第33話 【影の来訪者】
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カッサ村の使者を送り出した翌日、湯ノ花の里には静かな緊張が漂っていた。
表向きはいつも通り、、湯屋の煙突からは白い湯気が立ちのぼり、商人たちの呼び声が響く。
だが、ミサトの耳には別の音が届いていた。
人々がひそひそと交わす会話。
「昨日、変な連中が町外れを歩いてたらしいぞ」
「旅人のふりをしてるが、あれは兵士の足取りだ」
リリィが耳元で告げる。
『はい。ミサト、昨夜の見回り隊から報告です。町外れで不審者を発見。村人に害はありませんが、こちらを監視している可能性が高いとのこと』
「リリィ、それって……カッサ村の残党かな？」
『はい。ミサト。それも否定はできませんが、足跡の方向からすると西、、カッサ村とは逆側から来ています』
西側。そこは湯ノ花の里の交易路がまだ伸び切っていないエリアで、情報も少ない。
ミサトは直感的に悟った。
、、、第三勢力だ。
◇◇◇
昼過ぎ、カイルが商会からやって来た。
「ただいま戻りました〜よっと。で……面倒な話を持ってきましたよ〜っと！」
ミサトは急いで会議室にカイルを案内する。
「なぁ〜に…面倒な話って？例の不審者？」
「そう。もう知ってたのか？商会の仲間が西の村で耳にした噂じゃ、都市ラグレアの一派が“新興温泉村の実地調査”を始めたらしい。恐らく、こっちに目をつけたんだろう…」
都市ラグレア。
人口数万の大都市で、商業ギルドと領主家が複雑に絡む政治の巣窟だ。
そこから派遣された者が、湯ノ花の里に興味を持つ、、、
つまり、ただの観光ではなく、経済や政治的価値を見ての動きだ。
ゴブ次郎が腕を組み、唸った。
「ねぇ、ボス。そんな奴らに嗅ぎ回られたら……またカッサ村みたいなゴタゴタの二の舞になるんじゃ」
「んふふ、だからこそ、先手を打って足を止める」
ミサトの声は静かだったが、その奥に鋼の芯があった。
「今回は、相手が名乗る前にこちらから相手を知る。そして……迎え撃つ準備をする」
◇◇◇
リリィが机の上に小型の地図を映し出す。
『はい。ミサト。この地図に、不審者の行動パターンと足取りを記録しました。西から入り、村の外周を半周して、また西へ戻っています』
カイルが地図を覗き込み、頷いた。
「完全な偵察だな…。しかも、かなり訓練された連中だろ。どうすんだ？」
『はい。そこで提案ですが、ミサト、、“こちらも偵察を送り、相手の正体と目的を掴む”作戦を推奨します』
「ん〜、でもさ〜、ただ尾けるだけじゃダメでしょ。足跡を辿るのは相手も想定してるはずだし…こっちはもっと別の……そう、情報の引き出し方をしないとね〜」
ミサトの目が細くなる。
頭の中に、かつての会社員時代の交渉現場が蘇った。
相手の情報を引き出すには、正面からではなく、日常の会話や雑談に潜ませるのが一番だ。
ましてや今は、異世界。酒場や市場は情報の金鉱脈だ。
◇◇◇
夕方、、
ミサトはゴブ次郎と数名を連れ、西の街道沿いの小さな宿場町へ向かった。
表向きは温泉の販路拡大のための出張、、
裏の目的は、例の不審者と接触することだ。
宿場町の酒場は薄暗く、木の床は酒で染み込み、空気には香辛料と獣肉の匂いが漂っていた。
ミサトはカウンター席に腰を下ろし、耳を澄ます。
数分も経たないうちに、奥のテーブルで妙に周囲を気にしながら飲む二人組が目に入った。
装備は軽装だが、腰の剣の位置、背筋の伸び方……ただの旅人ではない。
ミサトは自然な笑顔を作り、酒を二杯注文。
「すいませ〜ん。お二人は旅の方ですか？ 良かったら一緒にどうですか？」と言いながら二杯の酒をテーブルに置く。
男たちは一瞬視線を交わし、やがて片方が笑って頷いた。
「ええ、まあ。我々は西から来た者なんです」
「え〜！西ですか？？ じゃあラグレアの方なのかな〜？」
ミサトがわざと軽く尋ねると、男はわずかに眉を動かした。
その反応だけで、出身がほぼ確定する。
会話はあえて世間話に終始した。
天気、道中の噂、物価の変動、、、
だが、その中で男たちは何度も「温泉」という単語を出した。
それは興味を隠そうともしない、むしろミサトを探るための発言だった。
リリィがミサトの脳内で囁く。
『はい。ミサト。相手は確実にあなたの反応を観察しています。ですが、こちらも十分な情報を引き出しました。ラグレア商業ギルドの探索班、恐らくは正式な先遣隊です』
◇◇◇
宿場町を離れた帰り道、ゴブ次郎が口を開いた。
「ボス！わざわざ向こうから聞き出すなんて、やっぱりすげえな〜！」
「褒めてくれてありがとう！あぁ言う時は普通に話すのが一番バレにくいのよ。相手は警戒してても、お酒の席の雑談中ならポロっと漏らすからね」
『はい。ミサト。その通りです。帝王学における情報戦の第一歩は、“相手に質問させる”こと。こちらから聞くより、ずっと安全で正確です』
ミサトは夜空を見上げた。
ラグレア、、
この第三勢力が何を求めて動いているのか、まだ全容は掴めない。
だが一つだけ確信していた、、、
今回の相手は、カッサ村よりもはるかに手強い。
そして、その戦いはすでに始まっている。
続
