エピソード_47
アイリーンは息を呑んだ。
ヴェロニカの言葉が頭の中で反響し、その意味を理解しようと必死になる。
唇が何度も動いたが、声にならない。まるで喉に何かが詰まったかのように、言葉が出てこない。
（そう考えると、辻褄が合う…。でも、本当にそんな理由で…？）
アイリーンの脳裏にレヴィとの日々が鮮明に蘇った。
朝の身支度。髪を梳かす静かな手。
小さな失敗に落ち込むと、決して叱らず、淡々と片付けながら、背中をそっと押してくれたこと。
熱を出した夜、手を握っていてくれたこと。
あの日々が――あの穏やかな、守られていた時間が。
もしも、全て“仕組まれたもの”だったとしたら……？
「……一体どうして？ 何のために……？」
震える声でそう呟いたあと、アイリーンはそれ以上言葉を紡げなかった。
口は開いたまま、目だけが宙を泳ぐ。
胸の奥から込み上げてくる感情に、眩暈すら覚えた。
けれど――その混乱の奥で、何かが静かに芽吹く。
（…真実を、知りたいわ。）
絶望の中で、本当のことを知りたいという気持ちが、静かに湧き上がってくる。
レヴィが本当は“何者“で、何のために傍にいてくれたのか。
何かを壊すためだったのか、それとも……別の理由があったのか。
今は、何もわからない。だからこそ、知りたいと思った。
嘘であったとしても、全部がそうだったとは思いたくない。
そしてそれを確かめるには、ただ一つ、真実に、近づくしかないのだ。
「……ヴェロニカ様。」
アイリーンは顔をあげ、ヴェロニカの方へ向き直った。
窓から差し込む午後の光が、アイリーンの燃える瞳を照らしていく。
「私、真相を知りたいです。レヴィがどうして私のことを陥れたのか。本当はどうして私たちの家に来たのか。」
アイリーンははっきりとした声で言った。
その目には、まだ不安が残っていたが、それ以上に強い意志が灯っていた。
「そうね、私もそう思っていたわ」
ヴェロニカは微笑み、椅子の背にもたれながらティーカップを揺らした。
「正直に言うと、ずっと気になっていたのよ。今言ったことは、所詮は憶測にしかならないの。本当のことは本人に聞かなければわからないわ。」
ヴェロニカは机に置かれた手紙を引き寄せながら続けた。
「どうする？エドワードを使ってレヴィへ探るという手もあるけれど。」
それを聞いて、アイリーンは少し考え込んだ。
「それも良いと思います。…でも、レヴィはすごく用心深い侍女なんです。エドワードから無理に接触しても警戒されるだけかもしれません」」
長年一緒に過ごしてきた彼女だからこそ、レヴィの性格をよく理解している。
ヴェロニカは、ふむ……と声を漏らしながら、アイリーンの横顔を見つめた。
「そう。なら、シンプルね。直接本人に聞くしかないわ。」
そう言ってヴェロニカは片目をウインクした。
「ま、またですか…？」
エドワードと直接対峙した時のことを思い出だして、アイリーンは苦笑した。
けれどその顔は、どこか晴れやかだった。
「でも、それが一番早いかもしれません。ヴェロニカ様、私に考えがあります。」
アイリーンは急に真剣な顔になり、ヴェロニカを見つめた。
ヴェロニカはしばらく黙っていたが、ほんの少し目を細めて、やがて破顔した。
「あら、聞かせてもらおうかしら。アイリーンの考えとやらを！」
