第43話 【嵐の足音】
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朝霧が晴れ、湯ノ花の里の空に陽光が差し込む。
湯ノ花の里の広場には、すでに人だかりができていた。
「おい、こっちに温泉まんじゅう二つと卵くれ！」「こっちは串焼き追加だ！」「私は蜂蜜パンちょうだいっ！」「俺は病気が治るって噂の温泉だっ！！」
威勢のいい声が飛び交い、香ばしい匂いが漂う。
旅人も商人も観光客も入り混じり、朝からお祭り騒ぎのようだった。
「……いやぁ、すごいね〜。これってさぁ、日本で言うところの“戦国城下町”そのまんまじゃないの？見た事無いけど…！」
人の波を見渡しながら、ミサトは腕を組んでぼやいた。
『はい、ミサト。歴史的にも城下町は経済活動の中心となります。ですが、やがて戦の要因になります』
「……ちょ、いきなりブラックな解説来たね？せっかくほっこりしてたのに…戦とか言うな！」
『はい。ミサト。事実です。これを“経済が戦を呼ぶ前触れ”と言います』
「うわぁぁ……また嫌なフラグ立てられたぁ！」
彼女がわめく横で、ゴブ太郎とゴブ次郎が屋台の列を仕切っている。
「おらおら並べ！押すんじゃねぇ！」
「姫の印まんじゅうは一人六個までだ！転売禁止だぞ！」
観光客は爆笑しながら列を整え、村の子どもたちはそれを真似して遊んでいる。
◇◇◇
そんな喧騒をよそに、広場の隅でカイルが険しい顔をしていた。
彼の前に、旅装の男が駆け寄る。
「カイル殿！知らせです……王都で徴兵が始まりました！」
「なにっ……？まぁ、、薄々そうなる事は勘付いてはいたが…早すぎるな…」
カイルは思わず眉をひそめる。
さらに別の商人も加わった。
「布告も出たそうですよ。【湯ノ花の里、国に弓引く反逆の拠点】……と」
その言葉に、周囲の村人たちがざわめいた。
「な、なんだって！？」「反逆だと！？」「俺たちはただ畑を耕して、風呂に入ってただけじゃねぇか！」
恐怖と怒りが入り混じった声があがる。
ミサトは思わず顔をしかめた。
「う〜ん、やっぱ脱走しちゃったのがまずかったのかなぁ……戦う気なんてないのに。こっちには温泉とまんじゅうしか武器がないよ……」
『はい、ミサト。過去の偉人、孫子はこう言いました。“戦は始まる前に決して勝敗が決まる”。ですから相手が動く前に布石を打つことが肝要です』
「うぅ……。孫子〜。蘇って助けてくんないかなぁ？？リリィ、もっと私の心を軽くするアドバイスはないの？」
『はい。ミサト“逃げるは恥だが役に立つ”という日本の名言があります』
「そっちぃぃ！？ いや、ドラマ面白かったけど！確かに名言だけどぉぉぉ！いやっ！ここで逃げたらダメじゃん！！」
やりとりを聞いていたゴブ太郎が、大声を張り上げた。
「ミサトぉぉ！オレたちに任せろ！国だろうがなんだろうが、全部ぶっ潰してやらぁ！」
その横でゴブ次郎も拳を握る。
「そうだ！ボス。オレたち石垣も積んだ！天守も完成した！もういつ戦が来ても負けやしねぇ！」
「はい、は〜い。暴力はんた〜い。特にゴブちゃんたちは最後まで手だしちゃダメよ！また討伐対象になっちゃうから…温泉まんじゅう食べれなくなっちゃうよ〜」
ミサトの言葉にゴブリンたちは悲鳴をあげ頭を抱えた。
だが周囲の村人たちは意外なほど前向きだった。
「そうだ！ 里もゴブリンも守るのは俺たちだ！」
「兵糧も蓄えがあるし、まんじゅうの粉も備蓄済みだ！」
「ミサトを守るぞぉぉ！」
湯ノ花の空気は一気に熱を帯びる。
「ふぁっ？？ちょ、ちょっと待ってみんな！？ 私、まだ国と全面戦争するなんて一言も言ってないから！ねぇ、リリィからも止めてよ！」
『はい、ミサト。ですがこの勢いは“士気”と呼びます。下げると逆効果です』
「うわぁぁ！完全に軍師モード！……っていうか、この熱気どうすんの私！？」
ゴブ太郎とゴブ次郎は腕を組み、にやりと笑った。
「ミサト、覚悟を決めろ。俺たちはもう腹を括ってる」
「そうだ。……ボス一人じゃねぇ。ここにいる全員が湯ノ花の兵だ」
その言葉に、ミサトはぐっと息を呑んだ。
◇◇◇
その頃、王都、、。
玉座の間で国王は兵の動員を命じていた。
「湯ノ花を反逆の里と定める！ 叛意ある民は皆殺しだ！」怒り狂う声に、臣下たちは一斉に頭を下げる。
玉座の見える陰で、その様子を見守る二つの影。
王子リュウコクと、牢から解き放たれた隊長カリオス。
「……予定通り、動き出したな」
カリオスが低くつぶやく。
リュウコクは唇の端を吊り上げた。
「あぁ。舞台は整った。ここからは僕らの番だ」
王の怒声が石壁に反響する中、玉座の間を後にした。リュウコクとカリオスは、薄暗い回廊へ歩みを進めていた。
松明の火が彼らの横顔を赤く染める。
「しかし……本当にいいのか？ お前の親父だぞ？」
カリオスが小声で問うと、リュウコクは肩をすくめ、楽しげに笑った。
「いいも悪いもないさ。バカ親父はもう“自分の影”すら見失ってる。怒鳴り散らし、税を搾り取り、民を敵に回す。あれは王じゃなく、ただの暴君だ」
「……ふん。暴君か。だが暴君ほど利用しやすい」
カリオスは口の端を歪める。
「湯ノ花に戦を仕掛ければ、兵も金も削れる。勝とうが負けようが、王は自分の首を絞めることになるな」
リュウコクは立ち止まり、カリオスを見やった。
「あははっ！だからこそ“時”なんだよ。父上に敵を与え、怒りに駆らせることで、この国の土台を揺るがせる」
「……その後は？」
「簡単さ。揺らいだところに、僕たちが新しい柱を立てればいい。湯ノ花は格好の踏み台になる」
「踏み台、、ねぇ……あの女は黙って踏まれるタマじゃなかろう」
「ふふっ！だからこそ面白い」
リュウコクの目が怪しく光った。
「反逆者はいつだって英雄になる。なら、俺は英雄を演出してやるさ。いつだって勝者が歴史を作る！敗者はいつだって悪に成らざる負えない……。歴史の工程なんか誰も気にも止めないんだよ…。さぁ、僕が英雄になるために行こう！」
その言葉に、カリオスは思わず吹き出した。
「ははっ！やっぱりお前、恐ろしい王子様だ。だが嫌いじゃねぇ。その絵、最後まで綺麗に描き切ってみせろよ！はははっ！」
二人の笑い声が、石の回廊に低く響いた。
二人の笑みが交わる。
その裏で、嵐の足音は確かに近づいていた。
続
