第1話 だ、誰だ！？
…ふう
一人暮らしを始めて、はや１年。
とある理由で地元の北海道に帰ってきたのは、去年の春のことだ。社会人生活も、少しずつ軌道に乗ってきた。高校を卒業してすぐに上京し、旭川市でスイーツ店を営んでいる父親の跡を継ごうと飲食業界に飛び込んだのは、もう6年も前のことだ。
最初はうまくいかなかった。仕事を甘く見てたっつーか、…まあ、色々あって。俺が就職した場所は『ザ チーズケーキ ファクトリー』っていう店なんだが、これがまあ厳しい店っつーか。
芸能人御用達のお店で、全国でも人気の「オリジナル バスクチーズケーキ」を売ってるスイーツ店。店舗数は現在12店舗あり、関東を中心に、少しずつその展開を広げている有名店だった。店名からチーズケーキ専門店と思われがちだが、ピザやパスタなど200種類のフードメニューと、50種類のデザートメニューを揃えるカジュアルレストランでもある。
専門学校の紹介で面接を受けて、お店の展望とか、将来的な会社のプランとかを聞かされて、率直に「いいな」って思ったんだ。他にも色々魅力的な店はあったが、スイーツだけじゃなく幅広いメニューで勝負してるこのお店が、親父が経営してる店に“足りない部分”だと思った。
ウチは代々細々とやってる店だが、年々売り上げが低下してきてる悲しい実情があった。元々地元のお客さんで切り盛りしてるような店だ。親父の方針でとくにこれといった宣伝を打つこともなければ、大きな改革を実施することもない。昔から変わらない味、って言えば聞こえはいいけど、それだけじゃ、だんだん客の入りが悪くなるのも無理はなかった。
“老舗には老舗なりの強みがある”って、親父は言うんだ。店は外面なんかじゃなく、大切なのは「中身」だって。親父の言ってることはもちろんわかる。だけどそれだけじゃ今後生き残ってはいけないと、高校の時に思い始めた。
俺には「プラン」があった。
”野望“って言った方がいいのか？
…とにかく、個人的な「夢」があってだな
…ん？
アパートの鍵を開けて中に入ると、見覚えのない靴が玄関に転がっていた。サンダル。それも、サイズが小さい。
…なんだ、これ…？
アオイが来たのか？でも、普通に考えて、なんの連絡もなかったしな…。
…誰のだ？
唐突な疑問が、頭の中に掠めた。アパートに入れるのはスペアキーを渡してる家族だけで、他には誰もいない。こんなサンダル朝出る時にはなかった。…うん。間違いなく。
俺の記憶が正しければ、玄関にあったのは俺の靴だけだ。大体ここは俺の家なんだし、俺以外の靴が存在するはずないわけで。
部屋に明かりはついていない。まあ当たり前なんだけど。まじでアオイ以外に考えられないんだよな…。この前も勝手に上がり込んでゲームしてたし…。だけど、仮にアオイだとしたらさすがに電気くらいはつけてるだろ。ついてないってことは、誰もいない…ってことだよな…？
そういうことだよな？
「アオイ？」
靴を脱ぎながら、部屋に向かって声をかけた。ドアは閉まったままだ。曇りガラスがついてるから、中の様子はそれとなくわかる。誰もいる気配はない。シャワーを浴びてるような音もない。
…まあ、いいか
もしかしたら、俺が出てる間に誰か来たのかもしれない。サンダルが残ってるのは謎だが、あとで聞いてみよう。
つーか、絶対アオイだろ。母さんが履くようなガラじゃないし、兄貴のにしちゃ小さすぎる。勝手に上がり込むのはいいけど、せめて連絡くらいよこせや。人ん家の冷蔵庫を私物化してるのだけはまじで勘弁してほしいし、いつか合鍵を没収しなきゃいけないレベル。食べようと思った試作用のスイーツが消えてた時は、まじでビビった。夢遊病にでもかかったのかと思った。飲み物とかおにぎりとか放置したままだし、…おにぎりなんてもう一週間も前だぞ？あれ、そろそろ捨てていいよな？
キィ
ドアを開けて電気を点ける。明日も朝が早いから、さっさとシャワーを浴びてゆっくりしよう。
…ああ、でもダメだ。今週の土日は休みが多いから、もう一度シフトを組み直さなきゃ。他に出れるやついねーのかな。大学が忙しいのはわかるんだけど、やっぱもう少し人数を増やさなきゃダメかも。とくに朝がヤバい。夕方から出れるって子が多いけど、夕方なんてもうピークを過ぎてるからあんま必要ない。欲しいのは午前中かな。それか昼イチ。パートのおばちゃんがもう1人か2人いればなぁ。大学生ばっか取っちゃうと、安定してシフトを組むのが難しいっていうか…
——カチャ
後頭部に、何か触れた。
“触れた”っていう言い方が正しいのかどうかはわからない
ただ確かなのは、頭の後ろに何か“硬いものが当たっている“という事実。
一瞬、頭が固まった。
”真っ白”になった。
意識がどこかに持っていかれるような急激な重力が、糸を引っ張るように背筋に走った。
ゴムが切れるか切れないかのギリギリまで、伸び切っているあの感じ。
視線が泳ぐ。
思わず、足を止めてしまう。
何が何だかわからなかった。頭の中心に占めていたのは、言いようもない悪寒だ。予期していない出来事が、突然目の前に通り過ぎるような
誰かに突然、——肩を叩かれた時のような
「手を挙げて」
「…ヒッ！？」
手を…挙げて！？
耳の中に掠めていく、聞き覚えのない声。
それが「声」であったかどうかはどうでも良かった。
何が起こったのかわからなかった。
ここにいるのは、俺１人だけだ。
１Kのアパートに、１つだけの鍵。
理解が追いつかなかった。
…あり得るはずがないんだ
俺の「背後」に誰かがいるということ。
「人」がいるということ。
サァーっと、汗が引く感触がした。
「息」が止まった。
それくらい、咄嗟の反応が意識の底を突いた。
「…アオ…イ…？」
恐る恐る声を上げる。後ろに「誰」かいる。それは間違いなかった。だけど、それにまず“追いつけなかった”。誰かいるにしても、…そんなバカなことがあるわけないと思った。
”いる”わけがなかった。
口から出た言葉も、ほとんど反射的だった。
「ツバサくん…だよね？」
「へ？」
情けない声が上がってしまった。背後から聞こえてくる「声」は、俺の名前を呼んでいる。
俺は、…そうだ。
「ツバサ」だ。
自分の名前を、思わず反芻した。
…だけど、どうして…？
「はぁ、良かった」
頭の後ろに当たっていた硬い感触の「物」が、スッと消える。「女性」だ。高くて伸びのあるその声の主は、間違いなく女性だった。ただ、アオイじゃなさそうだった。
口調も、声の色も。
…ただ、だとしたら、一体…
後ろを振り向く。スローモーションだ。バッと振り向くだけの勇気は、俺にはなかった。一瞬幽霊かとも思った。…だってアオイじゃないなら、一体「誰」だって話だし
振り向いた先にいたのは、ロングストレートの金髪…に、褐色の肌。デニムショートパンツに、ロゴ入りの半袖Tシャツ。耳にはピアスが空いていた。手首にぶら下げっているミサンガに、掻き上げた前髪。
…ギャル！？？
目の前に現れた謎の「人間」は、幽霊でもなく、アオイでもなかった。
『褐色系金髪ギャル』
この形容詞が合っているのかどうかはわからない。…が、どっからどう見ても赤の他人であることは間違いなかった。
…不審者！？
俺はフリーズした。
情報が錯綜しすぎてわけがわからなかった。
つーか、誰だ！！？マジで？？？？
「安心して。怪しいものじゃないから」
“怪しいものじゃないから”？
…いやいや、人の家に上がり込んでる時点で「怪しいもの」だよ。ぶっちぎりの「怪しさ」だよ。弁明の仕様がないのわかる？？
…え？
…これって犯罪だよね？
不法侵入的な…
「…だ、誰！？」
金髪ギャルは、ひとつ呼吸を置く。慌てる俺とは裏腹に、落ち着いた様子でソファに腰掛けた。まるで自分の家かのようにサッとエアコンのリモコンを持ち、ピッと電源を入れる。
…いやいやいや
「ピッ」じゃないんだよ。何平然と座ってんだ？？！ここ俺ん家なんだけど！
「覚えてない？アタシのこと」
…覚えてない…？って、あんたを？
…えーっと、どこかで会ったっけ…
記憶を思い返してみる。
金髪ギャル
金髪ギャル…
俺にはそもそも「ギャル」の友達なんていない。高校の頃はみんな真面目なやつばっかだったし、ヤンキー気質のあるやつはそもそも科が違った。友達の周りには陽気な女子のグループがいくつかあったが、俺はそういう連中とはあまり関わりを持たなかった。別に嫌いなわけじゃないんだが、接点があんまないっつーか、絡むような機会がなかったっていうか
彼女は口元にマスクをしていた。黒いマスクだ。じろっと顔を覗き込むと、彼女はそのマスクを外した。マスクの向こうには、シャープな顎のラインと、ピンク色の薄い唇が。それと顔立ちに合った綺麗な鼻が、スッキリとした全体の雰囲気を形作っていた。
“美人”だ。
ひと目見て、——そう思った。
「知らない…です」
「ほんとに？それはショックだなぁ」
これは新手の詐欺かなにかか？
不法侵入を隠すために嘘をでっち上げ、俺を騙そうって魂胆なのか？？悪いけど、俺はそこまでバカじゃない！どっから侵入したのかは知らないが、入る場所を間違えてしまったようだな！大人しくしろ！今警察を呼ぶから！
「何してるの？」
そっとポケットからスマホを取り出すと、ギャルは俺の方に銃を向けた。日本語を間違ってるわけじゃない。
「銃」。
彼女が手にしていたのは、まさしく“それ”だった。
だけどあり得ない。
ここは日本だ。
銃刀法違反だし、そもそも俺は映画とかゲームとかでしか銃を見たことがない。
銃だけど、——銃じゃない。
自然とそう思えてしまった。
だって、そんなものが日常的に存在するはずがないんだ。手に入れようったって、手に入れれる場所なんてないんだし。
…それ、エアガンだろ？
そんなおもちゃで俺がビビると思ってんのか？
え？
「う、動くなッ…！」
足がガクガク震えた。別に「銃」にビビってるわけじゃない。どうせエアガンなら、そんなものは怖くない。だけど、なぜか震えた。多分相手が「不法侵入者」だったからだろう。もしも目の前にいる奴が金髪ギャルとかじゃなくガタイのいいオッサンとかなら、俺は卒倒していたかもしれない。
まだ、相手が女子でよかった。これならまだ、正気を保っていられる。
…足は震えてるが
「警察呼ぶ気？」
「当たり前だろ！」
「これが見えないの？死にたくないでしょ？」
「ハッ！笑わせんな。そんなおもちゃで俺がビビると思ってんのか？？今すぐ呼ぶから、そこでじっとしてろ！」
「…ああ、そうか。ここは日本だったね」
そう言うと、彼女はポケットから折りたたみ式のナイフを取り出した。りんごの皮を剥く時のような、…それでいて、遠目からでも切れ味が鋭そうな…
「…ヒッ！」
彼女の手にしているものが「ナイフ」だと分かった途端、腰が抜けた。血の気が引くような感覚が、全身を襲った。
…こいつはマジでやばい「不審者」だ。
相手は俺よりも背が低いし、華奢な女の子ではある。けど、足に力が入らない。気がつくと後ろに壁があった。どうやらビビりすぎて後ずさってたようだった。何か身を防げるものはないか、咄嗟に探した。
“殺られる”
不意に掠めた感情は、身の危険に対する防衛本能だ。ここで人生が終わってしまう可能性がある。最悪の未来が、頭の中に過ぎった。
(…け、警察ッ)
スマホを慌てて操作しようとする。今俺にできることはなんだ！？身を守ることが第一だったが、慌てて手に持っていたのはスマホだった。１１０番…だったよな！？そうだよな？？
指紋認証でホーム画面に行く。視線がおぼつかない。思うように指が動かない。焦りすぎてスマホを床に落としてしまった。
あー、クソっ！何やってんだ！俺！
バンッ
金髪ギャルは、床に落としたスマホを足で押さえた。きめの細い白い肌と、水色のネイル。
足、長っ
…って、そんなこと言ってる場合じゃなくて！
「ごめんだけど、警察を呼ぶのはやめてくれない？」
「いや、呼ぶだろ！」
「なんで？」
「な、なんでって、住居不法侵入罪だから！」
逆に呼ばない理由を教えてくれる？？ついさっきまでは単なる「不審者」として対応するつもりだった。…ただ、もうそんなレベルじゃなくなってきてた。
正真正銘のヤバい奴。
ナイフを手に持ってる奴が目の前にいる。
…そんなの、今までの人生になかった。あっちゃならないことだった。
緊急事態中の緊急事態。
生まれて初めて交通事故を引き起こした時よりも、ずっとヤバい。アレはアレで死ぬかと思ったが、今回は“次元”が違う。
「まだ悪いことはしてないんだけど？」
「は！！？」
「家に入ったのだって、キミがいなかったんだし、しょうがないじゃん」
ワッツ？？？？
この子は何を言ってる？？
まるで俺が悪いみたいな言い草だが、決してそんなことはない。パニックになっているとはいえ、物事の分別くらいはつく。俺は“悪く”ない。そもそもそんな「議論の余地」は、今の状況において存在しない。一方的にあんたが悪くて、俺は不純物の無い１００%の被害者だ。まずどうやって入った？？窓ガラスが割れてるような形跡はない。鍵がなきゃ、玄関からは入れないはず…。それに…
「匿って欲しいだけだよ。ほんの少しだけね？」
彼女は俺と視線を合わせるかのようにかがみ込み、ナイフを向けてきた。
匿って欲しいだけ？？
なんで？？
理由は？？
「色々あってね」
「色々って、なんだよ…」
「人に追われてるの」
「追われてる？！」
「そ。とびきり悪い奴らにね」
彼女が言うには、この家に入り込んだのは、“国際的な犯罪者”から逃げるため…だそうだった。もちろん信じなかった。「国際的な犯罪者」ってなんだ？？そんなやつ、旭川市にいないだろ。札幌市ならまだしも、ここはいつだって平和な街だぞ！？犯罪なんて年に数回くらいしか起こらない。あったとしてもちょっとした万引きとか痴漢とか、数ヶ月で出所できるような軽犯罪ばかりだ。「国際的な」って…、よっぽど悪いことしないとそうはならないよな…。しかもそれに”追われてる”ってなんだ！？ツッコミどころ満載なんだが。
「勝手に入ったのは、確かにアタシが悪かった。でも、匿うくらいはいいでしょ？」
「匿うったって…」
「もしかして、他に誰かいるの？」
「誰か…？」
「２人暮らしなのかなって」
「１人暮らし…だけど」
あ、ヤバい
ここは嘘でも二人暮らしって言っとくべきだったか？１人暮らしってそれ、「助けが来ない」っていってるようなもんじゃねーか！…俺としたことが、こういう時に機転を効かさないでどうすんだ！生きるかか死ぬかの瀬戸際なんだぞ…！？馬鹿野郎！
「よかった」
ほら見ろ、言わんこっちゃない。犯罪者に安心感を与えてどうする。焦る思考の中、ナイフの鋒に視線がいった。
…どうする？
どうすればこの状況を切り抜けられる？
下手に動こうもんなら、ナイフが俺に向かってくるだろう。
ナイフを向けられた時の防衛術を、テレビかなんかで見たような気がするけど、…どうすればいいんだっけ？
冷静になれ、俺。
相手は“女子”だ。体格じゃ俺が勝ってる。ナイフを持ってるとはいっても、所詮はポケットナイフだ。一直線に玄関に走れば、仮に刺されたとしても致命傷は避けられるかもしれない。
…いや、下手に逃げなくても、逆に「会話」を続けるべきか？こう言う時は相手を逆撫でるような行為はしないほうがいいって、誰かが言ってた気もする。「匿って欲しい」って言ってるわけだし、その通りにするべきなのか？金なら持っていけばいい。欲しいもんがあるなら、なんでも持っていってくれ。
最優先にすべきは「命」だと思った。
どうせ、この部屋にはろくなもんが置いてないんだ。
だから…
「そんな目で見ないでよ」
「…へ？？」
「ほんとに私のこと、覚えてない？」
「覚えてないです…」
「よーく見て。昔とはちょっと違うかもしんないけどさ」
彼女は少しだけ寂しそうに、俺の目を見た。声のトーンは、少し低い。さっきも言ったけど、知らないものは知らない。
…まさか、本気で聞いてるのか？
…いや、あんたのことは知らない。
もう一度顔を見た。ナイフに気が取られるあまり、集中はできなかった。だけどさっきよりは近い距離にいた分、はっきりと確認できた。鼻の先に掠めるフローラル系の香りと、上品なほどに艶のある金色の髪。目はぱっちりしてる。大きい割にどこかスッキリとした印象で、鋭い。優しさと厳しさが同居してるような、奥深い目元。堀は深かった。優等生気質な雰囲気が、スマートな鼻通りの向こうに見えた。ってか、多分すっぴんだ。化粧特有のテカリもないし、不自然な色合いもない。肌そのものの質感と、色。近くで見ると、ますます「美形」だなって思った。見た目だけで言えば不法侵入なんて絶対にしそうにない感じなのに、人間ってわからないもんだな…
…って、…あれ？
まじまじ見ると、懐かしい気持ちが、なぜか胸の奥に込み上げてきた。そう言えば、どこかでこの「景色」を見たことがある。全開にした窓から差し込む日差しと、はだけたシャツ。怯える俺に覆い被さるように、ずいっと、近づいてくる「体」。
日曜日のことだった。初めて部屋に呼んだ女の子が、あり得ないくらいの近さで、俺の“隣”にいた。まるで夢のような時間だった。
初めて好きになった相手。
学園一のアイドルだった、——クラスメイト。
唇が、妙に疼いた。
ふと蘇ってくる記憶の淵で、あの日起こったことが、沸騰する水のように泡立ち始めた。唸るような蝉の声と、乾き切った喉。網戸から入ってくる隙間風に、溶けるような、——甘い香り。
…そんなはずは、…無い…
俺は自分を疑った。
込み上げてくる記憶の淵で、疼く唇を噛み締めた。
忘れるはずはなかった。
忘れようにも、忘れられない“思い出”だった。
それを「思い出」と呼んでいいかどうかはさておき、俺にとっては、今でも心に残る“体験”だった。
印象的な出来事だったんだ。
キャンバスに落とした絵の具のように。
晴れ渡る、空の青さのように。
鮮明な「色」をしていた。
あり得ないくらい、眩しかった。
どうしようもないくらい強烈だった。
昔のようで、ずっと近くにあった記憶だった。
俺が初めて、好きになった人との——…
「…アカ…リ…？」
自然と、その名前を口にしていた。出そうと思って、出た言葉じゃなかった。彼女の目を見ながら、そう言った。なんでそう言ってしまったのかの反芻を、すぐにはできなかった。それくらい、無意識だった。
「思い出してくれた？」
くるッとナイフを遊ばせながら、小さくほくそ笑む。どこか無邪気で、どこか、大人っぽくて。胸がすくような気持ちになった。ジッパーを引いた時のような、あの、“すく”感じ。炭酸水を喉に落とした時のような爽快さ。それでいて、蛇口を閉めた時のようなキリの良さ。
何かはわからない。
はっきりと、この胸の奥を突く感情の手がかりを掬えない。
ただ、確かな「情景」だけはそこにあった。
意識が追いつけるか追いつけないかのギリギリの場所を飛行する、重力。
手が届くようで、届かないもどかしさ。
午後16時の、——下降線。
そうだ。
あの時もそうだった。
訳もわからず部屋に上がり込んだ彼女の横で、何を話せばいいかもわからないほど、緊張してた。
彼女が言ったんだ。
キスしていいか？
って。
俺は唖然としてた。目が点になったまま、ほくそ笑む彼女の瞳だけをじっと見てた。
そしたら——
「…嘘だ」
俺の目の前にいる不審者が、彼女なわけがないと思った。
俺の初恋の相手。
不死川アカリなわけが。
