第15話 【エルフの森へ、社畜直談判！】
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森の奥で鳴り響いた角笛の音は、冷たい夜気を切り裂くように長く尾を引いた。
里の門の上から、見張りの若者が声を張り上げる。
「くっ、来るぞぉぉぉー！森から……武装したエルフの兵が来るぞぉぉっ！」
ざわめきが一気に広がる。ゴブリンたちは慌てて武器を手にし、カイルまで腰の剣を抜きかけた。
村の若い衆も、手に手に農具を持って駆けつける。
「ボス！ ここは俺たちに任せろ！」
「帰って来るなり忙しいねぇ〜♪でも、エルフだろうが関係ねえ！ 里を荒らす奴はぶっ飛ばす！」
「カイルの兄貴！ 俺らもやる！」
熱気に満ちた声。だがその熱は、刃のひと振りで血に変わる。
ミサトは思わず叫んだ。
「こらっ！！みんなっ！やめなさ〜いぃぃぃっ！！」
その声は意外に鋭く、皆が一瞬動きを止めた。
ミサトは大きく息を吸い込み、震える手を腰に当てる。
「あのね〜、、戦うのは簡単よ。でも……一度始まったら、もう止まらないでしょうが！ 相手はエルフの正規兵なんでしょ！？ 村人が何人、ゴブたちが何人死ぬか……考えなさい！それに“角笛鳴らして来る”ってことは里を潰す気ではないんでしょ……潰す気ならいきなり攻めて来るはずだから…交渉出来る余地があるなら私に任せなさいっ！！」
怒鳴ったわけでもない。だが切実な声に、ゴブ次郎たちが顔を見合わせる。カイルも歯を食いしばり、剣を鞘に戻した。
「……わかった。ミサトの言うとおりだな…」
ようやく空気が静まりかけたそのとき、、
森の影から、規律正しく並んだ兵の列が姿を現した。
銀の鎧、緑の外套、長弓と槍。整然とした足取りは、まるで森そのものが形を取ったようだ。
「はは、……こいつは本物だな」
カイルが小さく呟く。
やがて先頭の兵が進み出て、澄んだ声で告げた。
「人の里に告ぐ。我らはエルフの女王陛下の命により、リュシア姫を迎えに来た。姫を返していただきたい」
静かな声だったが、その裏に揺るぎない威圧がある。
周囲の空気が凍りつく中、ミサトは一歩前へ出た。
『はい。ミサト。 交渉のお時間です。準備はよろしいですか？？』
「わかってるわよ……！ でもあの人たち、見た目からして高圧的すぎない！？」
『はい。ミサト。ええ。外見から推定するに、彼らはエルフ王直属の近衛兵でしょう。素人が手を出したら瞬殺されますね』
「ちょっ！？明るく言うのやめて！ そういう具体的で物騒なワードを言わないで！余計怖くなるでしょ！」
心臓がバクバク鳴っているのを誤魔化すように、ミサトは両手を上げて兵たちに向き直った。
「あの〜、私は湯ノ花の里を預かるミサトといいます。リュシアさんは、この里に自らの意思で滞在しているんです。だから“返す”って言い方は筋違いじゃないですか？」
兵たちは眉一つ動かさない。
ただ冷ややかな視線を向けてくる。
「姫が人間に言わされているのではないか？ 我らはそのように疑っている」
その一言に、背後のゴブリンたちが「何ぃぃ！？」と怒鳴りかける。
だがミサトは手で制し、リュシアに振り返った。
「リュシアさん。……あなたの口から、言ってもらえますか？」
しばしの沈黙。
リュシアはゆっくりと一歩前へ進み、震える声で、しかしはっきりと告げた。
「私は……母上の庇護の中で、森に閉じ込められるだけの人生をもう送りたくありません。エルフの子供たちにも、この広い世界を見せたい。人と出会い、笑い、学び……そういう未来を、私は選びたいのです」
彼女の目には涙が浮かんでいた。
それでも真っ直ぐに兵たちを見据える姿に、村人たちが息を呑む。
「……」
エルフ兵の列に、動揺のざわめきが広がった。
だが先頭の兵はやがて首を振り、低く答える。
「そのような願い、女王陛下が許すはずはない。リュシア姫もお分かりだろう？あのお方がどのようなお方なのか？」
ミサトは目を細めた。
（やっぱり……問題は兵士じゃない。女王様との価値観の違いってことか？）
リリィがミサトの脳内に話しかける。
『はい。ミサト。 これは典型的な“権限の所在”の問題です。現場に文句を言っても解決しません』
（脳内覗くなって言ってんでしょ！でも、会社の中間管理職あるあるってことね……！）
ミサトはふっと息を吐き、両手を腰に当てる。
「つまり問題はあなたたちじゃなくて、エルフの女王様が決めてるってことでいいんですね？」
兵たちは無言でうなずいた。
数秒の沈黙のあと。
ミサトはパンッと手を叩いた。
「なら話は早いわ！ここで話してたって埒があきません！ リュシアさんを返す代わりに、私がエルフの森に行って、女王様と直接交渉してくる！」
その言葉に、場が凍りついた。
「はぁぁぁぁーー！？」「マジかよボス！」「出たよ？！ミサト！気でも狂ったか！？」
ゴブリンもカイルも村人も一斉に叫ぶ。
リュシアは目を見開き、声を震わせる。
「ミサトさん……本気、なのですか？」
「えぇ！！もちろん本気も本気ですよ！」
ミサトは胸を張った。
「私は帝王学と交渉のプロ……いや、元社畜OLです！ 理不尽な上司に頭を下げるのも、無茶な要求を押し返すのにも慣れてます！ だからエルフの女王だろうがなんだろうが、話せばわかるはず！」
『はい。ミサト。今回は確率的に言えば、話せば分からない可能性の方が高いですが…一歩間違えば人間とエルフの戦争ですよ』
「こらっ！リリィ、そこは空気読んでサポートしなさいっ！」
兵たちはざわめき、互いに顔を見合わせる。
やがて一人が、信じられないものを見るような目で呟いた。
「……人間が女王陛下に直談判？ 前代未聞だ」
しかしミサトは、にっこりと笑った。
「あははっ！まぁ、異世界社畜の交渉力、舐めないでくださいね！」
そのぶっ飛んだ軽口に、ゴブリンたちは呆れ、カイルは頭を抱え、リュシアは涙をこぼしながらも微笑んだ。
こうして、、湯ノ花の里から、、
次なる舞台《エルフの森》への道が、いよいよ開かれようとしていた。
続
