17. あれは定番の食事
無事にエルフ村に戻った俺達は子供に囲まれた。
「お帰りユキツネ～」
「お帰りなさい。どうだったの」
「ちゃんと出来た？」
元気な女の子ノルン、中性的な男の子エルガー、おしゃまな女の子リザだ。少し離れてユアラ。
「ユキツネ、王様と交渉出来たのかしら？心配だよ」
おっと大きな子供、エレノアもいた。
「心配いらん。無事に交渉して国と認めて貰ったし、人を集める許可も貰った」
「えー！ユキツネなのに。やっぱりカイラスが一緒に行って正解だったね」
すると側にいたカイラスはエレノアを嗜めた。
「こら、王にその様な口を効くのではない。この方はこれから大国の王に成られる方だ。我等の王に相応しい素晴らしきお方だぞ」
ヤバい、カイラスの信頼が厚すぎて変な事になってる。俺は殆ど何にもしてないのに。
「我等ドワーフ族から見ても、素晴らしい王だ。元より既に忠誠を誓っている」
ゴルドまで何だろう。俺を誉め殺しにする気か。恥ずかしさで爆発しそうだぞ。その後もエルフと色々話をして、自宅へと戻った。こたつに入ると今日の緊張から一気に解放された。こたつには癒し成分が入っているのか。
数日後ドワーフ族の皆さんが国へ赴き、国民を募る運びとなった。転移はしないでトンネルを抜け人を連れて来るのだ。少なくとも一月以上はかかる。
「より良い職人を育てるぞ」
「うむ、楽しみだのう」
…… 何だか不安な気もするが張り切って要るのでここは任せよう。まとめ役のタロス以下、総勢九名のドワーフが旅立った。三人は留守番を務める。
そうしてまた平穏な日常が訪れる。なので俺はカレーを作ってみようと思った。庭には各種スパイスがある。問題は配合だ。
ターメリック、ナツメグ、コリアンダー胡椒にクミン等々。本棚にあったザ．男飯、拘りの手作り料理成る本を参考に、色々混ぜていく。
すり鉢でゴリゴリ混ぜた材料をフライパンで煎って、肉と野菜を炒める。すりおろしたリンゴと水を入れたらひたすら煮込む。
「ユキツネ、何か変な臭いするよ」
エレノアがやって来た。俺は広場に煮炊きの出来るスペースを作ってもらい、そこで大きな鍋で煮込んでいた。
「これは凄い料理を作っているんだ。上手く出来たら子供達を呼んで食べにこい」
「おお、ユキツネの国の料理は美味しいもんね。でも何か凄い香りだよ」
「これは子供から大人まで大好きな料理だ。ただし初めて挑戦するから上手く出来るかは分からん」
じっくり煮込んで翌日に子供達を連れてエレノアがやって来た。大人の女性も二人いる。
「王様が凄いもの作ってるって聞いて、やって来たんだ」
ノルンちゃんの姉エイラさんとリザの母親だった。美女二人の登場に俺は緊張する。
「気に入って貰えるかは分からんが、まあまあ美味しく出来たと思う」
テーブルに人数分の食器を用意し、お釜で炊いたご飯をよそう。ぶつ切りの野菜は原形を留めていない。お水も配って試食会だ。街の広場でランチとは奇妙な絵面だ。
「いっただきまーす」
俺が教えた食事の挨拶をし、スプーンを突き刺す。口に入れればスパイシーな香りが広がる。仕上げのヨーグルトがなかったが、カレーっぽくなった。
「ングング」
横を見ればノルンちゃんがハムスターみたく、頬っぺたを膨らませて食べている。他の子も無口だ。
「美味しいわぁ」
美女二人も嬉しそうだ。どうやら試食会は成功のようだ。気を良くした俺は真っ赤な粉を取り出す。
「ユキツネ、それは何？」
「ふっ、これは大人にだけ許された、禁断の味だ」
俺は真っ赤な粉を自身の皿に振りかけた。複雑な味に刺激が加わる。やっぱ辛口だよねカレーは。
「私にも頂戴よ」
「エレノアにはまだ早い」
「私だって大人だもん。ユキツネずるい」
ノルンちゃんもヨダレを垂らして見ているが、これは流石に食べさせられない。大人の味だからね。
「そこまで言うならかけても良いけど、ほんの一寸にしておけよ」
俺が真っ赤な粉の容器をエレノアに渡すと、スプーンに山盛りのそれを振りかけた。
「あっ、こら！」
「へっへー頂き」
軽く混ぜてパクパクと口へ運ぶ。大丈夫…… なのか。
「っつ！！！」
最初は勢い良く食べたものの徐々に顔が赤くなり、目尻に涙が浮かぶ。
「水を飲め！」
エレノアはあっという間に水を飲み干し、隣のリザの母親の水も飲んだ。
「痛い、酷いよユキツネ。これは毒が入っているの？」
「毒じゃない、大人の味だ。だから言っただろう」
エレノアの惨状に子供達がドン引きである。その後も暫く咳き込み、微妙な空気で試食会は幕を閉じた。
俺はやったねカレー試食会、大成功と言いたかったのに、エレノアのせいで妙な雰囲気になってしまった。
カレーは皆完食していたけれども。
その後も数日はカレーの件でエレノアが愚痴を言ってきた。元はと言えば俺の制止を聴かずに勝手にかけた癖に。
だが更に日にちがたつと、エレノアの様子が変わる。
「あのね、ユキツネ。子供達がカレーとっても美味しかったって」
「ふうん。そりゃあよかったな」
「皆が又食べたいって言うの」
「じゃあ今度作るか。エレノアは抜きで」
「そ、そんなの駄目だよ！私は皆のお姉さんなんだから、一緒に食べる義務が有るの」
「義務で嫌なものを食べなくっていいぞ。食料なら一杯ある」
エレノアは涙目である。子供達の話を聞いた大人も食べてみたいと思っているようだ。それならエルフの村で作れば良いと、レシピを渡す事にした。
「でもお米がないよ」
「カレーはお米にもパンにも合う、魔法の食事なんだ」
俺が教えたレシピを元に、畑に赴き材料を揃える。野菜も様々な組み合わせで試すと美味しいと伝える。エレノアは上機嫌で村へと帰って行った。
カレーは正義である。
