プレアデス

トランスプラント・セル

　　　　　２

　「 サーチ、何機⁉︎」

　ＡＭの AI がセンサーの情報を瞬時に解析、ディスプレイに必要最低限の情報を表示した。

　『 twelveth 』

　全て『蛹体』呼ばわる装甲未だ未完成な……サナギのような存在。

　つまり、昨夜クレーター周辺の警備にあたっていた犠牲者たちだ。それを思うと……。

　「香織、気後れするんじゃないよ」

　見透かされていた。

　「出来ることをやる。これ以上の犠牲者、出さないようにね」

　……そうだ。

　「はい、恵ねぇ！」

　相対距離、 600m 。

　「 ツール セット、ソード！」

　 Rabbit 特有の刀を抜き放つ。

　恵美は Minx のディスプレイに表示される新装備に口許を弛めた。

　「東山のおっちゃん、気が利くじゃない」

　それは、両手首に内蔵されていた。

　「 ツール セット、スタンアーム！」

　 Minx の手首に高磁フィールドの圧縮端末がセットされた。

　「いっっっっけぇぇぇ !! 」

　更に加速。

　二人は急降下で 12 機からの機甲体をすり抜けた。

　不完全とはいえ、さすがは機甲体だ。反応は早かった。宙空でスラスターを全開にし、一斉に身を翻す。

　「やっぱ相手しなきゃ駄目か」

　あわよくば、そのままトランスプラント・セルに取り付こうとしたのだが。

　「何よ、やっぱり恵ねぇだって……」

　ふわり、とクレーターに着地。

　「無益な殺生は、ってね。しょーがない、『セル』ってのを背中に迎え撃つよ」

　「なぁる、右手の兵器封じる訳ね」

　上空より取って返す機甲体が右掌をかざすものの、放てない。

　と、なれば一斉に地表へ降下、接敵。

　「やぁぁぁ !! 」

　 Rabbit はスラスターで加速。機甲体と交錯した。

　槍を持つ機甲体の腕を交い潜り、胴を両断。そのまま囲みへ飛び込んだ。

　ほぼ手応えがない。超振動ブレードの前に、蛹体の装甲は紙同然だった。

　「香織、一気にいくよ」

　いつの間に来たのか、 Minx が背中合わせに構えていた。

　「そのつもりです！」

　 Minx は機甲体の群れへ駆け出した。

　……軽い！

　接近戦となると、改良されたＡＭの利点がダイレクトに伝わった。

　横薙の槍へ踏み込み左腕で止め、それを右腕で叩き折る。

　「ぃやぁぁぁ !! 」

　続けて繰り出す掌底が機甲体の頭部に直撃。

　「がはっ」

　掌底から発せられる磁場の衝撃波に、機甲体の装甲は砕け散る。

　想像以上の威力。 スタンアームへ目をやった。

　「ふぅ……いいね、これは」

　その背後より槍が突き込んだ。

　「油断ですよ」

　火花を散らし、 Rabbit の刀が槍を弾き返す。

　「 Thanks ！」

　螺旋に身を沈めた Minx は背後の機甲体の足を蹴り払う。そしてとどめの掌底。雷光が装甲を粉砕し、地面に孔を穿つ。

　そこで、二人の耳に涼介の声が飛び込んだ。

　「どけぇぇぇぇ！」

　咄嗟にスラスターを噴かして離脱。

　 Pleiades の右掌より放たれた光弾が、数機の機甲体を巻き添えに楔の表面を直撃した。

　それを追うように、白い影が一直線に駆け抜けた。

　「涼ちゃん！」

　　　 - セル内部 -

　破孔より潜入した Pleiades は、この光景に一瞬目眩を覚えた。

　……デ・ジャ・ヴュー ( 既視感 ) 。

　「……くぅ」

　胸に痛みを感じ、脳に弾丸を撃ち込まれたような衝撃を受けた。

　思わず装甲を解除した。

　トランスプラント・セル。

　これと同型の物。 15 年前、月面でセルの一つを占拠したウォルフ星人によって、 Pleiades を植え付けられた。そうしなければ死んでいたとはいえ、忌まわしい記憶だ。

　 Pavor の軌道前線基地に運ばれたセルを水際で破壊した時が、リュオスとの別れだった。

　あれで全て終わったと思っていたのに。自分が孤独を受け入れ、全てが平和に治まると思っていたのに……。

　「どこだ、兄さん。居るんだろ」

　胸に光が宿る。 Pavor の共鳴だ。

　『来い、 Pleiades 』

　呼び掛けが心に響く。

　「違う、俺は涼介だよ」

　頭にイメージがフラッシュした。

　培養室だ。

　……知っている。

　あそこで２ヶ月、 Pavor (心臓)と同化し、そしてウォルフ星人を受け入れた。

　当時を思い出すように、涼介は足を踏み出した。

　　　 - セル外部 -

　「まぁたあいつはぁ！」

　また一機、 Minx は機甲体を破壊しつつ吼えたてた。

　「先に行くなってのに……香織、続くよ」

　傍に Rabbit の姿がない。

　「ぇやぁぁぁぁ !! 」

　超振動単結晶の刀身一閃、 Rabbit を取り囲む機甲体３機の関節が斬り刻まれた。

　「邪魔しないで！」

　一つ叫ぶと、刀を腰の鞘に納刀。

　「 フライ モード！」

　 Rabbit がフィンを展開、スラスターに火が入る。

　「恵ねぇ、お先に！」

　飛翔。

　数機の機甲体を引き連れ、破孔へ飛込んだ。

　「あ～らら、やる気じゃない」

　負けじと Minx もフィンを展開し、後を追った。

　　　 - セル内部 -

　……この廊下の突き当たりに、中央シャフト。そこにリフトが。

　涼介の運ぶ足に迷いはない。

　ただ辛いのは、心臓に残った記憶。この Pleiades は、父より受け継いだ心臓だ。自分が血液循環器に繋がれ、身動き取れぬ間に起きた事実を、断片的ながらも知ることが出来た。

　涼介はシャフトの前に立ち、リフトを待った。

　リフトが上がり、戸がスライドした。

　分かっていたつもりが、それでも涼介は息を呑む。

　「……兄さん」

　リフトの中より現れた男が、柔らかい笑みを見せた。

　「涼介……大きくなったな」

　４歳離れた兄、昴洋介だ。

　涼介は奥歯を噛み締め、涙を滲ませた。

　変わらない……記憶の中にある、全幅の信頼を寄せていた、優しい兄さん。いつも守ってくれた、強い兄さん。

　「 15 年振りか。元気そうで嬉しい」

　涼介がふと困惑した表情を見せ、洋介が納得したように頷いた。

　「いや……コールド・スリープだ。お前はコールド・スリープで、目覚めて５年なのだったな。お前にとっては５年かもしれんが、私には 15 年……。我々は再生に 15 年かかった。その間、眠りに就くことも、動くことも叶わなかった。この再会をどんなに待ちわびたか」

　あまりにも暖かい、懐かしい匂いがした。

　「なんで……」

　しかし、涼介は吐気を覚えた。

　脳の中心を弾丸のような記憶が突き刺さる。 16年前の…… Syleus に胴を斬られた記憶。いや、これは父さんの記憶だ。そして、軌道基地での攻防。あの時の自分の殺意は、確かに本物だった。そしてそれは、 Syleus も同じだ。

　「なんで笑顔で話しかけるんだよ！俺は兄さんを殺そうとしたし、兄さんは父さんを殺したんだぞ !! 」

　洋介が微笑みながらかぶりを振った。

　「兄弟だろ」

　「そうだよ！だから……」

　胸が痛い。心臓の記憶が痛みを訴える。

　あの時確かに誓った。そして、父の記憶がそれを新たにさせる。

　そう、兄を許さない。 Pavor を許さない。

　しかし、洋介はどうしようもなく肉親だった。

　「そうだ。だから、兄弟で再び手を取り合い、 Pavor として戦おう」

　差し延べられた手に、愕然とリュオスの言葉が思い出された。

　『彼は諦めろ！』

　「我らと共に戦うなら、兄弟だ、特別に反逆罪には問わず、俺の部隊に編入しよう」

「やっぱり……」

　悲しみと絶望が押し寄せた。

　「兄さんなんかじゃない！」

　「涼介……」

　「兄さんが母さんを殺した奴らの味方になる筈ない！」

　洋介は冷たい笑みを見せた。

　「間違えるな。母さんを殺したのは、父さんだ」

　腹より熱い怒りが込み上げた。

　「だから父さんを殺したのか !! それに……父さんだって殺したくて殺したんじゃない！もう……もとの母さんじゃなかったから……殺すしかなかったから……」

　「詭弁だな。生きていて欲しいなら、どんな姿でいても生きていて欲しい。私は、そう望んでいた」

　「姿だって !? 姿があったって、心がないじゃないか !! 兄さんだってそうだ。もう、洋介兄さんの心なんてない！地球の侵略なんかじゃないんだ、心の侵略だよ !! 」

　洋介は目を眇めて涼介に手を伸ばした。

　「そう……心か。そうだな、お前はそこから調整する必要がある」

　涼介はその手を叩き落とした。

　「必要ない！もういい。洋介兄さんはもう居ない！お前は、おまえは……」

　リュオス、父さん。もう迷わない。

　「そうか、飽くまで逆らうか」

　洋介は踵を返し、リフトの中へ。

　「待て！」

　ドア閉鎖。リフトが降下した。

　「……下、プラントか！」

　すると、シャフト裏の戸、階段が解放、５機の機甲体が涼介に襲いかかった。

　「ふ……ふざけんなぁ !! 」

　胸の光が七つに分裂し、涼介を包み込む。

　「 ぅおぉぉぉぉぉ!! 」

　体内より浮かぶように装甲が現れ、涼介は機甲体 Pleiades に変貌した。

　「蛹体で俺を止められるか！」

　一斉に突き込む５本の槍を、跳躍で躱す。そのままスラスターで後方へ転じ、

　「ぇやぁぁぁぁ !! 」

　Pleiadesの右拳の突きが、背後より背骨を絶つ。

　「蒼流剣！」

　長剣を振るうと、残る４機は一瞬に斬り裂かれた。

　その４機を確認するでもなく、 Pleiades は左手を床に付く。

　「 Syleus 、今行く !! 」

　左掌の衝撃波が、轟音を立てて床を瓦解させた。