プレアデス

シリウス

　　 - 永田町衝突孔 -

　気温 120 ℃。歩くごと足首まで埋まる地面は 1000 ℃を超えていた。

　「ＡＭじゃなきゃ燃えてるな」

　近江のぼやき。いや、恐怖か。

　 ステルスモードの筈が、熱で光が更に屈折して、半ばＡＭの姿が見え隠れした。

　しかし、未だ蒸気に覆われるクレーターを見通すことなど、誰にも出来よう筈もない。

　「泣くなよ、近江。そろそろ中心だ」

　ＡＭのセンサーは早くから中心部に金属反応を感知した。これだけで、只の隕石ではないことが判明した訳だ。

　「ちゃんと本部に映像届いてるんだろうなぁ」

　『 King より fang へ。安心しろ、届いてる。それと朗報だ。俺は管理官殿のおかげですこぶる機嫌がいい』

　思わず二人は苦笑した。

　「程々にしてくださいよ。下手すると明日からの昼飯、食材が悪くなる。……では、 phantom 、 fang 両名 アナライズ モードを立ち上げます。記録、落とさないでくださいよ」

　東郷の皮肉に、 King こと赤城長官は鼻息を僅かに感じさせた。

　『知るか。……いいか、僅かでも危険を察知したら待避だ。これは命令だぞ』

　「了解！」

　近付くごと、それは蒸気の中より明確に現れた。

　レーザー探知はコンピューターに一任させ、二人は光学映像に意識を傾けた。

　「……東郷、隕石ってなぁ表面がこんなに滑らかなもんか？」

　「な訳ないだろ」

　高さ約８ m 。しかし、ＡＭのセンサーは地下部分の存在を示唆していた。

　ＡＭの示す予想図はまるで……。

　「これは楔だな」

　細長い楕円の、くもり一つない銀色の物体。それは、あたかも記念碑のように突き立てられていた。

　「何を意味しているんだ？」

　「知りたいか？」

　第三者の声。

　二人は息を止めて姿を探す。まさか、こんな場所に人間が足を踏み入れることなど出来る筈はない。

　……居た。

　それは、銀のオブジェの中より現れた。しかもその姿は……。

　「ＡＭ……いや、 Eridanus か !? 」

　全身を覆う機械の、銀の鎧。それでいてＡＭよりも小柄な……。

　「ふん、 Eridanus だと？あんな能無しと一緒にするな」

　「お前は何者だ？」

　彼は音もなく歩み寄る。

　「少なくとも、お前らの敵だ」

　『いかん、二人とも今すぐ離脱しろ !! 』

　　　 - 集中発令所 -

　「なにしてる！すぐに離脱だ !! 」

　赤城はコンソールを叩いて立ち上がる。

　「駄目です、通信途絶！強力な ECM です !! 」

　「レーザー通信に切り替えろ！」

　オペレーターの岩田が振り返る。

　「無理です！条件が最悪なんですよ !! 」

　くそ！

　奥歯を噛み締める赤城は、上空の存在に閃いた。

　「 Wyvern だ！降下させろ。中継点にする！」

　「了解！」

　岩田は回線を素早く切り替える。

　「 Wyvern ！キャプテンフリード、聞いてましたか !? 」

　間髪入れず、トマス・フリードが髭面を画面に全開にした。

　『んあ？説明しろよ、何かあったのか？』

　失念していた。隠密性を重視して、余分な通信電波はカットしていたのだ。

　「 Phantom と Fang が接敵、 ECM により通信が途絶しました！」

　フリードはにやりと笑う。

　『俺っちの出番、ってことは、中継かい？』

　「話が早いです」

　赤城の横槍。

　「それと、二人の回収だ！」

　「だそうです」

　『それはそれは。それじゃちょっくら降下するぜ！』

　 　　 - 衝突孔 -

　東郷と近江は視線を交した。

　通信途絶。

　「お前らの言葉で、 ECM のような物だ」

　オブジェの中より現れた男、恐らくは異星人が言った。

　「心配するな。少なくとも、殺しはしない」

　「目的は何だ？」

　「望みは共存だ」

　東郷は眉を顰めた。

　……侵略ではない？

　共存なら、それこそ望む所だが。

　「 Pleiades に言づてを頼みたい」

　「プレ……藤岡涼介を知っているのか？」

　「……藤岡？まぁいい」

　不意に男が動き、 Fang の頭部を鷲掴みに。

　「ぐぁっ！」

　Fangのセンサー ( 両目 ) が明滅し、沈黙。

　「貴様！」

　「動くな！握り潰すのは一瞬だぞ」

　はったりではない。装甲が軋みを上げる。

　「く……貴様、共存が望みじゃなかったのか !? 」

　「共存にも色々な形がある。こいつには残ってもらう」

　そして、ゆっくりと Phantom を見据えた。

　「お前は私の、 Syleus( シリウス ) からの言葉を Pleiades に伝えろ。……お前らは阻止したつもりかもしれんが、遅れたまでだ。計画は発動した。ここに、 Syleus が待つ」

　「……お前ら、だと？それに、計画とは何だ !! 」

　すると、近江が腕を振り上げた。

　「東郷、こいつを倒せ！」

　異星人の手より脱した Fang 。

　「 ツール セット、 ナイフ!! 」

　「愚かな」

　見えないながらも、 Fang は Syleus に刃を突き込んだ。……が、

　「ぐ……はぁ……」

　 Syleus の貫き手が装甲を貫き、近江の心臓を握り潰した。

　「お……近江ぃぃぃぃ !! 」

　東郷の頭が真っ白に燃えた。もう、赤城の命令など覚えていない。

　「 ツール セット 、 ガン‼︎」

　銃が ツール ボックス より Phantom の右手へ。直後、右手に衝撃を感じ、銃が弾け飛ぶ。

　『 caution 』

　右手関節損傷。

　「手向かうか ! 」

　 Syleus は三ツ又の槍、トライデントを構えていた。

　……いつの間に！

　しかし、 Phantom から半ば理性が失われていた。警戒心など皆無で突っ込んだ。

　「うぉぉぉぉぉ！」

　トライデントが Phantom の腹に伸びる。半身捻りそれを躱すと、そのまま肘を顔面へ。

　 Syleus の姿がない！

　「遅いんだよ」

　背後だ。トライデントの柄が頭部にヒット。 Phantom は隕石まで飛ばされた。

　『 caution 』

　センサーが……沈黙。目を潰された。

　「くそっ！」

　『バカもん！待避だと言ったろう !! 』

　赤城の声が耳をつんざいた。

　高指向性のレーザー通信だ。これなら ECM でも妨害し切れない。

　しかし、こんな場所には不可能な筈。

　その疑問は即座に解けた。

　『よう大将、 Wyvern だ。回収するぜ』

　 ステルス モードの Wyvern が降下したのだ。 Syleus には気付かれていない。

　『今の内だぜ』

　「来るな！」

　『……はぁ？』

　トマスは意表を突かれた。

　『何の冗談だ？』

　「冗談なんかじゃない！私は奴と刺し違えてでも近江の仇を取る !! 」

　当の Syleus は嘲笑した。

　「はっは、出来るものかな」

　「貴様ぁ！」

　 Phantom は声を頼りにスラスターで加速。

　「……興覚めだ」

　 Syleus の槍柄が Phantom の腹に突き込まれた。

　「ぐは……」

　『 Wyvern 、強制収容だ！』

　『あいよ！』

　 Wyvern の姿が現れ、カーゴベィが解放。アンカーが射出され、 Phantom を捉えた。

　「ま、待て……私はまだ……」

　しかし、ワイヤーは問答無用で巻き取られた。

　「ふん、今は逃げるがいい。ただし、しかと pleiades に伝えろ」

　「シリウス、忘れん、忘れんぞ！」