エピソード08 「子猫の勇気」
栞：「今、私、彼のお仕事を手伝ってるの、お土産屋さんよ。 日本の押絵はとても珍しがられるらしいわ。」
私は、健康的に鍛えられた青年の容姿を見上げながら、引きつった愛想笑いを浮かべる。
何故だか、体中が、強張った硬いモノでいっぱいに詰まったミタイに、ぎこちなくなる。…呼吸が、ぽろぽろと足元に、零れ落ちていく。
栞：「何時まで、こっちに居るの？」
正：「明日には帰るよ。 仕事があるからね。」
私は、作り笑いで、何とか胸の内の混沌を誤魔化して、…一刻も早く、此処を離れて、一人になって、好きなだけ、後悔するべきなのだと、観念する
栞：「ねえ、今晩、もし都合が良ければ、おじさんも一緒にフラメンコを見に行かない？ 私、初めて本場のフラメンコを見るの。」
私は、青年の顔を盗み見て、…
彼は、ちょっと、苦手そうな、詰まらなさそうな顔色を浮かべる。
きっと、何かしら彼なりの計画があったのだろう。
もしも私が青年の立場だったとしたら、きっと感じた事を、彼は、感じているに違いなった。
正：「でも、お邪魔じゃないのか？」
栞：「あら、迷惑かけても、仕方が無いのが、友達なんでしょ。」
栞：「ねえ、良いよね？」
相変わらず、変則的で一方的なしおりのお願いに、…彼も、しぶしぶ、OKを出す。
栞：「この近くにパブがあるから、そこで、待っていてくれる？ …後で、迎えに行くわ。」
正：「ああ、じゃあ、お言葉に甘える事にするよ。」
夜の帳が下りて、坂の途中の洞窟住居を改造したレストランに、ネオンが灯り、
細長いトンネルの様な室内に、配置された幾つかのテーブルのひとつに、私達は席を取った。
しおりと青年は、仲よさそうに肩を並べ、
私は、青年の前に腰掛けて、作り笑いする。
ウェイターが注文を取りに来て、…
やがて、ギターを抱えた男、太った男、二人のドレスを着た女が、トンネルの真ん中を通り抜けて、正面のステージに登場する
軽快なフラメンコギターと、…
ややもすれば、ラップか、講談の様なボーカルのハスキーボイスと、…
颯爽と立ち上がって、原色のスポットライトの下で、…少しずつ、タップを早めて行き、そして行き成り変化して、情熱的に舞い翻る踊り子と、…
次第に激しさを増していくステージのテンポに合わせる様に、男と、楽しそうに会話するしおりの顔を見ている内に。
私は、どんどん、深い所へと堕ちていった。
しおりは、それなりに幸せそうだ、特に酷い事をされている訳でも無い
それが判っただけでも、良かったじゃないか
私は、一体何をしに、こんな処迄、来たんだろうか、
私が居なくても、しおりは上手に、しっかりと、人生を楽しんでいると言うのに、
私は、彼女が抜けてしまった、ぽっかり空いた穴を、未だに濡れた傷口の様に、途方にくれて眺め続けている。
私の知らない内に、何時の間に彼女は、それ程迄私にとって、支配的なモノになってしまったんだろう。
栞：「ねえ、今夜は何処に泊まっているの？」
ショーが終わり、レストランを抜け出した坂道の途中で、しおりが、人懐っこそうに私の腕に捕まって来た。
正：「宮殿の麓のホテルだよ。」
栞：「私、泊まりに行っても良い？ ねえ良いでしょ？ また、一晩中おしゃべりしたいな、」
正：「私は、構わないけど、…」
私が、ちらりと青年の顔色を伺うと、彼は、そ知らぬふりで、鼻歌を歌っていた。
しおりは、もしかして少し、酒に酔っている？ミタイだった。
青年は、ホテルのロビーまで私達を送ると、少し恨めしそうに私を見て、その侭、黙って帰って行った。
私としおりは、部屋に戻り、途中で買って来た飲み物と、生ハムをベッドの上に広げる。
栞：「ねえ、本当に、仕事だったの？」
正：「ああ、」
しおりはベッドの真ん中に陣取って裸足を伸ばし、それから、そのまま、コテンと寝転がる。
栞：「もしかして、私を連れ戻しに来てくれたのかなって、…一寸嬉しくなっちゃった、」
正：「そうだな、友達だからかな、…心配はしていたよ。」
栞：「ありがとう。」
しおりは「全てお見通しよ」と言わんばかりに、まるで大人の女ミタイに目を細めてみせる、…
正：「彼は、良い奴なのか？」
栞：「そんなに直ぐに、ヒトの事は判らないわ、」
珍しくしおりが正論を吐く。
正：「あいつと、一緒に住んでいるのか、」
栞：「ええ、部屋をひとつ、貸してもらってるの、」
私は、未練たらしく、繰り返し同じ事を確かめる。
正：「あいつと、その、…付き合うのか？」
栞：「そうかも知れない、きっと彼は、私と深い関係になる事を望んでいると思う。」
栞：「多分、本当なら、今晩、彼は、そうなる事を望んでいた筈。」
しおりは、ベッドの端に腰掛けた私の太腿に、後頭部を、コツンと、押し付ける。
栞：「でも、私、ちょっと、未だ、怖かったの、」
栞：「だから、おじさんは私にとって、助け舟って訳、」
どんなに冷めた事を言う様に見えても、しおりは、まだ、子供なのだ。
彼女の勇気と、彼女の不安が、痛い程にいとおしい。
私は、しおりの頭を鷲掴みにして、ガシガシと撫ぜてやる。
しおりは、何時もみたいに、されるが侭に、惚けて、ウットリと目を閉じる、…
栞：「でも、誰でも皆、同じ風に出会って、寄り添っていくんでしょう？ ママとパパも、きっとそうだった。 だから、きっと、ごく普通の、当たり前の事なのよね。」
私には、彼女の決意を止める権利など無い。
ましてや、それが、早いか、遅いかなんて、意見できる立場でも無い。
それが、自分とは関係の無い事だって事位、とっくの昔から、判っていた筈なのに、…
正：「君は、それで良いのか？」
栞：「どうだろう？ でも、彼は、私を求めてくれている。それだけでも、私にはきっと良い事なんだと思うわ。」
正：「そうか、…」
きっと私は、この状況を、喜ぶべきなのだろう
友達が、漸く求めていた居場所を見つけようとしているのだ。
私には出来なくても、きっと、彼にならできるのだろう
それから、又、数時間をかけて、彼女はこの一週間の出来事を話し続け。
やがてベッドの上で、無防備に、安らかそうに寝息を立て始めたしおりに、私はそっと、シーツをかけてやる。
