プレアデス

俺は、地球人なんだ

　 -GDS 東病棟待合室 -

　寂漠とした空気が心に重い。

　夜の 22 時を回った病棟は、館内の照明全てを落とし、常夜灯のみの薄暗い空気が人の心に侵食する。

　肘周りが少し痛い。重い足を引きずりながら、香織は眉を寄せた。

　……完敗。

　ＡＭは３機とも解体整備へ。そして涼介も……。

　「暗いわよ、お元気娘」

　目を上げると、ソファに恵美が座っていた。

　「恵ねぇ……」

　いつもと雰囲気が違う。

　頭に包帯を巻いているから……いや、香織と同じく長かった髪が、今は肩口にも届かない。

　「あ、これ？」

　香織の視線に気付き、恵美は小さく笑う。

　「あの機械男のせいよ。熱で焼けちゃって。ま、このくらいで済んで良かったかな」

　香織の目頭が熱くなった。

　怪我らしい怪我をしなかったのは香織だけなのだ。恵美は打撲多数、そしてシンは未だ診察室だ。

　「なんて顏すんのよ。こっち来なさい！」

　こくり、と頷き、香織は恵美の隣に腰かけた。

　「オルコックさんは？」

　シンは意識不明の重傷だったため、 Life save mode のＡＭを装着したまま病棟に運ばれていた。

　あの爆発……ＡＭを装着していなければ間違いなく死んでいただろう。

　「まぁ、ＡＭの生命維持装置の有効性は証明されたわね。右腕を剥離骨折って言ってたかな？あと、肋骨と内臓らしいけど、ＡＭ内で応急処置されてるから。心配ないって。技術部のオヤジ、東山さんが、AMより軽傷だ、って笑ってたわ。新開発のアミノ酸と蛋白質、それと Ca 加速剤大量投与するとかって、先生張り切ってたから。医局長と技術主任で、どっちが先に仕上げるか、ってんで賭けに出てたのには笑ったわね」

　恵美は意地悪く、にやにや笑う。

　「あの野郎なら人体実験にもってこいね」

　しかし、香織は中々笑えない。

　「何も……出来なかったね」

　恵美は口端を大きく歪めた。

　「気にしないの。あんたはあたしたち以上に良くやったじゃない」

　「駄目だよ……」

　香織は目を爪先に向けたた。靴が、ぼろぼろだ。

　「嫌だった。こんな日が来るの。この日のために訓練するの、すごく嫌だった……。ただ、ありもしない脅威を笑い飛ばしながら、涼ちゃんの護衛も任務だってこと忘れてたかった……」

　恵美は眉を寄せた。

　「その割にはさぁ、あんたＡＭの成績、トップだったじゃない」

　香織は苦笑した。

　「ただ、負けず嫌いなだけだよ」

　「あらま、たったそれだけの理由で」

　「もっと巧く使えれば、大学の先生たち巻き込まなくて済んだかもしれないんだよ！」

　顏を両手で覆うと、後は声にならなかった。

　……まさか、本当にこんなことが。

　恵美は香織の頭を抱き寄せて溜め息を吐いた。

　「そうね」

　……この娘にゃ酷だわ。

　「……でも、それを言うならあたしもだよ。ＡＭの性能差、で片付けるには悔しいよね。それに、もう始まっちまったんだ。あんたはまだ守る者、あんだろ。だから……」

　「泣くなよ、香織」

　……え？

　不意に割り込んだ声に、香織は顏を上げた。

　「涼ちゃん……」

　目の前で涼介が何事もなかったかのように笑顔を見せていた。

　「泣いてちゃつまんないぜ。笑ったほうがいい」

　香織はぽかん、と口を開けてしばし言葉を失った。

　「なんで……もう、いいの？」

　驚きを隠せない香織に比べ、涼介はからからと笑い飛ばした。

　「もう大丈夫。スッキリしたよ。条件付きで帰っていいってさ」

　「だって、あんな……」

　すると突然、恵美が大きく笑いだした。

　「いい、あんたいいよ！気に入った !! 」

　恵美はすっと立ち上がる。涼介よりも僅かに背が高い。

　「あたしは北条恵美。恵美でいいよ。コードネームは minx だ。さっきは助かったよ」

　おもむろに差し出された右手に、涼介は戸惑った。そこへすかさず香織の助け舟。

　「ほら、ＡＭの……」

　「あぁ、なるほど。でも、大したこと出来ませんでしたよ」

　しかし、恵美は涼介の右手を強引に掴み、大きく振った。

　「助けられたことには変わりないさ。あたしもシンも……香織もね」

　すると涼介は口許を大きく弛めた。

　「ひょっとして、俺ってスゴい？」

　香織の一喝、

　「調子に乗らない！」

　「でも……条件付きって？」

　涼介は大きく溜め息を吐いた。

　「香織と一緒じゃないと、ここから出られない」

　恵美はくすくす笑う。

　「あらま、保護者同伴か」

　「ひどいなぁ、恵美さん。保護者はないでしょ」

　ふと、香織が眉を寄せた。

　何処かで……。

　「ああ！恵ねぇ聞いてたでしょ !! 」

　恵美はくるりと目を回し、すっとぼける。

　「さぁて、なんのことやら。任務中のことは口外出来ないのよね」

　「さいてぇ。覗き魔」

　香織は舌を出して反撃。しかし、恵美は笑うばかりで相手にならなかった。

　「……で、帰るって言っても、今日は帰れないよ」

　「え、何だよそれ」

　「あたし、待機命令出てるし……」

　「おいおい、帰れなきゃ学校は……」

　ふと、涼介の表情が固まった。

　「しばらく休講になると思うよ……多分」

　明るかった涼介の顏に影が射す。

　……覚えている。

　自分のせいで破壊された校舎を。自分が破壊した周辺地域を……。

　「俺が……」

　軽い頭痛が再び襲い始めた。息も苦しい。いや、これは胸が締め付けられるような痛み。拍動が耳にうるさい程だ。

　「俺……変だよな」

　苦痛に顏を歪める涼介が、無理に言葉を紡ぎ出す。

　記憶が、少し戻ってきたのだ。

　本来涼介の記憶は喉から手が出る程欲しい。しかし余程のことなのか、無理をすることにより苦痛が襲う。

　言葉は悪いが、涼介は貴重な情報源だ。潰す訳にはいかない。

　しかし、 Eridanus の出現により、プロテクトが外れ始めたようだ。

　「思い……出したの？」

　「少しづつ……」

　苦痛と苦悩がないまぜになったような、涼介の目がやり場を失った。

　「見ただろ。俺、あいつと同じなんだ」

　「……でも、あたしたちのＡＭはそれを基礎に」

　「違う。違うんだ。あれは Pavor(パウォル) への対抗策…… Guardian (ガーディアン)」

　「パウォル !? 」

　汗が吹き出した。血の気も下がる。

　「いい、もういいよ涼ちゃん。今は……」

　香織の制止にかぶりを振った。

　「良くない……俺は裏切り者なんだ。でもこれだけは……」

　血を吐く思いで、それでいて力強く、倒れながらも言った。

　「俺は、地球人なんだ……」