シノビ

七

佐助は深夜、物音で起きた。

音の聞こえた方へ行くと、そこには。

「志乃？」

「こんばんは。どうしたんですか？」

「いや、音がしたから…。志乃はどうしてここにいるの?」

「暇潰し？ですかね～。見張り、みたいな？」

返ってきたのはなんとも面妖な答え。

「俺、志乃が寝てるの見たこと無いんだけど。」

「でしょうね。寝てませんし。」

「は？どうゆうこと？」

「まあ、いいじゃありませんか。」

誤魔化された。

それから、暫くして。佐助が自室で本を読んでいると、耳をつんざくような悲鳴が聞こえた。

「キャーーッ！」

「!?」

悲鳴の主である女のもとへ佐助が駆けつけると、そこには。

血の海があった。

おびただしい数の死体、血で染まった部屋。その中に悠然と立ち、微笑みさえ浮かべている者は、あまりにも場違いで。

「遅かったですねぇ。もう、やっちゃいましたよ？なんか、不審者がいたんで。あ、そんな怖い顔しないでくださいよ。ちゃんと一人は生かしてますよ？私、有能ですから。」

彼女の着ている服も赤で汚れ、顔にも返り血が着いている。

クナイ片手に首を傾げる様子は愛らしくもあり、余計に違和感が引き立っている。

腰を抜かした…食事当番だったらしい女は気を失っている。

志乃の足元の死体から、すべて一撃で致命傷が与えられていることがわかる。

相当の手練れでないと無理だ。

「これ、志乃がやったんだ？」

志乃はすんなりと頷く。

「そうですよ。あ、部屋を汚してしまいましたね。つい…。減給ですか？

」

強張った笑みで聞くと、返ってきたのは肯定。

「減給には、ならないんじゃないかな。」

「良かった。」

その夜、佐助は志乃という忍の異常性、そして強さに初めて触れた。

それは、『夢幻の華』が彼女だという真実を否定させないだけの力があった。