第２４話 激突の余波と冬夜の行方
フェイと謎の女性の魔法が激突したことにより、墓地全体が煙に包まれてしまう。とっさに地に伏せたことで、影響を最小限に抑えることに成功した芹澤がゆっくり立ち上がる。
「凄まじい爆発だったな……あの女性はいったい誰なんだ？」
煙が充満して絶望的な視界の中、右手を顎に当てると先ほどの戦いを思い返す。
（実に興味深い魔法の応酬であったが……あの女性の魔力反応が奇妙だ。冬夜くんと同じ属性を感じるのだが……）
思考の沼に沈みかけたそのとき、すぐ近くで何かが動いた気配を感じ取る。
「ん？ 誰かいる……あ！ メイくんは大丈夫なのか？」
爆発が起こる直前、近くにいたメイのことを思い出すと周辺を慌てて見渡す。しかし、一メートル先すら確認できないため、立っている位置から動くのは危険すぎる状況だった。
（チッ……これだけ絶望的な視界では、むやみに動くのは逆に悪手だ……）
「メイくん、無事か？ もし聞こえていたら返事をしてくれ！」
何も見えない空間に向かって芹澤が大声で叫ぶが、一向に返事は返ってこない。
「いたら返事をしてくれ！ 声を出せないのなら、近くの石でも何でもいいから投げて音を出してくれ！ こちらから探し当てる！」
再び声を張り上げて訴えると、かすかに右手の方向から石がぶつかるような音が聞こえた。
「右だな！ いいか？ 今いる場所から動くんじゃないぞ！ できることなら近くの石を投げ続けてくれ！」
右手の方向を向いた芹澤が大声で問いかけると、呼応するように石が連続して投げられる音が響いた。
（すぐ近くにいるのは間違いないが、メイくんとは限らない……いざというときに備えて警戒は解かないでおくか）
小さく息を吐き、両手に魔力を込める芹澤。一歩ずつ慎重に音の方向へ歩みを進める。響く音は次第に大きくなり、やがて薄っすらと地面に座り込む人影が見えてきた。
「む？ 誰かいるのか？」
「プロフェッサーさんですか？ 私です！」
「メイくん、そこにいるのか？ 今行くぞ！」
聞き覚えのある声に、芹澤の足取りが一気に軽くなる。人影へ駆け寄ると、地面に座り込むメイの姿があった。
「メイくん、大丈夫か？」
「はい！ ビックリして動けなくなっちゃいまして……」
「そうか。あれだけの爆発だから無理もない。それより怪我や体の不調はないか？」
「プロフェッサーさんに言われて地面に伏せるとき、転んで膝を擦りむいたくらいです」
（転んで膝を擦りむいた程度……？ 爆心地にはメイくんのほうが近かったはずなのに、服はほとんど汚れていない……それどころか膝の傷ですら、もう治りかけているように見える……）
芹澤はメイを見て表情を険しくする。彼女の言葉通り両膝は赤くなっていたが、あれだけの爆発にもかかわらず服に擦れた痕跡は皆無だった。
（どういうことだ？ 俺の位置ですら小石や砂が飛んできて、多少の擦り傷はあるというのに……理解不能な事象だ……だが、面白いじゃないか！ このプロフェッサーへの挑戦状と受け取ったぞ！）
「プロフェッサーさん？ どうされたんですか？」
「ん？ 何を言っているんだ？ 別に普通にしているだろう」
「いえ……険しい顔をされて考え込んでいたと思ったら、急に笑い始められたので……」
「そんなことは……」
メイの指摘に顔へ手を当てると、自然と口角が上がっていることに気づく。
「なんということだ……無意識のうちに表情に出ていたとはな」
「ふふ、すごく楽しそうな顔をされていましたよ。そんなに嬉しいことがあったんですか？」
「ああ、非常に興味深い現象を発見したのでな。様々な検証を行ってきたプロフェッサーだが、まだ未知の領域が存在するとは……本当に面白い！」
芹澤の高笑いが空間に響き渡り、メイはその姿を笑顔で見つめていた。
「本当に楽しそうですね。プロフェッサーさんなら、できないこともできるようにしちゃいそうです」
「何を言っている？ このプロフェッサーに“不可能”という言葉はない！」
「そうですね！」
顔を見合わせた二人が声を出して笑っていた時、メイが思い出したように問いかける。
「あ！ そういえば冬夜くんを見かけていませんか？」
「残念ながら……視界に映った範囲では彼の姿は確認できなかった」
「そうですか……あんな爆発に巻き込まれてしまって……無事だといいんですが……」
「ふむ、たしかに一番近くにいたからな。何もなければよいのだが……」
二人が心配そうに語り合う中、頭上から聞き覚えのない声が降ってきた。
「心配ありませんよ。この程度のことでどうにかなるほど弱くはありませんから」
「え？」
「だ、誰だ？」
二人が慌てて顔を上げると真っ白な着物をまとい、狐のお面を付けた女性が空中に浮かんでいた。
「あ、冬夜くんが！」
声を上げたメイが指を差した先にいたのは、力なく手足を垂らして肩に担がれた冬夜の姿だった。
気を失っているように見える冬夜は無事なのか？
突然現れたこの女性は味方なのか、それとも……
