僕と人狼娘の日常
山の中、僕は茂みに隠れて息を潜めていた。大地に耳を当て伝わってくる音を聞く。聞こえる。大地を駆ける獣と、それを追う捕食者の足音。待つ。ひたすら待つ。相棒がお膳立てを終えるまではただただ待つ。既に数時間このままだが、今となってはもうそれを苦痛と感じることはない。待つことは狩人の仕事の一つだ。
来た。
そう察した僕は素早く身を起こすと傍に置いてあった手製の弓に矢をつがえ、時を待つ。わずかな自分の呼吸すらかき消えるような、絶対の静寂。
しかし、林から黒い影が飛び出してきたことでその静寂は破られた。それが空中を飛ぶ一瞬の間を逃さずに僕は矢を放つ。ヒュン、という乾いた音と共に矢が黒い影をとらえた。命中。獣、牡鹿だった、は地に倒れるが、即座に立ち上がり走り出そうとする。だが、その一瞬の間に鹿を追っていたもう一頭の獣が姿を表した。
それは狼だった。美しい狼だ。人の姿をしていても、それは確かに狼だった。狼は鹿に向かって飛び掛かると、その喉首にくらいついた。鹿は凄まじい力で抗うが、狼は抵抗を気にも留めずねじ伏せると、鹿の喉をためらいなく食いちぎった。
獲物が息絶えたのを認識すると、その狼は顔を上げた。ところどころ破けたジーンズと、タンクトップを身に着けた女性。女性としてはかなり長身で、男である僕より少し背が高い。タンクトップの裾から覗くおへそがセクシーだが、今はそんなことはどうでもいいのだ。重要なのは、その頭の上では狼の耳がピクピクと、尾骶骨のあたりからはふさふさとした尻尾が生えて嬉しそうに揺れていることである。
血に濡れた顔で彼女はにこり、と微笑んだ。
「ユウ、ナイスアシストだよ」
彼女の名前はナツ。この付近の山の獣人、動物たちを統括する雌の人狼だ。そして、彼女と僕は番の仲、というより、そういうことにされた。
「どうした食わないのか？」
狩った鹿に直接口をつけ、牙で肉を引き裂き、咀嚼し、飲み込みながら彼女は言った。物を食べながら話してはいけない、などと言う人間のマナーは彼女にはない。人間は生肉を食べてはいけないなどと言うが、もうすっかり慣れてしまった。ああ、僕の人間らしい生活はどこへ……。
僕はポケットからナイフを取り出し、鹿の肉をちびちびと食べ始めた。肉と血の味しかしない。それにも関わらず味の違いがわかるということは僕もこの食生活に慣れてきたということだろうか。自分の腹を満たし終えた彼女は黙って僕の食事を眺めていたが、突然「もっとガツガツいけよ、ほら！」と僕の頭を掴むと、鹿の躯に無理やり突っ込んだ。生肉を無理やり犬食いさせられそうになる僕。なんとか顔を上げた僕はナツに向かって文句を言う。
「はは、お揃いだな！」
自分と同じく顔を血で濡らしたナツは僕を指差して可笑しそうに笑い出した。全く、怒る気も失せてしまうような満面の笑みだ。
僕は何も言わずに立ち上がると、そのまま彼女に背を向けて歩き出した。
「どこへ行くのさ」
「体と顔を洗いに」
不機嫌さを感じさせるような声で言うが、ナツは気にも留めない様子でついてきた。
山の中でナツと動物のように暮らす中で、電気、水道、ガス等全てのライフラインのない生活にも大分慣れてきた。風呂が懐かしく今でも天然の温泉を拝借したりしているが、ちょっと汗や土を落としたい時などは川で水浴びをして済ませるのが普通だ。今回みたいな場合も例に漏れない。幸い季節も夏、冷たい水が心地よい季節だ。
流石に羞恥心と言うものも残っている上に水着などというものもないので下着姿で川に飛び込む。きれいな水に浸かっていると幸せな気分になれるというのは、人間も水から生まれたということの証拠なのだろうか。
タオルで身体についてしまった血をふき取っていると、遅れてやってきたナツが僕に続いて水に続いて飛び込む音がした。その音に釣られた僕はつい無警戒に後ろを振り返ってしまっていた。
気付いた時には、一糸まとわぬまま生まれたままの姿で水遊びに興じるナツと対面することになった。いかにも女性らしい豊かで柔らかそうな体つき、傷一つない美しい肌を目にして慌てて再び後ろを向く。
「どうした？」
何をしているんだ？と心底不思議に思っている声でナツが声をかけてくる。おそらく自分の肢体を隠しなどしていないだろう。彼女にとってはそれが当たり前なのだ。一応は元人間なのにどうしてこうも羞恥心が足りないというか、色々惜しみないというか……。野生の生活が長くなるとこうなってしまうのだろうか。それはそれで恐ろしい気がする。
そんなことをぶつぶつ考えていると、背後から思い切り水をぶつけられた。いや、水浴びの最中なのだから水をかけらるのは悪いではないのだが。だが痛いし、構ってやらないと怒り出すだろう。狼と言うのはわがままなやつで、普段は孤高を気取っているくせに、自分が構ってほしい時に相手をしてやらないと怒り出す。仕方なく振り向いた僕の顔面を再び水が襲った。僕はぶるぶると犬のように体を震わせて顔についた水滴を吹き飛ばし、視界をはっきりとさせた。
やり返してみろよ、と言いたげににやにや笑う雌狼に、いよいよ僕の堪忍袋の尾も切れたようだった。僕は手で水をすくうと、彼女に向かって思い切りたたきつけた。結構な速度で投げつけたはずだが、ナツは水中であることを感じさせないしなやかな動きでそれをかわした。もう一度投げつけるがそれも笑いながらよけられる。動きが止まった途端もう一度水をぶっかけられた。
こうなったらもう意地だ。せめて一矢報いるまで付き合ってやる、そう決めた僕はもう一度ナツに挑むことにした。
結果は惨敗。一矢報いるどころか、散々に遊ばれてしまった。川からあがった僕は、「人間が人狼に敵うわけないじゃないか」とのご高説を賜ることになってしまった。そっちが先に挑発したんだろ、とくしゃみをしながら恨みがましい目でにらむ僕を、はは、悪い悪いとナツは笑いながら言った。
座り込んだ僕の髪をわしゃわしゃとナツが乾かしてくれる。力が入り過ぎて少し痛い。
「仕方ないだろ、狼ってやつは好きなやつにはちょっかい出したくなるんだ」
それじゃまるで狼じゃなくて猫じゃないか。そう僕は思った。近寄ると離れていくくせに、放っておくとすり寄ってくる。そう言えば家に残してきた飼い猫はどうしているだろう。いや心配はないのだろうけど。
少しホームシックな気分になった僕は言葉ではナツに返事をせず、黙って彼女の両手に身を任せることにした。僕は、彼女がいないとこの世界では生きていけないのだ。
狩り、食べ、遊び、寝る。僕の日々はこうして流れて行く……。
ナツによると、満月を見て月に狂わされるような人狼はまだまだ半人前、だそうだ。山の斜面に座り、２人して月を眺めていた時、彼女は突然そんなことを言い出した。
「私くらいの人狼になれば、自我を保ちつつ、お月様が与えてくれる力を存分に活用することができるのさ」
そう誇らしげな顔をして言うナツ。それがどれくらいすごいのか正直わからないのだが、人狼は普段自分のことを誇らしげに語ったりはしない。強者の実力は言わずとも伝わるんだよ、ナツならそう言うだろう。わざわざ言ってくるというということは、何かしらの感想、特に賞賛の言葉が欲しいということだろうか。
「月に１度の満月の日は自我を保てても、年に１度の発情期は我慢できないんだ？」
だから僕はそう混ぜっ返してあげることにした。途端に顔を赤くして反論するナツ。
「あ、あれはいいんだ！狼として必要なことなんだよ！」
そう、子孫を残すために必要なんだ、とか、第一お前もいい思いをしてたじゃないか、などなど一通り反論を並び立て終えた（いい思いをした記憶などないのだが）彼女は、一転して心配そうな顔をして僕のことを見つめてきた。普段はピンと立っている耳は力なく伏せり、いつも元気に揺れている尻尾は垂れ下がったままだ。
「ユウ……本当は嫌だったか？山に連れてこられたこと、後悔してるか？」
偶然街に降りてきたナツを僕が初めて見かけた時、彼女は食事中だった。彼女が狩ったのだろう、動かなくなった人間を腕でちぎり、牙で引き裂き、全身を血で赤黒く染めながら、彼女は人間を食らっていた。僕はその場で何が行われているのか欠片ほども理解できていなかった。わかったのはそこで何かが恐ろしいことがあったということだけ。とても恐ろしい光景のはずなのに、僕はそこから動くことができなかった。逃げなければ自分も襲われる。それはわかっているのだが……
何故だかわからないが、月明かりに照らされながら他の生物を貪るように食らう彼女がとても美しいものに見えてしまったのだ。
「どうして逃げようとしないのさ？」
というナツの問いかけに、「君が、とても綺麗だったから」と答えた瞬間が僕の人生が劇的に変わってしまったまさにその時だったのだろう。
僕を見つめてしばらく、
「決めたよ。お前を、私のものにする」
そう言い出したナツに僕は拉致同然に連れてこられた。家族も友人も学校もみんな置き去りだ。
「そりゃあ、最初は嫌だったよ。って言うよりどうして自分がこんな目に、って思った」
少しの回想を終えて口を出た僕の言葉が、ナツの背中を揺らした。意外だった。常に自信に満ちた態度を崩さない彼女が、ここまで弱々しく見える日が来るなんて。彼女の意外な一面に僕は内心驚きを感じていた。
「今からでも、帰るか？お前がそう望むなら、私は……」
私は狼だからな、１人でも寂しくないんだ。俯きながらそう言った声はまるで今にも消えそうにか細かった。そう強がってみせるナツが、なんだかとても小さいものに思えた。何かの衝動に駆られて、僕は彼女の頭をなで始めた。特に手入れもしていないはずなのに、つややかな髪がなでていて気持ちいい。うっかり僕が髪に紛れている耳に触れてしまうまで、彼女はそれに気づいていない様子だった。余程他のことに気を取られていたのだろう。
「なでるな。私は犬じゃないんだ」
むくれながら言うナツの言葉を、僕は無視することにした。後が怖い気がするが、どうせ本気で怒っているわけではないということを僕は経験で知っている。
「最初は理不尽だと思ったさ。いや、正直今でも思っているんだけど……でも、怒ってなんかいないし、今はもう嫌だと思うことはないかな。それに、君に連れ去られて、僕は変われた気がするんだ。だから、僕はむしろ君のことが……」
その言葉は最後まで言わせてもらえなかった。ナツが僕を抱き寄せて、そのまま強く抱きしめたからだ。人狼の力で強く抱きしめられると少し痛いのだが、彼女は気にも留めてくれない。言うとむしろ面白がって力を強める可能性があるので、何も言わないことにした。
「ユウ、やっぱりお前は私のものだ。絶対に逃がすもんか」
すんすん、と突然彼女は僕のにおいをかぎはじめた。すんすん、すんすん。
「お前のにおい、もう一度しっかり覚えなおしたぞ。これでどこに行っても追いかけられる」
「どこにも行かないって」
僕も彼女を抱きしめ返した。まったく、独占欲が強すぎるだけなのか、心配性なのかわからなくなる。あるいは両方なのかもしれないけど。
せっかく密着しているので、思わず僕も犬のようにナツのにおいをかいでしまう。朱に交われば赤くなる、僕も彼女のように野生化しつつあるということだろうか。彼女の体からはどこか色っぽい獣のかおりがした。
「私は狼だからな、獲物は絶対に逃がさない」
そう言ったナツは一度僕を離した。どうしたの？そう言おうとした僕の口は、次の瞬間には彼女の唇によってふさがれてしまっていた。
「～～!?｝
何が起こったのか理解する時間もなく、僕と彼女のキスは終わった。
「私は元人間だからな、知っているんだ。人間はこうやって好きという気持ちを伝えるんだろう？」
そう言ったナツに、僕は今度は自分からキスをした。
「好きだよ、ナツ。帰れなんて言わないで。僕たちは番なんだろう？」
そう言って僕はナツに抱きついた。勢いがあり過ぎたのか、２人して地に倒れ込んでしまう。思い返してみれば、自分からナツに好きだと言葉にして伝えたのはこれが初めてだった。ナツは狼なりに僕に愛を伝えてくれていたというのに……。残酷なことをしてしまったという後悔の念に襲われる。僕を抱きしめ返してくれたナツの目にはうっすらと涙が浮かんでいるようだった。
「私もだ、ユウ。大好きだ。私たちは番だ、一心同体なんだ。どこにも行かせるもんか、この山でずっと一緒に……」
ナツはそう言って僕の頭をなで始めた。悔しいながら何故だか嬉しいし、安心するような落ち着いた気分になってしまう。犬じゃあるまいし……と思わんでもないのだが、ちっぽけなプライドなど、きっと本能的な所から湧き上がってくるこの安らぎには勝てそうにない。いつの間にか僕の意識は暖かい眠りの中に沈んでいってしまった。
自分を抱きしめる彼の力が弱まったことで、ナツはユウが眠ってしまったことに気付いた。自分はまだしばらく眠りにつけそうにない。ユウを見初めて季節はすでに半周しようとしている。今日初めて彼から愛を伝えてもらった。
ナツは若くして人狼の血に目覚めて以来、欲しいもの、必要なものはなんでも力で手に入れてきた。番も例外じゃない。ユウも力で手にいれた……はずだった。だが、いざ手に入れてから不安になってしまったのだ。ユウは本当は自分を好いてくれてはいないのではないだろうか。狼の力が怖くて、嫌々従っているだけなのではないか……。確かめたくてもその手段は彼女には与えられていなかった。こんなに苦しんだのは人狼になって初めてだった……だが、それも終わりだ。
ユウが好きだと言ってくれた、君と僕は番だ、そう言ってくれた。喜びのあまり思わずこぼれそうになった涙を見られてしまったかもしれない。
嬉しい、嬉しい、嬉しい！ナツは歓喜に突き動かされ立ち上がって月に向かって吠えた。山々にこだまして自分の遠吠えが帰ってくる。その声に反応したのか寝返りをうったユウの頭をもう一度優しくなでてから、彼女もその隣で横になった。そっと番の手を握って彼女は言った。
「おやすみ、ユウ」
こんなストーリーも何もない、ただイチャイチャするだけの小説を読んでいただきありがとうございました、作者のりょうかです。
今回は自分の理想の狼娘を書くことに挑戦してみました……が、なかなかうまくいかないものですね。
ナツが弱々しいキャラクターになってしまったり、主人公が過剰に女々しくなってしまったり……まだまだ自分は精進が必要なようです。
ナツとユウの物語ですが、もしかしたら続くかもしれません。
その時は、またお会いできたら幸いです。
ありがとうございました。
