第38話 【国からの手紙、そしてお茶会の誘い】
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湯ノ花の里は、この数週間でかつてないほどの活気に包まれていた。
広場には露店が立ち並び、子供たちが駆け回り、ゴブリンたちの「いらっしゃいマセー！」の声が響く。
楽市楽座の宣言から、人も物も金も一気に流れ込み、まるで小さな都市のような賑わいを見せていた。
「がっはっはっ！いや〜……すごいね！リリィ。まさかこんなに盛り上がるとは」
『はい。ミサト。笑い方が下品な社長です。もう“村長”じゃなく“社長”の器です。女帝王も見えて来ましたね』
「いやいや、女帝王って…、私は社畜から解放されたいのに！なんかずっと働いてる感じするよ…」
「はい。ミサト。そうですね…。この世界に来てからお休みは数えるほどですね。ブラック社畜の次はブラック社長です。出世は順調ですね。連続出勤日数記録出しますか？』
「はは、、いらん！あと順調の使い方おかしいよね！？ っていうか、AIのリリィがブラック企業メンタル移ってどうするの！？」
、、今日も湯ノ花の里は平和だった。
……はずだった。
広場に、見慣れた顔が足早にやってくる。カイルだ。
彼の表情は冗談一つ許さぬ硬さに満ちていた。
手には、重々しい封蝋が押された手紙。
「ミサト……国からだぞ……」
その言葉に、周囲の空気が一気に凍りついた。
開封された手紙には、簡潔で冷たい文言が並んでいた。
すぐに王都に出頭せよ。
理由は書かれていない。ただ、それだけ。
「……無視すれば討伐、行けば罠ですよ…」
エルナが険しい顔で呟く。
「ミサト、、これはあまりに危険すぎる！」
元村長や村人も声を荒げる。
ゴブリンたちも口々に「やめろ！」「危ない！」と叫んだ。
しかし、ミサトは静かに手を上げた。
「ん〜！私、一人で行ってくるよ」
「ミサトさんっ……！」
「大丈夫☆リリィもいるし。みんなは里をもっと盛り上げておいて。お客さんを笑顔で迎えてもらった方が、きっと国への一番の牽制になるからさ☆」
その言葉に全員が口を噤んだ。
だが次の瞬間、二つの影が並び出る。
「……5日だ」
真剣な声のゴブ太郎だった。その隣にゴブ次郎も立つ。
「5日経って帰ってこなかったら……オレたちは国を攻めるぞ。それが一人で行かせる条件だ！」
その宣言に、周囲の仲間たちも真剣に頷く。
ミサトは苦笑し、肩をすくめた。
「あははっ、暴力はんた〜い。でも……OK、5日ね☆」
◇◇◇
出発の道中、冬の空気が頬に冷たく、馬車の車輪がガタゴトと石畳を叩く。
不安を抱えつつも、ミサトとリリィの会話はいつも通り。
「ねぇ？リリィ、私、無事に帰ってこれると思う？」
『はい。ミサト。無事に帰ってこれない未来もありますが、希望的観測で“帰れる”とだけ言っておきましょう』
「うわ〜、、ネガティブやめてよ！今だけはAIらしくなく、占い師みたいに前向きなこと言って！」
『はい。ミサト。分かりました。えー、ゴホン。このカードが出たってことは〜、、……ミサトさん、絶対帰ってきます。だって私、まだあなたのツッコミを聞き足りませんから』
「……もう！ そうやってすぐノッテくれる所とか可愛いんだから！」
いつもの二人のやり取りで、重くなりかけた心を少しずつほぐしていく。
◇◇◇
そんなやり取りをしながらミサトは王都に着いた。
石畳は冷たく、冬の光は灰色の雲に覆われていた。
通りを歩くミサトの背後には視線が突き刺さる。
田舎者を見るような、あるいは獲物を測るような目。
そんな中、ひとりの青年が歩み寄った。
栗色の髪、整った顔立ち、上品な仕草。
彼は柔らかく微笑み、恭しく頭を下げる。
「あれ〜？お久しぶりです。ミサトさん。 覚えてるかな？？リュカです！……もし、お時間あればこれからお茶でもどうですか？」
唐突な誘いにミサトは固まる。
リリィが即座に警告を出す。
『はい。ミサト。怪しい！絶対怪しい！前回と違いなんか怪しい。 イケメンナンパ警報発令中です！』
「ちょ、ちょっとリリィ、興奮してる？？声大きいって！」
『はい。ミサト。ロマンスの匂いがして来ます。しかも、でも、鎧を脱いだ顔がイケメン補正で好感度が以上に高いでしゅ』
「うわ〜、AIまでイケメンに甘い！しかも語尾がしゅで支離滅裂になるAIってっ！！」
青年、、リュカは柔らかく笑った。
「はは、なんかビックリさせちゃったかな？？ けれど、ミサトさんのような方とお茶を酌み交わす機会はそうない。安心してほしい、危害を加えるつもりはない。どうかな？時間ある？？」
その声音は、敵意を微塵も感じさせなかった。
だからこそ、逆に怪しい。
『はい。時間あります』
「リリィ！！お前が答えるんかいっ！！」
◇◇◇
小さな茶館。
湯気立つカップを前に、会話が始まった。
「ミサトさんの村はどうやって人と魔物をまとめているんですか？ 普通なら戦闘になって血を流して終わるだろうに…」
「えっ？ え〜っと……宴会と笑顔とお菓子かな？後はホワイトな環境の提供かな〜？？私にもよくわかんないなぁ…湯ノ花に居てゴブちゃんたちは喜んでんのかなぁ？？」
「……ほう。それはまた……面白い答えですね…」
リュカは口元を緩め、わざとらしく視線を絡めてくる。
「珍しいんですよ。ミサトさんのような女性が村を動かすなんて。……その笑顔があれば、兵も民も喜んで動くんでしょうね☆」
「えっ！？ あ、ありがとうございます！？（え、え、なにこの台詞……褒めた？？貶した？？いやどっち！？なんかエロっ！）」
『はい。ミサト。ナンパ警報強化中です。撤退を推奨します！このままだとミサトの防壁が突破され恋に落ちます』
「うるさいってばリリィ！そんなすぐに恋に落ちないわよっ！」
リュカはさらに踏み込む。
「ふふふ。“面白い機械”だね…“何でも知ってる様”だ。 もし困ったことがあれば、僕が少しでも力になれる。……ミサトさんの夢、もっと聞かせてほしいな」
その声は甘く、しかし瞳の奥は冷静に光を宿していた。
探っている。間違いなく。
ミサトは背筋に薄い汗を感じながらも、笑顔を崩さず答えた。
「……夢は、ブラックに泣いてる人をホワイトにかな？ ん〜、、後は“全種族で世界を一つ”に、かな？」
「ふふっ。面白い答えだね！全種族で世界を一つにか……世界統一より大きな夢だね！」
リュカはグラスを傾け、にやりと笑った。
その笑みが試しているのか、からかっているのか、ミサトにはまだ判別できなかった。
◇◇◇
こうして、王都の片隅の小さな茶会が幕を開けた。
そのテーブル越しに、策士の青年と迷い猫の社畜が向き合う。
次なる駆け引きの火蓋は、静かに切られたのだった。
続
