第2話 【港に潜む影】
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港町ガルマ、、、
三ヶ月ぶりに訪れたその街は、夏の陽光を受けて活気にあふれていた。露店の魚は銀色に輝き、行き交う船乗りたちの掛け声が響き渡る。
だが、湯ノ花の代表として訪れたミサトの胸には、どこか不穏なざわめきが残っていた。
「んん〜？？やっぱり、、な〜んか雰囲気が変わってる……？」
肩の上で囁くリリィの声も同意する。
『はい。ミサト。以前よりも湯ノ花の里を見る商人たちの目が険しいですね。物資の取引に裏の手が加わっている可能性が高いですね』
そんな中、彼女は信頼できる仲間、、、
カイルとゴブ次郎、エルナと共に港の倉庫群へと足を運んだ。
そこには、湯ノ花が発注したはずの干し肉の樽が積まれている……はずだった。
「んっ？おい、ミサトあれ見ろよ」
カイルが顎で示す。倉庫の裏手では、港の労働者らしき男たちがこそこそと樽を運び出していた。
しかも、その行き先は湯ノ花の荷車ではなく、別の商会の船へと続いている。
「ちょちょちょ！！ちょっと、それ……！ 私たちの物資じゃないの！？」
思わず声を上げると、男たちは顔をしかめて動きを止めた。
「んっ？……知らねぇな。契約はキャンセルされたって聞いてるが？」
「そんな話はこっちは受けてません！」
ミサトがきっぱり言い切る。だが、男たちは嘲笑いながら荷を船へと運び続けた。
『はい。ミサト。これは明らかに妨害です。権利のない第三者が契約物資を横流ししている。背後に大きな意図があると見て間違いないでしょう』
その言葉に、ミサトの背筋が冷たくなる。
（まさか、バルドン商会の影？ それとも、別の勢力……？どう動く？………くそっ！考えろ私！！）
「よしっ！エルナ記録して！ 誰が運んでいるか、全部。顔の特徴、喋り方、記録出来るところは全部！」
「うん！もうやってるよ！」
エルナは素早くメモを取り、港の出入りまで追いかける。
カイルは腰の剣に手をかけ、ゴブ次郎は拳を握ったが、ミサトは首を振った。
「だめ！暴力反対。今は手を出さないで。証拠を集める方が先」
その判断に、仲間たちは静かに従った。
そしてミサトは強く拳を握る。
「大丈夫。私たちの未来は潰させない。、、必ず、この黒い手を炙り出してみせるから！」
潮風に混じり、港町のざわめきがいつになく不気味に響いていた。
◇◇◇
その時、背後からひそひそとした声が聞こえた。
「へへっ！見たか？ 湯ノ花の連中、荷を止められたらしいぞ」
「へっ、あそこも長くは持たねぇ。港の連合に睨まれたら終わりだ」
「なぁ？お前、それ誰が裏で糸引いてるか、知らねぇのか？ バ……」
ハッとして声が途切れた。
振り返ると、労働者風の男たちがこちらを見て慌てて散っていく。
「ねぇ、みんな……今、“バ”って言ったよね？」
ミサトは仲間に目配せする。カイルは低くうなずいた。
「あぁ、間違いねぇ。バルドンの名を出そうとしたんだ」
胸の奥が冷たくなる。やはり、この妨害の背後にいるのは、、、
「よしっ！まずは港の役所に行って正式に抗議する。それと、酒場や市場で噂を集めよう。港は人が多い分、口も多い。何かしら情報が出るはず」
ミサトの提案に、仲間たちはそれぞれうなずいた。
◇◇◇
港の役所は石造りの立派な建物で、正面玄関には列を成す商人たちが順番待ちをしていた。
湯ノ花の代表と名乗って窓口に立ったミサトは、荷物の横流しの件を訴えた。
「契約を交わして正式に支払った物資が、第三者に運ばれているんです。確認してください！」
だが役人は面倒くさそうに帳簿をめくり、片眉を上げた。
「ふ〜む……でも、記録には“契約解除”の印が押されてますな〜…」
「いえっ！そんなはずありません！ 私たちは一度も解除を認めていません！」
ミサトは声を荒げる。だが役人は肩をすくめるだけだった。
「まぁまぁ、そんなに熱くなりなさるな。お嬢さん？まぁ。証拠があるのなら、正式な書面を揃えてからにしてもらえるかな？？こちらも忙しいので」
淡々とした拒絶。背後から並んでいる商人たちの嘲笑が聞こえる。
「ははは、ほら見ろ、湯ノ花なんざ相手にされてない」「新参者の余所者がでしゃばるからだろ」
ミサトは悔しさを必死に堪え、役所を後にした。
外に出た途端、カイルが吐き捨てる。
「ありゃあ、完全に買収されてやがる……！ こんなんじゃ証拠を突きつけても握り潰されるだけだぞ！」
『はい。その通りです。ですが、逆に言えば、彼らが証拠を恐れているからこそ、記録を改ざんするのです。ならばこちらが“決定的な一手”を掴めば、彼らも隠し通せなくなる。それを民衆に訴えれば勝機は見えてきます』
リリィの言葉に、ミサトは深く頷いた。
「はは……やっぱり噂だね。人の口は塞げないもんね」
◇◇◇
その夜、港の酒場。
酔った船乗りたちが大声で歌をうたい、酒樽を叩いて笑い合っている。
ミサトたちは変装し、片隅の席に陣取り、耳を澄ませていた。
「最近バルドンの連中、やけに羽振りがいいらしいぜ」
「聞いたか？ バルドンのやつ港の倉庫番まで金で囲ってるってよ」
「へっ、湯ノ花の物資を横流ししてるって噂もある。あれじゃ連中、もう長くは持たねぇな」
次々と飛び交う言葉に、エルナが小声で囁く。
「酷い会話…… ねぇ、ミサトさん、、これ全部、記録に残した方がいいよね？」
「うん。お願い。裏付けは必要だけど、断片を集めれば必ず全体が見えてくるはず」
ミサトは真剣な眼差しで応じる。
カイルがジョッキを握りしめ、歯ぎしりをした。
「ちきしょぉぉ！ここまで露骨にやられて、黙ってられるかよ……！」「ボスぅぅ！カイルぅぅ〜！俺も悔しいぃぃ！干し肉ぅぅぅ！！」
「ゴブ次は干し肉だけかいっ！私のお肉もあげるから静かにしなさい！ でも、、理由はなんであれ、だからこそ戦わなきゃね。湯ノ花の名誉と未来を守るためにも」
酒場のざわめきの中、ミサトは心に誓った。
、、この妨害の黒幕を、必ず暴き出す。
正面から戦えば潰される。だからこそ、情報と証拠を武器にして。
潮風が窓から吹き込み、ランプの炎を揺らした。
その揺らめきは、これから始まる嵐の前触れのように思えた。
続
