第１７話 響の襲来と冬夜の異変
「全く容赦ないな……いつから俺がいることに気がついていた？」
「この墓に来たときからですよ。あまりにも不自然な空間の歪みは隠しきれませんから」
雲一つない青空に向かって話しかける芹澤に対し、冬夜たちのもとに聞き覚えのある声が響く。
「は？ え？ どういうことなんだ？ なんで親父の声が？」
状況を全く飲み込めず、芹澤と空を交互に見ながら困惑する冬夜。すると芹澤が大きなため息を吐き、少し呆れた様子で口を開いた。
「おいおい……少しは冷静になりたまえ。歪みといっても普通では感知できない程度だからな。わざわざ餌をまいた甲斐があったというものだ。いい加減、出てきて説明したらどうですか？ 響さん」
芹澤が再び右手を空に向けると、目にも止まらぬ速さで黄金色に輝く魔力の玉を放つ。すると青空の一部が歪み始め、まるで時空の狭間に吸い込まれるように消滅した。そのまま歪みが渦を巻くように大きくなると、茶色のフードを被った男が空中に現れる。
「手荒な歓迎は結構なことだが……彼女の墓前で攻撃を仕掛けるのは許しがたい行為だ！」
「隠れて我々の動向を監視していた方に言われたくありませんね」
芹澤と響が火花を散らす中、ようやく事態を把握し始めた冬夜が口を開く。
「親父……なんのために隠れていたんだ？」
「……冬夜、たとえ息子のお前であろうとも答えることはできない」
「意味がわからねーよ……そんなにやましいことばかりしていて、よく母さんの前に現れたな！」
冬夜の言葉に顔を伏せ、響は言葉をつまらせながら答える。
「……いずれお前にもわかる日が来る」
「ちゃんと説明しろ！ いつまで逃げ回ってるつもりだ！」
冬夜の頬を一筋の涙が伝い、 今まで溜め込んでいた感情が爆発した。全身から黒い魔力が溢れ出し、火柱のように立ち上ると墓石が振動し始める。
「冬夜くん、落ち着いて！」
後ろにいたメイが必死に訴えるが、冬夜の耳には届かない。溢れ出す魔力は勢いを増し、耐えきれなくなった墓石が次々と倒れ始める。
「い、いかん……魔力が暴走し始めている……メイくん、冬夜を止めるんだ！」
「プロフェッサーさん、さっきから呼びかけているんですけど……全然聞いてくれないんです！」
「くそっ……こうなったら奥の手だ……メイくん、冬夜の顔を思いっきりひっぱたけ！」
「え？ 思いっきり……ですか？」
芹澤の指示に目を丸くするメイ。
「そうだ！ 思いっきり平手打ちしてくれて構わない。少々手荒な真似になるが……一瞬でいいから彼の暴走を止めるんだ！」
「は、はい！ できるかわかりませんが、やってみます！」
冬夜から溢れ出す魔力が濁流のように渦巻く中、メイは彼の左腕を支えに正面へと進んでいく。
「あと少し、あと少しで……」
冬夜の顔が見える位置に来たとき、メイは思わず足を止めてしまう。
「え？ どうして……」
彼女の目に映ったのは、瞳が黒いまま無気力に立ち尽くす冬夜の姿だった。今まで魔力が暴走したときは目が赤く光り、感情を爆発させていた。だが今回は普段と変わらぬ黒目のまま、一切の感情を失った表情で立ち尽くしている。
「メイくん、どうした？ 早く、彼を正気に戻すためにも！」
「プ、プロフェッサーさん……いつもと様子が違うんです！ 目が赤くなっていなくて……」
「何だと……」
予想外の事態に言葉を失う芹澤。すると正面に立ったメイが優しく冬夜を抱きしめた。
「メイくん、離れるんだ！ 今の彼は危険すぎる……このままでは君の身が保たない！」
「大丈夫です！ 任せてください……冬夜くん、聞こえる？」
静かに冬夜の耳元に顔を寄せ、優しい声で語りかける。
「お父さんが急に現れて……感情が爆発しちゃったんだよね。大丈夫……私はそばにいるし、いなくなったりしないから」
「……本当……か？」
メイの言葉に、かすかに反応を示す冬夜。
「うん、私はずっとそばにいるって約束したよ。どんなに辛いことがあっても逃げたりしない」
「ああ……そうだった……すまない、メイ……」
「謝らなくていいよ。ゆっくり深呼吸して落ち着こうね。いつでも私を頼って」
冬夜が大きく深呼吸すると、荒れ狂っていた魔力が少しずつ収まり始める。
「呼びかけに応じただと？ あの状態になったら力ずくで止めなければならないはずなのに……」
メイと冬夜の様子を見ていた芹澤が、信じられないという表情で固まる。すると空中からその様子を見下ろしていた響が声を漏らした。
「まさか……あの娘が『夢幻の巫女』なのか？」
「『夢幻の巫女』？ 何の話でしょうか？」
響の言葉に芹澤が聞き返すが、答えは返ってこない。
「まさか……こんな近くにいたとは……なぜ冬夜と行動をともにしている？ 彼女は封印され、あの空間に幽閉されているはずじゃなかったのか……」
「封印された空間？ 幽閉されていた？ 響さん、あなたはいったい……」
「どうなっているんだ……俺が知っていることと違いすぎる……」
驚愕の表情を浮かべて冬夜とメイを見下ろす響。
何が起こっているのか把握できない芹澤。
冬夜とメイを取り巻く状況は、混迷を極め始めていた。
