第28話 【火急の村、迫る包囲網】
見て頂きありがとうございます。励みになりますので、良かったらブックマーク、評価、コメントよろしくお願いします。
夜の森を抜け、冷たい風が頬を刺す。
その風に混じって、どこか不気味な振動が乗っていた。
ドン……ドン……。
規則的な太鼓の音。
それは遠くから、しかし確かに近づいてきていた。
「っ……！ もう始まってる！」
先頭を走るリュカが振り返る。若い兵士の顔は汗で濡れ、息は荒い。
「討伐隊が村へ動き出した合図です！」
その言葉に、一行の足が一瞬止まる。
胸の奥が冷たく凍るような感覚。
太鼓は“進軍の音”。それが意味するのは、ただひとつ、、時間切れの足音だ。
「くっそ……間に合わなかったか！」
カイルが唸る。
だがミサトは首を振った。
「まだだよ。まだ終わってない！急ごう！」
ミサトの声は震えていたが、それでも前を向いていた。太鼓の音に心臓を乱されそうになりながらも、足を速める。
◇◇◇
森を抜けると、わずかな木立の隙間から光が見えた。
橙色の、ちらつく火。
それが村の外れの茅葺き小屋を、今まさに呑み込もうとしている。
「くそっ！や、やめろおおぉっ！」
ゴブ次郎が叫び、飛び出しかける。
しかしミサトが咄嗟に腕を掴んだ。
「ゴブ次！ダメッ！ 今突っ込んだら全員殺される！」
「でもボスっ！ 兄貴がっ！！」
「分かってる！分かってるよ！！ でも今のまま行っても助けられない！みんな殺されて終わりよっ！！」
ゴブ次郎の目が血走り、牙を食いしばる。
ミサトの心も同じように引き裂かれそうだった。
しかし、そのとき頭の奥で冷静な声が響く。
『はい、ミサト。状況を整理します。
正面突破は自殺行為。敵の数、約百人。こちらは十数人。勝つためには、視点の転換が必要ですね』
「視点の転換？一体どうすればいい……？」
思わずミサトが呟くと、リリィが続ける。
『はい。ミサト。帝王学において重要なのは“全体最適”です。局所で勝つことよりも、戦線全体を崩すことを優先するのです』
「なるほど。局所じゃなく、全体……」
ミサトが唇を噛んだとき、隣のカイルが低い声で言った。
「つまり……リリィが言いたいのは補給路だな？」
皆の視線が一斉にカイルへ向く。
彼は森の奥を顎で示した。
「軍がこんな辺鄙な場所で長く戦えるわけがねぇ。必ず補給物資を後方に置いてる。そこを潰せば討伐隊は長く持たないはずだ！」
「あっ？！そ、それなら……！」
リュカが目を見開く。
「僕、知ってます！ 荷車をまとめた物資置き場が西の丘にあるはずです。火薬樽や食料が山積みで、護衛も少ないはずです！作戦の時に地図に書いてありましたから！」
仲間たちがざわめく。
まさに内部情報。これほど心強い援護はない。
「ふふ！……でもよ？」
カイルが鋭くリュカを睨む。
「そいつぁ小僧の“罠”かもしれねぇ。俺たちを誘い込むために嘘吹き込んでる可能性は？さっきから裏目裏目だもんな？」
空気が一気に張り詰める。
ゴブリンたちも再び武器を構え、リュカを睨みつけた。
「えっ？！そ、そんな……！わざとじゃないのに…」
リュカは青ざめ、必死に叫ぶ。
「僕は……僕は嘘なんてついてません！ ゴブリンたちの村を救いたいから、ここに来たんです！お願いします。信用して下さい」
だがカイルは一歩近づき、低い声で突き刺す。
「大体よぉ、、よく考えたらよ…兵士のくせに軍を裏切る？ そんな虫のいい話があるか。大方、軍の偉い奴に言われて湯ノ花を誘き出す役でも貰ったんだろ？！てめぇが俺たちを売るつもりなら、今ここで斬って、、」
「もう！やめてッ！」
ミサトの声が鋭く響いた。
思わず全員が振り返る。
ミサトはリュカの前に立ちふさがり、両手を広げた。
「もし裏切りだったら、そのときは私が責任取るって言ってんでしょ！！だから今は信じるって決めたんだ！里長は私だよっ！！」
リュカの瞳に涙が浮かぶ。
カイルはしばらくミサトを無言で見つめて、やがて舌打ちして肩をすくめた。
「……ちっ。わかったよ。相変わらず引かねぇなぁ……。そんな顔されたら心中覚悟で挑むしかねぇわな！作戦会議頼むわ！」
張り詰めた空気の中で、リュカが深々と頭を下げる。
「ありがとうございます……絶対に裏切りません！」
◇◇◇
すぐに作戦会議が始まった。
ミサトが即席の地図を土に描く。
「よしっ！みんないい？ こう分担するよ。
、、ゴブ次郎たちは村の手前で陽動。火を放とうとしている兵を引き付けて。
、、私とカイルはリュカの案内で補給所を叩く。
、、村人のみんなは避難誘導、ゴブリンの子どもと老人を最優先」
「ボス！ オレら、絶対時間稼ぐからな！」
ゴブ次郎が胸を叩き、、
「任せてくれ！」
ミサトはニコッとゴブリンたちに笑いかけ、
「うん。頼んだよ！みんな絶対死んじゃダメだからね！」
胸の鼓動は早鐘のよう。
それでもミサトは不思議な高揚を感じていた。
社畜時代、無理な納期のプロジェクトを前に“役割分担”を決めて走り出したときの感覚に似ていた。
『はい、ミサト。まさに帝王学的采配です。
人材を最適に配置し、限られた資源で最大の成果を狙う。今、あなたは社畜ではなく“指導者”として動いています』
「やめてって……プレッシャーかけないでよぉ…必死で勢いだけで動いてんだから…」
小声で返しながらも、胸の奥が熱くなる。
◇◇◇
空は次第に白み始めていた。
村を包む煙の匂いが風に乗って流れてくる。
「ミサトさん……！」
リュカが振り返り、切実な声を上げた。
「信じてください！ 僕は必ず案内します！」
ミサトは大きく笑いうなずく。
「あははっ！信じるって決めたから、疑わないよ。頼んだよ！リュカ」
その言葉に、リュカの瞳が光を宿した。
太鼓の音はますます激しくなる。
夜明け前、、
小さな一団は、それぞれの役割を胸に走り出した。
ゴブリン救出戦。火急の村を巡る決戦の幕が、今まさに上がろうとしていた。
続
