プレアデス

おにぎり

　　　　　４

　 　　 - 更衣室 -

　気付けば昨日から着替えていない。

　涼介は隊長の東郷に促され、更衣室に連れ込まれた。

　「意外に背が高いな。サイズは 175 ……くらいか？」

　へぇ……と涼介は感心した。

　「よく分かりましたね」

　「自慢にもならん。これを着ろ」

　投げ渡されたのは、東郷も着る黒のツナギだ。ボディー・アーマーも付随し、重いことこの上ない。

　「本格的ですね。ドキドキしてきまし……」

　突然東郷がロッカーを殴りつけた。

　「 Syleus を知っているのか？」

　「……え？」

　睨み付ける東郷には、殺気にも似た迫力があった。

　「お前と Syleus はどいう関係だ！返答次第では……」

　しかし、息を詰めるようにして逃げ場を探す、あまりにも脆弱な涼介に、東郷は先を飲み込んだ。

　……こいつが機甲体だと !? 切札だと !?

　そんな事実と、彼の過去が交錯した。

　記憶を失い、冷凍睡眠中の 10 年を失い……恐らく家族も。恐らく家族も連れ去られ、運悪く……。本来なら、自分たちが守るべき弱者なのだ。そして、目の前の涼介には、肉体的にも、精神的にも、 18 歳の大人に成り切らぬ脆さがあった。

　迂濶にも東郷はその時、彼を引き取った藤岡の心情を理解した。いや、分かってしまった、と言うべきか。

　「くそ！」

　東郷は振り上げた拳の代わりに悪態を吐いた。

　「まぁどっちでもいい。奴からの伝言だ。『計画は発動した、永田町で待つ』だそうだ」

　…… Syleus が。

　涼介は唾を飲み込んだ。

　「俺は……」

　「関係ない」

　東郷は背を向けた。

　「お前が奴とどんな関係だろうと知らん。しかし、私は奴を殺る。やつを殺るのは私だ。近江の敵討ちを邪魔するなら、貴様とて容赦せん !! 」

　東郷はもう一度ロッカーを殴り付けると、先に更衣室を退室した。

　残された涼介は、

　「まいったね……」

　ツナギと格闘しつつ、眉を寄せて呟いた。

　 -GDS 集中発令所 -

　「 Pixy からの映像、来ます」

　正面に展開する大型ディスプレイにノイズが走る。数秒おいて、航空写真のような映像が鮮明に現れた。

　首都高４号線と 国道246 号線に挟まれた、新宿区霞岳町……神宮だ。そこに、砲火と見られる光点が集中していた。

　「さっさと拡大しろ！」

　赤城の一喝に、神宮外苑前、 JR 信濃町駅が拡大された。そこに……。

　「機甲体か！」

　 10 を越える機甲体。対して陸上自衛隊が防衛線を張り、装甲車と銃火機を用いて応戦していた。

　それもあと何分保つのか。

　「神宮外苑には何人の民間人が待避している !? 」

　「約３千人です！」

　赤城は相良をみやる。相良は顎を引いて受話器を持った。

　「陸自に要請。前線を維持しつつ、民間人を連れて後退！後は GDS が引き受けた !! 」

　そして赤城は格納庫に連絡。

　「東山さん、 Wyvern へＡＭの搬入、急いでください！」

　『急かすな。全 10 機には間に合わん。積み込みには６機が限界だ。いいな !? 』

　飲むしかない。

　 Sound only の通信に、赤城は無言で頷いた。

　　　　 - 待機室 -

　更衣室を出た涼介は、しばし足を躊躇させた。

　正面に大型のディスプレイを据えた室内に、折り畳みのパイプ椅子が雑多に並ぶ。そこで、黒いツナギの隊員たちが思い思いに雑談を交していた。

　部外者には、にわかに立ち入り難い空間だ。

　「涼ちゃん、こっちこっち」

　右端の空間で手を振る香織。同じく黒のツナギに着替えていた。

　その隣には恵美が腕を組む。

　「おお、似合うじゃん」

　香織の口許は笑っていた。

　「からかうなよなぁ」

　明らかに香織の方が様になっている。

　「ぼやくと朝ご飯あげないぞ」

　言われて初めて空腹を思い出した。

　「座んな」

　恵美は顎で香織の隣を示した。

　「おにぎりだけど……」

　三角形に海苔の巻かれた、ふわりと温かいおにぎり。掌に、ぽんと置かれた特大のそれを、喉を鳴らしてかぶりつく。

　柔らかに握られた飯粒に包まれた塩鮭が口の中で鮮やかに広がり、心の内より熱い物が込み上げた。

　「……どうしたの？」

　胸が痛い。

　涼介の心に様々な思いが交錯し、胸を締め付けた。

　目に浮き上がり、溢れそうな涙を堪えながら、喉に押し込んだ。

　「これ……うまい」

　「うん、そうだね」

　香織はただ、頷いた。

　「でさ……」

　不意に恵美に声を掛けられ、涼介は喉を詰まらせた。

　「頬っぺた、ご飯粒付いてるよ」

　「ふもご、ふもほも！」

　混乱する涼介に、香織よりテルモスのお茶が渡された。

　「東郷の兄さんに、何言われたんだい？」

　喉を潤した涼介の動きが固まった。

　「言われたんだね」

　恵美に振り向いた涼介は、既に笑顔であった。

　「いやぁ、俺素人だから、戦闘中の注意を少し」

　恵美は舌を打つ。

　「何を言われたか知らないけどさ、気にすんじゃないよ。あいつは思い込み激しいからさ」

　「隊長のことになると姉さんは」

　背後に煙草の臭い。

　「元彼だからって、あまり喧嘩売っちゃぁいけないぜ」

　恵美と香織が振り返る。

　「シン！」

　「オルコックさん！」

　金髪の優男が白い歯を見せてウィンク。シン・オルコックだ。

　「あんた、骨折いいの !? 」

　「ね、どーなんしょ。どんな薬使ったやら、骨折や内臓の損傷が10 時間そこそこで回復しやがんの。勝手に実験台にしやがって」

　喜んでいいやら悪いやら……。

　しかし、楽観的なシンは気にしている風でもない。涼介の肩に手をかけ笑って見せた。

　「君か、見掛けによらず強いってのは。俺はシン・オルコック、 tomcat だ。昨日は助かったぜ。よろしくな」

　そして耳に口を寄せた。

　「あの姉さん、美人のわりにゃぁキツい性格だ。隊長と別れたのもその辺らしい。気ぃ付けろよ」

　「聞こえてるよ」

　そして片目をつむる。

　「ついでに地獄耳だ」

　涼介と香織は思わず吹き出した。

　「シン、ガラにもなく心配したんだから」

　「光栄だね」

　シンは恵美の隣に座る。

　「恵姉さん、あんまり隊長につっかからんほーがいいぜ」

　恵美は、ふんと鼻を鳴らした。

　「つっかかっちゃないわよ。ただ、あいつのエラソーな態度にムカつくだけ」

　「……これだよ。ほれ、噂のお人が来ましたぜ」

　東郷隊長が正面の壇上に上がった。

　「静かに、静かにしろ！おいシン、ここは禁煙だぞ！」

　「ぅへぇ～い」

　生返事を返すと、シンはポケットより携帯灰皿を出して煙草の火を押し付けた。

　 18 人からなる遊撃隊。昨晩の欠員により、ここに集まるのは 17 人……。

　めいめいにくつろいだ雰囲気だが、張り詰めた緊張が痛い程伝わった。

　「作戦方針が決まった」

　東郷に視線が集中。

　「昨夜より認識された機甲体を、侵略の意図を持つ異星人と断定、断固目的を阻止する」

　隊員の一人が口笛を吹いた。

　「いいね、エイリアンか。 GDS は地球防衛軍ってな」

　「ふざけんじゃないよ」

　恵美が釘を刺す。

　「おやおや、惨敗した minx ちゃんかい」

　「今ここで火遊びするかい？」

　「やめろ！」

　東郷が机を殴り付けた。

　「私も惨敗した。そして、近江もな……」

　水を打ったように静まった。

　「ＡＭの改装が遅れている。第一陣は私と minx 、 tomcat 、 rabbit 、 eagle( イーグル ) 、 elephant( エレファント ) だ」

　一斉にブーイングが上がった。

　「おいおい、殆んど負け組じゃねぇかよ！」

　「元から壊れた機体の方が改装し易かったんだ！順次改装が終了次第、出撃してもらう !! 」

　ぴしゃりと非難を抑え込み、神宮周辺の航空写真をディスプレイに表示した。

　「まず、第一目標に、避難する民間人の待避支援。第二目標は永田町クレーターへの攻撃」

　そして、機甲体の Eridanus と Syleus の映像に。

　「見ての通り、異星人の機甲体はＡＭに類似している。敵味方識別コードを徹底しろ。それと……」

　東郷は言葉を詰まらせ、映像を変えた。

　「最も機甲体に類似した我が方の機体だ」

　再びざわめきが。部外秘扱いだったが、この手の噂はまたたく間に飛び火する。既に知っている者が殆んどだ。

　白地に赤のラインを引いた、スリムな機体。両目 ( センサー ) が青く光る。

　涼介…… Pleiades だ。

　東郷の視線が涼介に突き刺さる。

　「第一陣に同行する。藤岡先生の御子息、藤岡涼介。機体コードは Pleiades 。識別コードを搭載していない。誤射には注意しろ」

　東郷が同行に納得した訳でないのは見て取れた。

　と、スピーカーより呼び出し音。

　『格納庫より、 Wyvern の出撃準備完了。出撃要員は速やかに搭乗せよ！』

　……来た。

　涼介は胃に、掴まれたような痛みを覚えた。