プレアデス

どんな痛みより

　　　 - 朝霞駐屯地 -

　 GDS からの急報は朝霞にとって、いや、渡瀬にとってあまりに衝撃だった。

　「総理、防空網は……」

　大宮臨時政府との直通回線にかじりつく渡瀬の顏に、血の色はなかった。

　『何とかしたまえ。もはや赤城は私の命令も受け付けん。それにみすみす百里や横田の戦力を消費する訳にもいかん。そもそも今回の計画は君が持ち掛けた物だ。長官代理の腕を見せてみろ！』

　「総理！」

　電話が切れた。

　見捨てられたのだ。

　「長官代理、防空体制完了です！」

　オペレーターの報告に渡瀬は反応出来なかった。

　……怖い。

　相手は異星人の船、 Warwolf だ。敵う訳がない。

　突如、轟音と共に大地が揺れた。

　 「目標発砲！北部砲門 80% 損耗 !! 」

　 渡瀬の背に、冷たい汗が伝わった。

　 -Warwolf ブリッジ -

　「場所は伝えた通りだ」

　中央の艦長席に座る赤城は、格納庫に通信を繋いで指示を飛ばした。

　「シンは朝霞の発令所を押さえろ。香織は涼介くん救出。いいな！」

　『了解 !! 』

　　 - 仮設集中発令所 - 　

敵侵入の報を受けて以来、銃声は沈黙を守っていた。

　外部の爆音がまるで、別世界の出来事であるような……そんな油断が渡瀬にはあった。

　しかし、発令所のドアが突如破壊。声を上げる間もなく自衛隊スタッフが昏倒していった。

　「……なにが」

　呆然とする渡瀬の視界が揺らいだ。

　……これは。

　「渡瀬業務管理官、短い夢だったな」

　ＡＭのステルス モード。現れたのは Tomcat だった。

　「この場は占拠した」

　渡瀬は息を詰めた。

　「き、君はTomcat、シン・オルコックか！丁度良かった、これから大切な作戦が……」

　シンは拳を固めた。しかし、やっとの思いでその拳を渡瀬の背後の壁に叩き付けた。

　「……ひっ」

　大穴が空き、壁一面にひびが走る。

　「殺されたいか！」

　渡瀬は必死と首を振る。

　「な、仲間じゃないか !! 」

　「仲間だと !? ふざけんなよ !! じゃぁ何で謀反なんか起こしやがった !! 」

　「そ、それは……わ、私だって地球の未来を憂いてだね……」

　 Tomcat は渡瀬の襟首掴むと、軽く投げ飛ばす。もんどりを打つ渡瀬は、痛みを忘れ、四つ這いで逃れようとあがいた。

　「どれだけ無駄に仲間が死んだと思ってんだよ！お前の自分勝手で……」

　『シン、もうやめろ !! 』

　通信に相良声が飛び込んだ。

　『殺すな！そんな奴のために、お前が罪を背負うな !! 』

　……くそ !!

　シンはかぶりを振った。

　「渡瀬、しっかり償ってもらうぞ !! 」

　　　　 - 監禁室 -

　部屋の隅で膝を抱える涼介にも、鉄扉の向こうの騒乱は感じられた。

　……でも、関係ない。

　望みはただ、静かに眠り、夢を見させてくれればそれでいい。

　……もう、疲れた。

　『目を醒ませ、涼介』

　リュオスの声が響く。

　「許してくれよ……」

　力なく首を振る。

　「もう、戦いたくないんだ」

　『迎えが来た。懐かしい、懐かしい匂いだ』

　……迎え？

　不意に鉄扉の外で激しい銃声。続いて壁が粉砕した。

　「涼ちゃん、遅れてごめん！」

　逆光の中現れたその機体、 15 年前最後に見た未起動の Wolf Guardian 。

　「 Valkyrie( ヴァルキリー ) ……なんでここに」

　「迎えに来たよ」

　「その声は……香織？」

　涼介の目に、僅かな光が戻る。

　「 Valkyrie を使ってるの、香織か !? 」

　目の前に立つ Guardian は頷いた。

　「遅くなって、ごめんね」

　「香織、無事だったんだ、生きてたのか！」

　香織は Guardian を解除、涼介に駆け寄った。

　「涼ちゃんのおかげだよ。だから、今度はあたしが助けに来たよ」

　そして、香織は手を差し延べた。

　「もう大丈夫。また、一緒に戦お」

　その瞬間、涼介の表情が固まった。

　「いやだ……」

　「え？」

　涼介は香織から離れようと壁に体を押しつける。

　「戦いたくない……」

　「だって……」

　「俺やだよ、もう機甲体になりたくないんだよ！嫌なこと思い出すし、誰かをまた殺さなきゃならないんだ !! 」

　「でも、涼ちゃん居ないと駄目なんだよ……」

　「そんなことない！俺一人居たって何も……それに、戦いたい奴が、そうだよ、渡瀬みたいな奴が戦えばいいじゃないか！もう、何もしたくないんだよ !! 」

　香織は涼介の胸倉を掴んで壁に押し付けた。

　「あたしだって戦いたくないんだよ！何かを壊すなんて、大嫌いなんだから !! 」

　香織は涼介より手を放し、そのまま床に崩れた。

　「恵ねぇ、死んじゃったんだよ。それに、東郷さんだって……。戦いたくないけど、あたしを生かすために、死んじゃったんだよ。誰かが幕を引かないと、もっともっと嫌なこと増えるんだよ」

　顏を上げた香織は泣いていた。

　「戦ってよ！あと少しだけでいい、あたしが生きてる間だけ、その間だけでもいいから !! 」

　『いいのか、涼介』

拳を握りしめ、奥歯を強く噛みしめた。

『何もしなかった、という後悔は、どんな痛みより辛いぞ』

　涼介は大きく息を吐く。

　「駄目だよ、香織……」

　香織の肩にそっと手を置いた。

　「だってお前、絶対俺より長生きするぜ」

　「……え？」

　「香織は死なせない。こんなことは早く終わらせよう」

　涼介に、あの笑みが戻っていた。

　「悪かった。出来ること、精一杯やる。まだ、兄さんとも話ついてないしな」

　涼介は香織の手を取り、力強く立たせた。

　「これ以上、なくしちゃいけないよな」

　「うん」

　……もう大丈夫だ。

　「言っただろ、泣くなって」

　香織は目を覆い、何度も何度も頷いた。

　「だから、俺を宇宙に、月に連れて行ってくれ」