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裏切り

裏切り_4

アイリーンは重い足取りで屋敷へと帰っていた。

暗雲が垂れ込める空は、まるで彼女の心情を映し出すかのようだった。

馬車を降りると、冷たい風が頬を打つ。

今すぐにでも暖かな家の中へ駆け込みたい——しかし、門の前にたどり着いた途端、アイリーンの前には無言のまま守衛が立ちはだかった。

「どうして門を開けてくれないの？」

アイリーンの悲痛な叫びにも、守衛は微動だにせず、門は固く閉ざされたままだった。

「おやおや、これはこれは。」

その時、門の向こうにエドワードが現れた。

彼は薄笑いを浮かべながら、面白そうな見せ物を見る目でアイリーンを見下ろした。

「フォンテーヌ家があなたの借金を肩代わりするとご連絡がありましたよ。よかったですね。実家が金持ちで。」

「…どういうことなの？」

声が震えた。必死に問いかけるが、エドワードの顔にはただ嘲るような笑みが浮かんでいる。

「どういうことも何も。そのままの意味ですよ。慈悲深いご両親に感謝するべきでは？」

アイリーンは唇を噛み締めながらエドワードを睨みつける。

しかし、エドワードは怯むことなく、大袈裟に肩をすくめてアイリーンを見た。

「やめて下さいよ。もうあなたは我が家の人間ではないのですから」

そう言うと、彼は手に持っていた紙を門の向こうのアイリーンの前に突きつけた。

「ご主人様からの伝言です。『これを見て反省しろ、アイリーン』と。」

アイリーンは息を呑んだ。

目の前の文字が霞む。震える指で紙を拾い上げると、それは離縁状だった。

そこにははっきりとした筆跡で、ヴィクトールの署名が書かれている。

「……ウソ、でしょう？」

アイリーンは全身から力が抜けていくのを感じた。

信じたくない。けれど、目の前の現実は彼女を容赦なく打ちのめす。

「旦那様も本気なのではないですか？サインをお願いしますよ。あなた得意でしょう？」

エドワードがそう言うと、門の近くにいた守衛たちがくすくすと笑った。

あの出所のわからない借用書にあったアイリーンのサインを皮肉っているのだろうか。

「まあ、奥様も随分と落ちぶれたものだな。」

「かわいそうに、もう帰る家もないんだろ？」

エドワードの後ろで、守衛たちがひそひそと話す言葉がアイリーンに降り注ぐ。

アイリーンは拳を握りしめたが、反論する気力も湧かなかった。

「さあ、早く。サインをすれば、あなたの荷物ぐらいはお渡しますよ。」

「……サインをしなければ？」

声が掠れた。最後の抵抗だった。もしかしたら、まだ望みがあるかもしれない。

ヴィクトールに直接会って話すことができれば、この誤解を解くことができるかもしれない——そんな淡い期待を抱きながら。

しかし、エドワードの表情は変わらなかった。

「しないならそのままです。家に入れるなと言われていますので。もしかして、門の前で生活するおつもりですか？」

彼は薄く笑いながら肩をすくめた。

アイリーンは絶望に打ちひしがれた。足元が崩れ落ちるような感覚に襲われる。

「こんな……こんなこと……。」

言葉が続かなかった。アイリーンの目には涙が溜まり、視界が滲んでいく。

喉が痛い。涙を堪えようとしても、抑えられなかった。

自分が何を言っても、彼らの嘲笑を深めるだけなのだ。

震える手でペンを持つ。最早これ以上ここにいても、許されることがないとアイリーンは絶望した。弁解の余地すらなく、自分は離縁されるのだ。

ペン先が紙に触れる瞬間、涙がぽろぽろと零れ落ちた。筆跡が揺れる。涙が滲み、インクがにじむ。

彼女の脳裏には、かつての幸せだった日々が浮かび、そして消えた。

人々に愛され、何不自由ない生活を送っていた少女時代。

美しいドレスを纏い、社交界の中央で輝いていた日々。

ヴィクトールと誓いを交わした日のこと。

この先もずっと彼と共に歩むものだと疑わなかった未来。

——もう、すべてが終わったのだ。

最後の力を振り絞り、サインを書き終える。

手を離した瞬間、アイリーンはその場に膝をついた。体から力が抜けていく。

「ありがとうございます。聞き分けが良くて助かりましたよ。」

エドワードは満足そうに離縁状を手に取り、それを確認すると、侮蔑の視線を彼女に向けた。

「荷物はレヴィがまとめてくれています。彼女、本当に仕事ができますね。」

エドワードが顎で示す。その視線の先、屋敷の門の奥に見慣れた姿があった。

そこにいたのは、見間違えるはずもない。

「レヴィ……？」

アイリーンは呆然とその名を呼んだ。

レヴィはアイリーンの荷物を入れたと思わしき大きなキャリーバックを持ってこちらへ向かっていた。

それを見たアイリーンは門へと駆け寄る。

しかし、門の前に立ちはだかる守衛たちがそれを阻んだ。

アイリーンは必死に叫んだ。

「レヴィ！ ねえ、何か言って！」

レヴィはこちらへ向かいながらも、何の反応も示さない。

その動きは、あまりにも冷淡だった。

——何かの間違いに違いない。

レヴィがそんなことをするはずがない。彼女は私の味方のはず。

そうでなければ、心が耐えられない。

アイリーンはそんなことを考え、必死に自らを律しようとした。

「まだいらっしゃったんですね、お嬢様。」

レヴィが立ち止まり、アイリーンを見下す。

しかし、その瞳には、かつての優しさも、温もりも、何もなかった。

「こんなことになって、私は済々しています。」

「……！」

レヴィの冷たい声が、アイリーンの胸をえぐる。まるで別人のようだった。

アイリーンは目を見開き、彼女の表情を必死に探る。しかし、そこには何の感情もなかった。

「ずっと疎ましいと思っていました。」

レヴィは顔を顰め、吐き捨てるように言った。

「どうか望みはお捨てになられて下さい。何もかも手遅れです。」

ついにアイリーンは膝をつき、地面に崩れ落ちた。涙が止まらない。

泣き叫びたい気持ちを抑えることができず、嗚咽が喉から溢れた。

アイリーンの中にあった希望が、音を立てて崩れ落ちる。

——彼女が裏切るなんて、誰かの差金に違いない。

レヴィが自らの意志でこんなことをするはずがない。誰かが、彼女を操っているのではないか。

そう思いたかった。何か事情があるのだと信じたかった。

「おやおや、悲しいですね。最も信じていた者に見捨てられる気分はどうですか？」

エドワードと守衛が面白そうに大声をあげて笑う。アイリーンは顔を上げる力すらなかった。

「それではお達者で。」

エドワードがアイリーンの目の前に、荷物を乱暴に置いた。

そして、レヴィと共に去っていった。

まるで初めからアイリーンなど存在しなかったかのように、何の躊躇もなく背を向けて。

門の鍵を締め直す音が、終焉を告げるかのように響く。

背後からは嘲笑が聞こえる。誰も彼女を見送ることはなかった。

冷たい石畳の上で、彼女の足は思うように動かない。

（なぜ……？ なぜこんなことになったの……？）

全てを失い、アイリーンは呆然としたまま、その場にうずくまった。

雨が降り出し、冷たい滴が頬を濡らす。

誰も彼女を気に留める者はいない。

通りを行き交う人々はただ自分の生活に忙しく、かつて社交界の華だった彼女が落ちぶれたことなど、興味もなかった。

（一体誰がこんなことを……？）

アイリーンは、絶望の中で確信した。

——何者かが、彼女を陥れたのだ。

泥水が跳ねる。

美しかったドレスはすでに汚れ果て、冷たい風が肌を刺した。

空腹と疲労が彼女を襲い、足元がふらつく。

ただ冷たい闇だけが彼女を包み込んでいた。