【注目度ランキング55 位達成！】華麗なる離婚同盟

薔薇の会

エピソード_10

「ここは会合部屋よ。」

ヴェロニカはアイリーンを大きな扉の前へと案内した。

扉は仰々しく、重厚な雰囲気を漂わせている。

ヴェロニカはその前で立ち止まり、アイリーンを一瞥した。

「会合部屋…？なんのでしょうか？」

「ちょっとした会よ。中に入ってから説明するわ。」

二人は、その重厚な扉を押し開く。すると、内側からは静かな空気が流れ込んできた。

「これは…。」

アイリーンは、部屋の雰囲気に圧倒された。

その部屋は、豪華さと威厳が見事に調和した場所だった。

壁や床には濃い赤のベルベットが敷かれ、ところどころに小さく金色の装飾がされている。

「すごい…。」

「そうでしょう？」

部屋の片隅には、古い本がぎっしりと詰まった書棚があった。

革装丁の重厚な書物ばかりで、その背表紙には難しい文字が刻まれている。

歴史書や経済書が並ぶその光景は、ここがただの社交の場ではないことを物語っていた。

「……あ。」

そしてアイリーンは部屋を見渡し、ある事に気づいた。

室内には燭台の淡い光が揺れ、壁には立派な肖像画がずらりと並んでいる。

そこに描かれているのは、年齢も装いも様々な女性だった。

「ねえ、アイリーン。気づいたかしら？」

アイリーンは小さく息をのんだ。

壁に飾られている肖像画には、よく見ると、見覚えのある顔があったからだ。

「もしかして、この肖像画のことでしょうか…？」

アイリーンが目にしたのは、かつて社交界で会ったことのある貴婦人たちだった。

しかし、その後の噂を思い返す。

突然の離婚、理不尽なスキャンダル、世間から姿を消した女性たち——。

ヴェロニカは静かに微笑みながら言葉を紡いだ。

「…彼女たちは皆、突然夫から見放され、何もかも失った女性たち。愛する人に裏切られ、社会からも追われた者ばかりよ。」

アイリーンはその言葉に息をのみ、肖像画を改めて見つめる。

彼女たちはただの絵の中の人物ではない。アイリーンと同じように、人生を狂わされた女性たちなのだ。

ヴェロニカは部屋の中央にある大理石のテーブルへと歩み寄り、その上に置かれた分厚い文書にそっと手を添える。

「私たちは『薔薇の会』。メンバーは全て離縁を言い渡された女性よ。」

アイリーンはその言葉に息を呑んだ。

「薔薇の会……？」

ヴェロニカはゆっくりと頷く。

「ここにいる女性たちは、それぞれ共通していることがあるわ。」

ヴェロニカは肖像画を見渡しながら言った。

その言葉に、アイリーンは真剣な表情でヴェロニカを見つめる。

「それは、理不尽な離婚によって人生を奪われたということ。」

部屋に静寂が訪れた。燭台の炎がわずかに揺れ、ヴェロニカの影を長く伸ばす。

「離婚とは、ただ夫婦が別れるということではないの。多くの女性にとって、家、財産、名誉、そして未来までも奪われる出来事よ。」

アイリーンの指先が小さく震えた。自分だけがこんな苦しみを味わったわけではない。

ここには同じ痛みを知る女性たちがいる。

ヴェロニカはそんなアイリーンの様子を見て、ゆっくりと続けた。

「昨日まで何不自由なく暮らしていた者が、一夜にして路頭に迷うことになる。場合によっては、理不尽な理由でね。」

ヴェロニカの言葉が静かに部屋に響く。

「…それがどれほどの苦しみか、あなたにはよく分かるでしょう？」

ヴェロニカは口元に笑みを浮かべながらそう言った。しかし、その目は笑っていない。

アイリーンは目を伏せた。まさに自分が経験したことだった。

「まあ、世間の言葉で言うなら……秘密結社というところかしら。」

「秘密結社…。」

思いもしない話にアイリーンは目を白黒させる。

秘密結社——そんなものはおとぎ話の世界の話だと思っていた。

けれど、目の前のヴェロニカは真剣な表情で語っている。

「冗談……ではないのですね？」

「ええ、冗談ではないわ。」

ヴェロニカは戯けたように微笑む。

「でも、そんな仰々しいものではないのよ。要は、離縁された者同士で助け合いましょうってこと。言わば、離婚同盟というところかしら。」

ヴェロニカはアイリーンの様子を見て面白そうに笑った。

「『薔薇の会』の目的は、離縁された女性の社会復帰のお手伝い。…それと同時に、ここにいる全員が、それぞれの目的のために活動をしているわ。」

「…目的ですか？」

アイリーンは不安げに尋ねた。

そういえば、と昨日助けてくれたルチアという女性の姿を思い出す。

彼女もまた、目的があってここにいるのだろうか。

「そうよ。離婚後の自分の立場を確立したい者もいれば、商売を始める人もいるわ。……あるいは、誰かにに復讐したい人も。」

「ふ、復讐……。」

ヴェロニカの言葉に、アイリーンは思わず息を飲んだ。

そんなアイリーンを面白そうに見つめながら、ヴェロニカは言葉を続ける。

「それは流石に極端な目的だけど…。でも、薔薇の会は、ただの集まりではないということよ。」

彼女は大きなテーブルの周りを歩きながら、書類の束を指で軽くなぞった。

「ここに所属する女性たちは、それぞれが経済活動を行って、財産を築いているの。」

ヴェロニカがそばにあった書類の束を一つ掴んで眺める。

「そして、稼いだお金の一部を出資することで、この会は運営されているのよ。」

彼女は、アイリーンを一瞥して不敵に笑った。

「周りの貴族は誰もこの会のことを知らないわ。私たちの影響下に置かれているとも知らずにね。」

アイリーンは息を呑んだ。貴族の世界は伝統と格式に縛られ、保守的なものだと思っていた。

しかし、目の前にいるヴェロニカの言葉が真実なら、この会はその表舞台を裏から動かしているということになる。

「あなたをここへ呼んだのは、偶然ではないわ。実のところ、私はあなたの離婚には何か大きな裏があると思っているの。」

「え……？」

アイリーンは驚きに声を詰まらせる。ヴェロニカは肩をすくめて微笑んだ。

「何も根拠はないんだけどね。ただの勘よ。」

そう言って、彼女はふと窓の外に目を向けた。

高い場所から見下ろす街の風景を眺めながら、静かに続ける。

「でも、私の勘はよく当たるのよ。」

アイリーンの心臓が早鐘を打った。

（私の離婚に……裏がある？）

思い返せば、不自然なことばかりだった。

突然の借金、そして、レヴィの裏切り。

（もしかして、本当に……）

胸の奥が熱くなり、これまでの悲しみと怒りが混ざり合ってこみ上げてくる。

「あなたには知る権利がある。誰があなたを陥れたのか。」

ヴェロニカは静かに、しかし確信を持って言った。アイリーンは震える手で胸を押さえる。

（ただ嘆いているだけでは、何も変わらない……）

その一つ一つの思いが、閉ざされていたアイリーンの心に火を灯すようだった。

「だからこそ、私はあなたにも薔薇の会へ勧誘しようと思っているわ。どう？何かしらの活動に参加してみない？」

ヴェロニカの瞳が鋭く光り、アイリーンを見つめた。

誰も助けてくれない。そう思っていた。けれど、この人は違う。

「……私に、できることがあるのでしょうか？」

アイリーンの声はかすかに震えていた。それでも、その中には確かな意志があった。

「もちろんよ。あなたにはその力がある。そして、ここにはあなたを助けてくれる女性たちもいるわ。」

アイリーンはヴェロニカを見つめる。

どうして彼女は、ここまで親身になってくれるのだろう。

初めて出会ったばかりの自分に、こんなにも温かい言葉をかけてくれるなんて。

「……ありがとう、ございます。私も、何かお役に立ちたいです。」

言葉が、自然に口をついて出た。

結婚してからの日々、どれだけ必死に生きてきても、すべてを否定され、追い詰められてばかりだった。

でも、今目の前にいる彼女は違う。彼女の言葉には、偽りのない力強さと、確かな信頼が感じられた。

「いい返事ね。」

ヴェロニカは満足げに頷いた。

目を細め、柔らかく微笑むその表情には、温かさと同時に、どこか誇らしげな光が宿っていた。

「では、まずはあなたにできることから始めましょう。」

その瞬間、重厚な扉がゆっくりと開いた。

ギィ……という低い音が、静寂に包まれた部屋に響く。

（誰……？）

アイリーンは反射的に振り向いた。背筋に緊張が走る。

「あら、エレノア。」

ヴェロニカが穏やかにその名を呼んだ。

アイリーンの視線の先には、険しい顔をした一人の女性が立っていた。