第14話 【傷だらけの誇り】
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湯ノ花の里に、まだ朝日が昇りきらないころ。
見張りの声が慌ただしく上がった。
「んっ？なんだあれ？ 、、ゴ、ゴブ次郎たちが帰ってきたぞーっ！！血だらけだーー！」
駆け寄ったミサトの目に映ったのは、ぼろぼろになったゴブリンたちの姿だった。服は裂け、血に染まり、棍棒は折れている。だが彼らの目は、不思議なほど笑い誇らしげに輝いていた。
「ちょっ……ゴブたち…なにがあったの！？」
「へへっ……ちょいと散歩してたらよぉ、悪い顔したエルフの連中がいたんでな。ちょっとばかし挨拶してきたんだ」
ゴブ次郎が鼻血を拭いながら軽口を叩く。
だがその腕は深い切り傷で覆われている。
「散歩と挨拶でこんなになるかっ！あんたたち……っ！」
ミサトは思わず声を震わせた。
けれどゴブ三郎は、ふっと笑って言う。
「ボス！大丈夫だ。……あの姫さんの言葉を守れたんだ。俺たち、それで十分だぜ」
背後で控えていたリュシアが、その言葉に息を詰まらせる。
「えっ……私の、せい……？」
震える声が漏れる。
彼女の目には涙が浮かんでいた。
ミサトはとっさに首を振った。
「違うよ、リュシアさん。みんな自分の意思で戦ったんだ。……ね？」
「おうっ！オレたちが勝手にやったことだ！ 姫さんが気に病むこたぁねえ！」
「そーだそーだ！むしろ、あの一言がなかったらオレたちビビって逃げてたかもなぁ！」
リュシアは口元を押さえ、ゴブリンたちの前に膝をついた。
「……ありがとう。本当に……ありがとう」
その真っ直ぐな眼差しに、ゴブリンたちはむず痒そうに頭をかいた。
「へっ、礼なんざいいんだよ……」
尻尾をぱたぱた揺らす彼らに、ミサトは思わず頬をゆるめた。
◇◇◇
帳場に戻ると、リリィの冷静な声が響く。
『はい。ミサト。 状況を整理します。リュシアを探すエルフ捜索隊が、本格的に活動を開始したようですね。昨夜のゴブリンたちの交戦はその一端でしょう』
「くそっ！やっぱり……ゴブたちよく気付いたな…」
ミサトは机に手をついた。
（放っておけば、もっと大規模な部隊が来る……下手したら、里そのものが戦場になるかもしれない）
『はい。ミサト。選択肢は二つです。リュシア姫を里に匿い続けるか、それとも、安全な場所に送り返すか、ですね』
リリィの声は冷徹で現実的だった。
だがミサトの胸は、ずっしりと重くなる。
（リュシアさんを守りたい……でも、そのせいで里が巻き込まれたら……？）
考えれば考えるほど、胃がきりきりと痛んでいく。
「むぅぅぅ……なんで私、毎回こんな無理ゲーな選択迫られるの……」
『はい。ミサト。 それは“異世界社畜補正”です』
「ぐぉぉぉっ！！なんじゃそりゃ！？」
思わず机をバンッと叩いた。
だが、リリィの声に気づけば少しだけ肩の力が抜けていた。
◇◇◇
治療所では、傷ついたゴブリンたちが手当てを受けていた。
だが彼らは落ち着きがなく、包帯を嫌がって暴れている。
「お、おい！ゴブたちやめろ！消毒液を舐めるな！」
「だってこれ苦ぇんだもん！」
「ほら！ゴブ次ちゃん動かないで、血がまた出てるよ！」
「うるせー！こんな傷！傷口に酒ぶっかけときゃ治るんだよ！」
「この！ばかぁぁぁぁぁーー！！」
ミサトが頭を抱えた。
リュシアは苦笑しながら、彼らの傷口にそっと手をかざす。
柔らかな光があふれ、傷が少しずつ癒えていった。
「えっ？……癒しの魔法、ってやつですか？」
ミサトが目を見張る。
リュシアは淡く首を振る。
「えぇ、ほんの少しの力です。昔のエルフならもっと凄かったんでしょうが、だんだんと使える者も少なくなって、エルフの中でも私とお母様ぐらいしか…」
その言葉に、皆が沈黙した。
ゴブリンたちもようやく事の重大さを悟ったらしく、口をつぐむ。
◇◇◇
夜更け。
帳場で一人、ミサトは帳簿を前に唸っていた。
（リュシアさんを守るために戦うか……それとも交渉か……）
（でも、どっちを選んでも、、“正解”なんて、ないのかもしれない）
窓の外、月が冴え冴えと輝いている。
その下で、森の奥から低い角笛の音が響いた。
『はい。ミサト。警告します。 エルフの本隊が動き出しました』
リリィの声が、静かに告げた。
◇◇◇
その夜遅く、、
湯ノ花の里の門に、カイルが馬車に乗って帰ってきた。
「ふぃー！帰りましたよと。やれやれ……留守の間にまた随分と賑やかになったもんだ」
帰還したのは、かつてトーレル商会の中堅。今ではすっかり里に腰を据え、ミサトの右腕カイルだった。
出張から戻った彼を見て、ゴブリンも村人も声を弾ませる。
帳場に落ち着くと、ミサトが声を潜めて切り出した。
「おかえり♪あの〜カイル？帰って来ていきなりなんだけど…実はね……この人、リュシアさんって言って。ただの旅人じゃなくて……王族筋のエルフみたいなの……」
カイルは一瞬きょとんとしたが、次の瞬間、椅子から跳ね上がった。
「はぁぁぁぁーー！？ お、おいミサト！本気で言ってんのか！？ エルフの王族クラスがここに？ 洒落にならんぞ！エルフが人里に降りて来てくる事自体事件だぞっ！」
リュシアが少し困ったように目を伏せる。
カイルは顔を両手で覆い、声を落とした。
「……いいか、ミサト。エルフの泉の水ってのはな、王都じゃ闇市で金塊と同じ値で取引されてる“禁制品”なんだ。病を癒す薬にも媚薬にもなるって噂で……欲に目がくらんだ連中が動き出す。必ず、だ。下手したら湯ノ花の里に軍が来るぞっ！」
帳場に重苦しい沈黙が落ちる。
その直後、森の奥から角笛の音が響いた。
低く、重く、まるで大地そのものが震えるように。
湯ノ花の里に、戦いの気配が迫っていた。
続
