第31話 【折れぬ巨躯、揺らぐ心】
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戦場の中心で、鋼がぶつかり合う轟音が夜を震わせていた。
片腕を失いながらも巨躯を揺るがせ、大斧を振るうゴブ太郎。対するは、討伐隊長、、冷徹な眼差しを光らせる歴戦の戦士。
互いの刃が交差するたび、火花が弾け、周囲の兵も村人も思わず息を呑んだ。
「信じられん……片腕で、隊長とあそこまで……！」
「くそ、どっちが勝つんだ……」
嘲りを浮かべていた兵士たちでさえ、その目は恐怖と敬意に揺れていた。
ゴブ太郎の呼吸は荒く、肩口からは絶えず血が滴っていた。それでも瞳は揺らがない。
彼の背には、弟たちの声援があった。
「兄ちゃん、負けんなァァァ！！」
「兄貴ィィィ！！！」
必死に叫ぶゴブ次郎たちの声が、戦場を震わせる。
隊長は歯を食いしばり、低く唸った。
「化け物風情が……粋がるなッ！」
その一撃は、ゴブ太郎の胸板を狙い撃つような鋭さで振り下ろされる。
ゴブ太郎は咄嗟に大斧を掲げ、火花が散った。
衝撃で足元の土が抉れ、膝が沈み込む。それでも巨躯は折れない。
「オレは……この森の……ゴブリンの王だぁぁ！！」
血飛沫を浴びながら、ゴブ太郎が獣のように吼えた。その声は、戦場に響き渡る咆哮となる。
兵士たちは思わず後ずさった。
その迫力は、もはや《怪物の咆哮》ではなかった。戦士としての魂を示す雄叫びだった。
◇◇◇
一方、その戦いを見守る丘の上。
ミサトは歯を食いしばり、拳を握り締めていた。
「……行かなきゃ。あのままじゃでっかいゴブリンさんが……！」
彼女の隣で、リリィが冷静に告げる。
『はい。ミサト。いけません。この戦いは、戦士同士の誇りの決着です』
「でも！そんな事言ったって、、」
『はい。ミサト。ミサトが介入すれば、彼の覚悟を踏みにじることになる。それはゴブリン達の心を折る行為です』
ミサトは言葉を失った。
視線の先で、血を流しながらも斧を振るい続けるゴブ太郎。その姿を見ていると、胸の奥が熱く、痛くなる。
カイルもまた苦々しく呟いた。
「俺だって、助けに行きてぇさ……だが、あれは俺たちの手を出す場所じゃねぇ。戦士の戦いだ」
ミサトの目尻に涙が滲む。
それでも彼女は、立ち尽くすしかなかった。
刃と大斧が幾度も激しくぶつかり合い、金属の悲鳴が夜空に溶ける。
火花の明滅に照らされる二つの影は、もはや「人間とゴブリン」ではなく、ただ一人の戦士と一人の戦士であった。
隊長の剣筋は鋭さを失わない。だが額には汗が滲み、呼吸は荒い。片腕を失ったはずのゴブ太郎もまた、膝を折ることなく大斧を振り下ろし続けていた。
互いの胸からは荒い息が噴き出し、戦場の喧噪が遠ざかっていくように思える。
一撃、一撃、また一撃。
重さの裏にあるのは、己の誇りを賭けた渾身の意志。
隊長の心中に、戸惑いが芽生えていた。
「なぜだ？片腕を失ったゴブリンが、なぜ？ここまで立ち続ける……」
だが、その疑問はやがて驚嘆へと変わる。
（ふふふっ！違う。これはもはや、化け物などではない。……俺と同じ、戦場を生き抜く者だ！なぁ？そうなんだろ！？）
ゴブ太郎もまた、歯を食いしばりながら感じ取っていた。
（うるせぇぇって言ってんだろっ！てめぇはただの人間じゃねぇよ！仲間たちを守るために剣を振るってきたんだろ？なら、同じ……戦士だ）
その思いが交錯した刹那、両者の瞳がかち合う。
殺意の奥に、確かな敬意が宿っていた。
一瞬、お互いの攻撃が止む、、、。
「ふっ、、化け物…傷が痛むか？」
「あっ？テメェはテメェの心配してろ！ボケ人間！」
「あははっ！言葉が上手だな！人間だったら我が部隊にスカウトする所だったよ…」
「ぶっはっはっ！お前がゴブリンだったらオレはお前の首をへし折ってたよ！！寝言はオレに殺されてから言えよ！！」
両者再び踏み込み、武器がぶつかる。
今度の衝撃は、ただの力比べではない。
互いを認めたがゆえの、己を賭けた最後の攻防だった。
砂塵が舞い上がり、戦場の喧噪が遠くへと押しやられる。誰もが声を失い、ただその衝突の行方を見守るしかなかった。
戦場の轟音が、さらに大きくなる。
隊長が剣を振り下ろすたびに、空気が裂ける。ゴブ太郎が大斧を振るうたびに、大地が揺れる。
だが、、二人共限界は近かった。
片腕を失った巨体は、徐々に軋み、膝を折りかける。口から血を吐きながらも、ゴブ太郎はなお立ち上がった。
「信じられんな……片腕を失い、なんで倒れん……！」隊長の額に、焦りの汗が浮かぶ。
「オレは……倒れねぇ……よ」
ゴブ太郎の声は低く、だが確かな力を帯びていた。
「オレは……この森のゴブリンの王だからなっ！！オレが倒れたら、、誰がここのゴブリンを守るってんだっぁぁぁ！！」
全身の血を振り絞り、最後の力を込めて大斧を振り下ろす。
隊長の剣と、ゴブ太郎の斧が激突した瞬間、、
轟音と共に、土煙が戦場を覆い尽くした。
土煙の中、兵も村人も声を失った。
剣戟の余韻だけが耳に残り、誰もが次の瞬間を待ちわびている。
「……兄貴……」
ゴブ次郎の喉がかすかに震える。仲間のゴブリンたちでさえ一歩も動けず、ただ祈るように見守っていた。
土煙の向こう、、二つの影はまだ立っている。
呼吸は荒く聞こえ、血が滴り落ちる音がする。
だが瞳だけは、かえって冴え渡っていた。
（ここで……終わる。どちらかが倒れるまで）
二人の戦士は、己の命の残滓すら、全て武器に込めていた。
誰もが息を呑む。勝敗は、まだ見えない。
