第18話 【エルフ女王と会議室スキル】
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樹の宮殿。その扉が、軋むような低い音を立てて開いた。
森の匂いが一層濃くなる。甘く、どこか重苦しい芳香が胸にまとわりつく。
湯ノ花の一行が足を踏み入れた瞬間、全員が言葉を失った。
そこはまるで自然そのものが作り上げた大聖堂。天を突くほどの幹の内側をくり抜いた空間で、光が枝葉の隙間から差し込み、床一面の苔を神殿の絨毯のように照らしていた。
その奥、広間の中心に、、。
一際大きな根に腰掛けるように、女王がいた。
緑銀の髪は泉のように流れ、薄衣の裾は木漏れ日に透けて輝く。
ただ静かに座しているだけで、圧倒的な支配力が周囲を満たしていた。
「……っ」
思わずミサトは息を詰める。胃のあたりがきゅうと痛む。
『はい、ミサト。帝王学的に言えば“初手は沈黙”です。今は余計な言葉はすべてマイナス点になります』
（うぅぅ……胃痛で沈黙なら自然にできる……）
女王の瞳が、一行を見渡す。その視線だけで氷の刃に貫かれたようだった。
「娘を、連れ戻してくれたことには礼を言う」
声は澄んで美しいが、微塵の揺らぎもない。
「だが……人間よ。ゴブリンよ。森を穢す異形の者ども。お前たちの存在はこの地に不要だ」
ゴブ三郎が喉を鳴らした。
「グルル……やっぱそういう感じか」
「ちっ、聞いてた通りだな。耳長は結局、俺たちを虫けら扱いかよ」ゴブ次郎が牙を見せかける。
「待ってください！お母様！」
リュシアが一歩前に出た。声は震えているが、その眼差しは揺らがない。
「彼らは見ず知らずの私を守ってくれました！ 森を傷つけず、仲間を守り、誇りを持って生きる人たちです！」
「リュシア……」女王の声が低く沈む。
「お前は幼きがゆえに、幻想を抱いているのだ。この森が生き永らえる道は、外界を遮断し、純血を守ることのみ」
「お母様、違います！」
リュシアの叫びが広間に響く。
「このままでは閉じた森は、いずれ滅びます！ 外の世界と繋がり、互いを知り合わなければ……！ 私は、未来を信じたい！」
宮殿の空気が張り詰めた。母と娘、二つの思想が真正面からぶつかり合う。
ゴブ次郎が苛立たしげに呟く。
「おいボス……これ、場が爆発するぞ」
（やばいやばいやばい！ 私は胃がもう限界突破しそう！くそっ、え〜い！言ったれっ！！）
ミサトは一歩前に出て、両手を広げた。
「は〜い！ すいませんけど……ちょっとここで整理入りま〜す！」
「……？」女王がわずかに眉をひそめる。
「人間が女王に向かって何を、、！」エルフ兵が声を荒げたが、リュシアが制した。
「みんな待って。ミサトの言葉を聞いて」
静まり返る大広間。ミサトは顔に笑顔を貼り付け、心臓を押さえながら声を張った。
「はい。え〜、この聞いて頂ける状況を作って頂き、ありがとうございます。ここまでの女王様とリュシアさんのご意見、まとめますね！」
彼女はまるで会議室でフリップをめくるかのように、手振りを交えて話し出す。
「女王様のお立場は『森を守るために外を拒む』。つまり《安全保障重視》ですね。
リュシアさんのご意見は『外と繋がることで未来を開く』。つまり《発展と交流重視》です」
ぽかんとする兵士たち。カイルとゴブリンたちは「はは…また始まったな」と苦笑い。
『はい。ミサト。ナイスです。帝王学的には“対立を価値観レベルに翻訳”するのが最初の手です。この路線で進めて行きましょう』
（よし、リリィも太鼓判……！）
「で、で、ですね！ この状況、両方とも目指しているゴールは、なんと！実は同じなんです！」
ミサトは胸を張る。
「《森と民の繁栄》！ ね、ここは一致してますよね？」
沈黙。だが、誰も否定できなかった。
「守ることも大事。未来を開くことも大事。だったら、二つをどう両立させるかを考えましょう！ 勝ち負けを決めても仕方ありません！」
ミサトは思わず、会議進行の口調そのままに締めた。
「結論！ここは《引き分け》です！ 次に進みましょう！」
ゴブ次郎が「くっくっ！また引き分けかよ……」とぼやき、三郎が肩をすくめる。
だがリュシアは必死に頷いた。
「そうですお母様！ 私は、敵対するのではなく、お母様と繋ぐ道を探したいのです！」
女王の瞳が鋭く光る。
しばしの沈黙。やがて、静かに口を開いた。
「……人間。お前の言葉は不遜でありながら、不思議と筋が通っている」
その声は冷たいが、微かに揺らぎを帯びていた。
「ならば問おう。お前は、この森の未来をどう導くつもりだ？」
突き刺さる視線。
ミサトは胃を押さえつつも、深呼吸して答えた。
「私は……元社畜OLです！ でも、だからこそ、会議室で培った調整力で、誰も取り残さずに進めると思っています！」
女王の唇がわずかに歪む。笑みとも冷笑ともつかぬ表情。
「シャ…チク…、、 面白い……ならば見せてみよ。そのシャチクの力とやらを」
広間の奥、荘厳な根の間に淡い光が灯った。
次の瞬間、女王の声が響く。
「試練を課そう。森と世界を繋げるに値するか、証明せよ」
張り詰めた空気に、ゴブリンたちがざわめき、リュシアが息を呑む。
ミサトは胃を押さえつつ、リリィに心の中で問いかけた。
（ねぇ……？リリィ……？試練とか言い始めちゃったけど、、なんかこれ、めっちゃ無理ゲーの空気じゃない？）
『はい。ミサト。大丈夫です。社畜会議に比べれば、命がけの試練など“楽勝”です』
（むきぃぃぃぃ！！全然楽勝に聞こえないよぉぉ！！）
こうして、女王の試練が幕を開けようとしていた。
続
