第35話 【世界をひとつに？ 湯ノ花の日常】
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湯けむりの立ち上る湯ノ花の里に、朝の陽光が差し込む。
子どもたちの笑い声が、通りを駆け抜けていた。
その笑い声の中心には、エルフのリュシアがいた。銀の髪を揺らしながら、数人の小さな子エルフを連れて湯ノ花の里に遊びに来ている。エルフの子供たちは好奇心いっぱいに石畳を駆け、村の人間の子どもたちと混ざって遊んでいた。
「わぁ……ほんとに賑やかになりましたね。まるで都のようです」
リュシアは感嘆の息をつき、湯けむりに包まれた街並みを眺める。
「でしょ〜？ 最近は観光客も増えてるしね〜。ほら、温泉とか、温泉まんじゅうのお店、朝から大繁盛だよ〜」
ミサトが胸を張る。
すると、広場の端で控えていたゴブ太郎が、おずおずと近づいてきた。巨躯ではあるが少し痩せた体にまだ包帯が残っているが、その姿勢はどこか誇らしげだった。
「んっ？エルフ？……あんた、オレたちを見ても驚かねぇのか？」
ゴブ太郎はリュシアをまじまじと見た。
「えっ？驚く？ なぜですか？ふふふ、あなたを見て悲鳴をあげ、泣き叫んだ方がお好みでしたか？？」
リュシアは柔らかく微笑み首を傾げた。
「あなたがいたからこそ、私たちの秘薬は意味を成したのです…。むしろ私達が役に立てた事の感謝を伝えたいのです」
ゴブ太郎は一瞬、言葉を失った。
やがてゆっくりと頭を垂れる。
「ふふふ！いや。そのままでいい。……おかげで腕が繋がった。命拾いした……ありがとう」
リュシアは微笑む。
「その薬は未来を繋ぐもの。あなたが仲間と生きる未来のために役立ったのなら、それが一番です」
彼女の声に、ゴブ太郎の喉が熱くなった。
怪物として扱われてきた自分に、ただ「未来」と言ってくれる者がいる、、。
その事実が胸を震わせた。
◇◇◇
子どもたちが駆け回る中、リュシアはふと空を見上げた。
「こうして人もエルフもゴブリンも、同じ場所で笑っている……。いつか、世界全体が一つになれるといいですね」
その言葉に、近くのゴブリンたちが声をあげて笑った。
「ぐへへっ！世界が一つに？ ぐははっ！ そんなの考えたこともなかったなぁ〜」
「だな！ オレたちは腹いっぱい食えりゃ十分だからな〜」
ゴブリンたちも村人も笑い、子どもたちもつられて大はしゃぎする。焚き火の跡から漂う温もりに、場は和やかな笑いに包まれた。
◇◇◇
その輪の中で、ミサトがぽんと手を叩いた。
「あははっ！ならさ！ ここにいるみんなで作っちゃえばいいんじゃない？ 世界が一つになる場所！」
一瞬で場が静まり返る。
カイルが頭を抱え、ため息をついた。
「はぁ〜、お前なぁ……そんな簡単に言うんじゃねぇよ」
『はい。ミサト。簡単に言わないでください。世界統一を軽口で語るのは、正気の沙汰ではありませんよ。ミサトには“へそで茶を沸かす”と言う言葉を進呈します』
リリィも冷ややかに指摘する。
「えー？ でもさ、誰かが簡単に言わなきゃ何も始まらないじゃん！そうやってみんな一つになっていったんでしょ？？」
ミサトは口を尖らせてみせる。
子どもたちがきゃっきゃと笑い、ゴブ太郎が頭をかきながら「へへ……バカみてぇだな」とつぶやく。
だが、その声色には苛立ちではなく、不思議な温かさが混じっていた。
リュシアはその光景を見て、そっと微笑む。
「ええ……ミサト。もしかしたら、本当にここから始まるのかもしれませんね」
◇◇◇
夕暮れ。
湯けむりが赤く染まる街を、村人とゴブリン、エルフの子どもたちが入り混じって歩いていた。
異なる種族が並んで笑い合う、、
それは小さな一歩に過ぎない。
けれども、確かにここに【ひとつの世界】が生まれ始めていた。
◇◇◇
夜になると、広場では自然と宴会が始まっていた。
人間もゴブリンもエルフも、焚き火を囲んで杯を交わし、湯けむりと笑い声が空に溶けていく。
「うひゃー！ また宴会やってんの！？ この間もやったばっかりなのに！」
ミサトは両手を挙げて笑った。
『はい。ミサト。この間の酒代と饅頭代を合わせると、今月の経費は赤字です。ミサトのお給料は三ヶ月無しですね』
「三ヶ月！？！？ぶぅぅぎぃぃぃ！！ちょっとぉぉ！ 今それ言わないで！楽しめなくなるから！しかも今回は奢るって言ってないしぃぃぃっ！」
ミサトがジタバタすると、子どもたちが真似をして転げ回り、場がさらに賑やかになる。
ゴブ太郎は焼いた魚を無邪気な笑顔の子エルフに手渡しながら、ぽつりと漏らした。
「……悪くねぇな、こういうのも」
「ほんとだよね」ミサトが横に座り、杯を掲げる。
「ほら、ゴブ太郎も乾杯！ 湯ノ花式ホワイトライフにようこそ！」
ゴブ太郎は少し照れくさそうに笑い、木の杯を掲げた。
◇◇◇
宴のあと、ミサトは湯に浸かりながら大きく息を吐いた。
「はぁぁ〜……極楽極楽。宴会のあとに温泉、これ以上の贅沢ってある？しかもほぼ毎日☆」
『はい。ミサト。強いて言うなら、宴会の前にも温泉に入れば二倍の効能があります』
「じゃあ一日二回宴会しなきゃいけないじゃん！ お財布死んじゃうよ！」
『はい。ミサト。貴女のすでにお財布は瀕死です』
「ぎゃゃゃゃゃーー！！リリィ助けて」
『はい。ミサト。忘れる事です。忘れる事で救われる事実があります。記憶を消しますか？？』
「こっわっ！何、記憶とか消せんの？？こ〜っわっ！！」
『はい。ミサト。嘘です』
「嘘なんかいっっ！！」
ミサトとリリィのやり取りに、隣の湯船でゴブリンたちがどっと笑い、子エルフがきゃっきゃと跳ねる。
湯けむりの中、笑い声が夜空へと溶けていった。
その温もりは、嵐の前の静けさを覆い隠すかのように、やわらかく続いていた。
続
