第26話 【街道を行く者たち】
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朝焼けに染まる街道を、小さな一団が歩いていた。
ミサト、カイル、ゴブ次郎と仲間のゴブリンたち、数人の村人。荷車には最低限の食料と薬、そしてなぜか温泉饅頭の箱が積まれている。
「……なぁミサト。本当に必要だったか？ この饅頭」
カイルが荷車を引きながらため息をつく。
「えっ？必要でしょ？ お腹が空いて戦えなかったら困るでしょ？めっちゃ美味いし！ それに……もし避難するなら、甘い物があった方が子どもたちも安心するし。最後の手段は飛び道具としてもいけるっしょ！」
「はぁ……飛び道具ねぇ？ま、いいけどな」
ゴブ次郎が横から胸を張って言った。
「ボス！本当ありがとう。 なんかあったら俺らが守るから安心してくれ！」
「うん、ありがと。ゴブ次郎たちが一緒なら心強いよ。サクッと助けて早く帰ろ☆」
その言葉にゴブリンたちの顔が一斉にほころんだ。
歩みは軽い。けれど胸の奥では、重い不安が渦を巻いている。
相手は国の兵士。数百人規模の討伐隊だ。こちらは十数人。正面から戦えば勝てるはずがない。
歩くミサトにリリィの冷静な声が響いた。
『はい。ミサト。討伐隊の本陣にぶつかるのは愚策です。ですが彼らの動きを知っていれば、ゴブリン達を先に逃がすことは可能です』
「うん。そうなんだけど……でも、、それを“どうやって知るか”が問題なんだよね〜」
『はい。ミサト。そこで例の“紙切れ”が鍵になります』
ミサトは懐から、その紙を取り出した。汗と土でよれよれになっている。
日時だけ走り書きされた簡単なもの。
あれを渡してくれた若い兵士の顔が浮かぶ。
怯えた瞳で、それでも必死に差し出してきた兵士、、。
「なんでこれを私に渡してきたんだろうなぁ……？？」
ミサトのつぶやきは誰にも届かず、風に流された。
◇◇◇
昼過ぎ。森を抜ける道の分かれ目に差しかかったときだった。
荷車を止めたカイルが、眉をひそめて低く言った。
「みんな止まれ……誰かいるな？」
道端の木陰に、一人の人影が立っていた。鎧の隙間から覗くのは、まだ幼さの残る顔。
それは、、あの若い兵士だった。
「あっ……！」
ミサトの胸が跳ねる。彼もこちらに気づき、おびえたように周囲を見回したあと、小走りで近づいてきた。
「あっ！？や、やっぱり来てくれたんですね……！」
声は震えている。けれど、その瞳は確かな決意を帯びていた。
「君は……あのときの兵士だよね？」
ミサトが確認すると、彼はこくりと頷いた。
「僕、リュカっていいます。ゴブリン討伐の計画を知って……どうしても放っておけなくて！来てくれて本当にありがとうございます」
ゴブ次郎が一歩前に出て叫ぶ。
「あんちゃんよ！兄貴たちの村は！？ 無事なのか！？」
「まだ無事です。でも、もうすぐ軍が動きます。今夜には出発して、明日の朝にはゴブリンの村に……」
その言葉に、一行の顔が強張る。
時間はほとんど残されていない。
「あの…僕……道案内します。裏道を通れば先回りできる。正直、軍に逆らうのは怖いですけど……でも、罪のないゴブリンたちを殺すのを見てる方がもっと嫌なんです」
「んっ？待てよ？なんか怪しいな…」
カイルが低く声を発した。
「ミサト、本当に信じていいのか？ こいつが国の手先で、俺たちを罠にかけるつもりだったらどうする？はなから湯ノ花を潰すために送られたスパイだったら？」
その言葉に、ゴブ次郎たちも一斉に身構えた。
「そうだ！ もし兄貴たちの村に案内するふりして、逆に兵隊を呼んでたら……！」
空気が一気に張り詰める。
リュカは顔を青ざめさせながら、それでも必死に言葉を吐き出した。
「そ、そ、そんなことしません！ 僕は……“正義の無い殺し”なんてしたくないんです！ 軍の命令より、ゴブリンを救う方が大事だと思ったから！」
その真っ直ぐな瞳に、ミサトは息を呑んだ。
けれど同時に、、背後から、リリィの冷静な声が落ちてくる。
『はい。ミサト。“信頼”とは投資と同じです。損をする可能性はありますが、投資しなければ未来も得られません。彼に賭けてみますか？？』
「はぁ〜、ったく……リリィは相変わらず言い回しが堅いんだよなぁ〜」
ミサトは小さく苦笑し、リュカを見据えた。
「ふふ、いいよ。信じる。もし裏切ったら、そのときは私が責任を取る。それにリュカが教えてくれなかったら、私たち行動出来てなかったしね！だから、みんなもついてきて」
その言葉に、仲間たちは渋々うなずく。
リュカの瞳に光が宿り、深々と頭を下げた。
やがてカイルが深いため息をつき、肩をすくめる。
「まったく……若造まで命がけで動いてるってのに、俺が尻込みするわけにゃいかねぇな」
リリィの声がミサトに届く。
『はい。ミサト。これが“想定外の強力イベントキャラ加入シーン”ですね。ゲームなら確実にBGMが盛り上がるシーンです。痺れますね』
「リリィ！ いちいちメタな表現するなっての！」
とは言いつつ、ミサトの胸は熱くなっていた。
リュカの手引きがあれば、救出は現実味を帯びる。
紙切れは偶然の助けではなく、こうして再びつながるための布石だった。
◇◇◇
夕暮れ、裏道を進む一行。
森の奥、獣道のような細道をリュカが先頭で切り開いていく。
薄暗い木々の間で、仲間たちの足音と息遣いだけが響く。
やがてリュカが振り返り、小声で言った。
「ふぅー！この先を抜ければ、ゴブリンの村です。……よかった。間に合います」
安堵と緊張が一気に押し寄せ、ミサトは唇を噛んだ。
「よし……絶対に助けるよ！」
その決意とともに、夜の闇が迫ってきた。
討伐の足音はすぐそこまで迫っている。
続
