はない。

「リグオンに仕事取られるって騒いでる人間もいるらしいぞ」

「汽車ができた頃も、似たような運動があったな」

「時代は進んでるから、そう言われても困るよな」

「そのうちリグオンが上司になる時代も来るかもな」

「……そのうちどころか、議会にリグオンいるだろ。リグレインだったか」

「リグオンとリグレインって、どう違うんだ？」

「さあな。でも、人間と見分けがつかないって話は聞くな」

「んじゃ、アッシュもリグレインになって――新入りと恋するかもな」

軽口と笑い声が飛び交う中、休憩時間が終わった。誰もがそれぞれの持ち場へ戻り、また仕事が始まる。

＊　＊　＊

夕方。帰り支度のころ。

「なあ、新入り。悪いけど、五百でいいからカンパしてくれ」

一年が経ってもまだ“新入り”と呼ばれている青年は、少しだけ首を傾げたが、嫌な顔はしなかった。静かに五百を取り出し、差し出す。

「……誰か、退職されるんですか？」

尋ねると、先輩はちょっと困った顔をした。

「……明日になれば、わかるよ」

そう言って、そのまま去っていった。

明日は、新駅開通の試運転日。セレモニーも行われるという。

＊　＊　＊

翌朝。職員詰所にて

「ほら、新入り、お前にもだ」

手渡されたのは、新品の靴だった。一年の節目に支給される“正規の一足”。これまでは古靴を借りてしのいでいた彼にとって、それは少し特別な重さだった。

けれど、ふと疑問が浮かぶ。

（この祝いに、俺も“カンパ”させられたのか？）

小さな皮肉が脳裏をよぎったそのとき、目の前の風景がすべてを塗り替えた。

アッシュがいた。制服の足元に――彼女にも、同じ靴が履かされていた。

ぴかぴかの新品。艶のある黒。みんなと同じ、同じ形の、それを。

アッシュは少し立ち止まった。ほんの一瞬だけ、わずかにこちらを振り返るようなそぶりを見せた。

まるで、「見ていてほしい」とでも言うように。

青年は、ふっと笑った。

そして、自分の足元をそのまま、アッシュの靴の先へと軽く当てる。

「……いこうか」

本編の世界の一コマとして、

あるいは、本編からちょっと脇に逸れた場所として――

この短編は、1本で完結する“ノアの日常”として書きました。

蒸気と歯車の都市ノア。

これからも、不定期に短編で“ちょっとした物語”をお届けできたらと思います。

ちなみに太もも分は……今のところ出す予定はありません。

いや、出そうかな。

多分出す。

まぁ、ちょっとは覚悟しておいてください。

あれAI靴は黒だよ。描き直し！タッチが変わる。このままだそう。

では、またどこかのスチームの向こうで。

今後とも、よろしくお願いします。