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第9話：王の感謝と新たな旅路

迷宮から戻ったリディアとヴァルグは、城塞都市グラディアの王城へと招かれた。

〈太陽〉のカードを手に入れ、地下に巣食っていた魔物を討伐した功績は、街全体に知れ渡っていた。

玉座の間は静かだった。

石造りの壁に囲まれた空間に、重厚な空気が漂う。

「契約者リディア・ヴェルシュタイン。魔獣ヴァルグ。よくぞ街を救ってくれた」

王は威厳ある声で語りかける。

「我らはただ、カードを追っているだけだ。だが、汝らの民が危機にあるならば、見過ごすことはできぬ」

ヴァルグが一歩前に出て、低く答える。

「カード……それが、魔物の異変の原因なのか？」

王の問いに、リディアは頷いた。

「はい。タロットカードには魔力が宿っていて、封印が解けると周囲に影響を及ぼします。〈太陽〉のカードは、生命と覚醒の力を持っていました」

王はしばらく黙っていたが、やがて静かに言った。

「ならば、君たちの旅はこの世界に必要なものだ。王都では“危険な契約者”とされているようだが、我はそうは思わぬ」

リディアは驚いた。

王都で婚約破棄され、追放された自分が、ここでは“必要とされる者”として扱われている。

「……ありがとうございます。私、少しだけ救われた気がします」

王は微笑み、地図を差し出した。

「次なるカード〈星〉は、北方の高地にある神殿に伝承が残っている。旅の安全を祈ろう」

謁見を終えたあと、リディアは城の庭でひとり空を見上げていた。

ヴァルグが静かに隣に立つ。

「汝の名は、少しずつ世界に広がっている。だが、それは同時に“狙われる者”になることを意味する」

「……わかってる。でも、逃げるだけの旅はもう終わった。私は、カードを集めて、この世界の真実を知りたい」

「ならば、我は汝の盾となろう。最後まで」

その夜、ふたりはグラディアを後にした。

城門を抜け、馬車に乗り込もうとしたその瞬間――

「待ってくれ〜！僕も連れてってくれ〜！」

リュカが荷物を抱えて走ってきた。眼鏡がずれ、巻物がばらばらと落ちていく。

「……来ると思ってたわ」

リディアは苦笑しながら手を差し伸べる。

「記録者として、君たちの旅を見届けたいんだ。それに、僕の知識もきっと役に立つはず！」

ヴァルグは無言で頷き、馬車の扉を開ける。

こうして、令嬢と魔獣、そして記録者の三人は再び旅立った。

目的地は、星の神殿――空と運命を司る〈星〉のカードが眠る場所。

空には星が瞬き、風は新たな旅の始まりを告げていた。