第42話 【波紋と布石】
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港町の冬空は低く、灰色の雲が海面を押しつぶすように垂れ込めていた。
ミサトが商業連合との試験契約を勝ち取ってから、わずか三日。港の空気は目に見えて変わっていた。
桟橋には、湯ノ花の物資を積んだ馬車が着くたびに人だかりができ、倉庫では工房主や商人が書類片手に在庫を確認し、取引の順番を巡って言い争う声まで聞こえる。
その賑わいの一方で、港町の中心街では別の空気も漂っていた。
「……見たか、昨日のザナックの使いの顔」
「港の北倉庫の契約、全部打ち切られたらしいな」
「代わりに湯ノ花？ あんな小村に……」
陰口と警戒が、狭い路地を吹き抜ける潮風に混じって流れてくる。
◇◇◇
商業連合の臨時会議室。
アレンは窓辺に立ち、海を眺めていた。
背後には、ミサト。そして港の若手商人三人が座っている。
「正直な話をしよう」
アレンは振り返り、低い声を落とす。
「ザナック商会は必ず動く。彼らは二十年、この港に南方の富を流し込み続けた。その立場を脅かす存在が現れれば、黙ってはいない」
「動く、とは？」
ミサトは問いかける。
「三つの方法がある。価格破壊、供給封鎖、そして政治工作だ」
アレンの目は鋭い。
「最初は値下げで市場を荒らし、我々と湯ノ花を消耗させる。その間に山岳航路への物資流入を絞り、最後に港の議会や領主に圧力をかけていくだろう…」
ミサトは黙って頷く。想定していた通りだ。
リリィが投影板に数字と図を浮かべる。
『はい。ミサト。価格破壊に対抗するには、港と山岳の需要を同時に押さえる必要があります。山岳側の輸送契約を拡大し、港の供給量を固定化すれば、ザナックの値下げ効果は限定的になります』
「ふふ、本当に便利な機械だな！つまり、湯ノ花の売り先を二つに増やすってことだな？」
「はい。しかも同時にですね！」
ミサトは笑みを浮かべた。
「湯ノ花の里が港と山岳を繋ぐ交易網の中心になれば、価格競争の土俵をこちらが選べる」
アレンはわずかに目を細める。
「ふっ、大胆だな。だが、やれるのか？」
「愚問ですね！やります！」
その声には迷いがなかった。
◇◇◇
会議を終えた帰り道、港の市場を抜ける途中で、ミサトは見慣れぬ人物に呼び止められた。
深緑の外套をまとい、帽子のつばを深く下げた男、、
ザナック商会の幹部代理だ。
「湯ノ花の長殿かな？ずいぶんといい取引をしているそうだな」
皮肉めいた笑みを浮かべながら、男は一枚の紙片を差し出す。
「これが我らの新しい価格表だ。参考にしてくれ」
ざっと目を通したミサトは、内心で息を吐く。
港相場の半額、、明らかな価格破壊だ。
これを続ければ湯ノ花の利益は大幅に削られる。
「ふふふ、ありがとうございます。貴重な資料ですね。教えて頂き助かります」
淡々と礼を言い、そのまま立ち去ろうとするミサトに、男は最後の一言を投げかけた。
「港の商売は冷たい海と同じだ。泳ぎ慣れぬ者は、すぐに沈む…せいぜい溺れるなよ」
「ふふふ、ご心配ありがとうございます。でも…私こう見えても泳ぎは得意な方なので…」
『はい。ミサト。えっ？クロールですか？平泳ぎですか？もしかしてバタフライ？？』
「あははっ！どれでもいいわっ！」
二人は笑いながら湯ノ花の里へ戻って行った。
◇◇◇
湯ノ花の宿屋に戻ると、カイルが待っていた。
「港での噂、すぐに山岳にも広まっていくぞ…。向こうは物資を欲しがってるから、、競争に巻き込まれたら……」
「うん…わかってるよ…」
ミサトは机に地図を広げた。
「山岳との取引先を確保して、港と同時に契約を結ぶ。価格は維持しつつ、供給を安定させる方向でいく」
『はい。ミサト。加えて、ザナックの動きを事前に察知する情報網が必要です』
リリィの声が響く。
『港の倉庫番、船乗り、宿屋の女将……小さな情報源を多数持てば、彼らの補給や価格改定を一歩先に読めます』
ミサトはペンを取り、三つの円を描き始めた。
「まず外交は港と山岳の契約、そして経済は二重供給網、最後に情報は現場の目、、この三つの盤面を同時に回す！」
リリィがくすっと笑う。
『はい。ミサト。それはまさに“帝王学”の一手ですね。とっさに出るとは素晴らしい。盤面を制する者が、戦わずして勝つ』
◇◇◇
夜、宿の窓から見える港の灯が揺れていた。
遠くで波が砕ける音と、商人たちの笑い声が入り混じる。
その裏で、水面下の静かな駆け引きはもう始まっている、、ミサトはそれを知っていた。
翌朝、港の倉庫街に出向いたミサトは、アレンに頼まれて新しい契約書の草案を確認していた。
山岳側の商人が前日に港に到着しており、彼らは港と山岳の二重供給案に興味を示していた。
「えぇーっと、湯ノ花から直接、港と山岳に物資を流す……確かにこれなら価格は安定しますな」
「えぇ、その代わり、双方で同じ契約条件に同意していただきます」
ミサトの言葉に、山岳商人は驚いた顔をした。
「んっ？？港と山岳が同じ条件……？」
「はい。そうすれば、片方だけの値下げや買い占めは防げますので」
一方、経済面ではカイルが港の倉庫番に小さな帳簿を渡していた。
「この日誌に、荷の動きと価格を毎日記録してくれ」
これは情報網の一部だ。
帳簿が毎週湯ノ花に送られれば、港の流通とザナック商会の動きを先読みできる。
そして情報面では、村長、エルナが動く。
宿屋の女将や酒場の給仕にも協力を依頼していた。
「聞いた話は、小さなことでもいいから紙に書いて残しておいてくれ！」「お願いします」
港の裏通りや船乗り宿での何気ない噂、、
それが未来の一手を決める材料になる。
そうして湯ノ花の網は、目に見えぬ糸のように港と山岳へ広がり始めた。
まだ細く脆いが、確かに張られたその糸は、やがて大きな力を結び寄せる。
そしてミサトは知っていた、、嵐の前に織られる布こそが、次の時代を覆う幕となるのだ、と。
続
