第26話 【湯けむりの下の取引】
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夜明け前、湯けむりの谷は白い靄に包まれていた。
見張り台の若い村人が声を張り上げる。
「来ました！ カッサ村の本隊です！」
山道を降りてくるのは十数名の武装兵、その中央には旗と馬車。
そして、馬上にゆったりと腰掛ける男、、
濃紺の外套に金糸の縁取り。
カッサ村領主代理、ダルネだ。
◇◇◇
広場に急ぎ集まった村長、カイル、ダーレンらに、村長が告げる。
「わしは出迎えはするが、交渉はミサトに任せる」
「オッケー！任しといて、、失敗したらごめんだけど…」
「いや、どうせわしが出ても古い因縁を蒸し返される。ミサトならまだ色がついておらんはずじゃ！それに交渉はわしより遥かに上手い！」
カイルがぼそっと笑う。
「ふふっ！すでに白旗か？村長？
だが一理あるな……ダルネは女の方が口説きやすいと思ってる節があるはずだ」
「うわ〜っ！あいつ男尊女卑なの？？めんどくさっ！」
ミサトは深く息を吐き、リリィを撫でた。
『はい。ミサト。心配いりません。ダルネは現実主義者です。利益を提示すれば必ず揺らぎます』
◇◇◇
やがて、ダルネの一行が広場に到着した。
馬から降りたダルネは、以前とは違い、口元に柔らかな笑みを浮かべる。
「お久しぶりです、湯ノ花の皆さん。前回は交渉の道中で少々行き違いがありましたが……今日は話し合いに来ました」
彼の背後には灰髭の副将と兵士たち。
副将は鋭い眼光で周囲を警戒し、ダルネは逆に朗らかに手を広げる。
「単刀直入に申し上げます。我らカッサ村は、この温泉の利用権を求めます。拒めば、、」
「力ずく、ですね？」とミサトが先に言葉を継ぐ。
ダルネは口角を上げ、指をひらひらと振った。
「ふふふ、こちらとしても物騒なことは言いたくありませんな。ですが資源の独占は、隣人としてはとても望ましくない！」
◇◇◇
机を挟み、交渉が始まった。
表では笑顔の応酬、裏ではカイルたちが山道の補給路に障害を設けていく。
丸太での仮柵、滑りやすい泥道、そして温泉の余熱による霧、、小規模な嫌がらせだが、長期戦になれば致命的だ。
◇◇◇
ミサトはゆっくりと言葉を置く。
「温泉はこの里の命綱です。でも、あなた方の農地や物資も私たちには必要で魅力的です」
「“交換を提案するって事”、、ですか？」とダルネ。
「はい。農産物と温泉利用権の相互提供をこちらは希望します」
副将が眉をひそめるが、ダルネは笑みを崩さない。
「ふふっ！実に面白い。ですが、私にどうやって“お前たち”を信用しろと？」
「はい。まず半年間の試用契約を望みます。そして互いに物資と温泉を提供し合い、これに不正があれば即破棄」
ダルネの目が細くなる。計算している、、
そう、彼は常に損得勘定を忘れない男だ。
補給路のことも、すでに部下から報告を受けているはずだ。
◇◇◇
数瞬の沈黙の後、ダルネは椅子を引いて立ち上がった。
「……半年間、だな。それなら試す価値はあるな…」
副将が抗議しかけたが、ダルネは手で制した。
「力で奪えば反発を買う。だが取引なら、相手は感謝すらする……そうだろう？」
「えぇ…お互いにね！」
「良しっ！なら、この取引を飲むとしよう！！」
ミサトとダルネの握手が交わされ、契約書作成が決まった瞬間、広場の緊張が解けた。
◇◇◇
その夜、温泉にはカッサ村の兵士たちの笑い声が響く。
温泉脇の広場では、村人たちが焚き火を囲み、魚や肉を焼いていた。
ゴブ次郎たちははしゃぎながら肉串を頬張り、カイルは酒を片手に商会の話をしている。
ダーレンは灰髭の副将と腕相撲をし、どちらも引かぬ力比べに周囲が歓声を上げた。
ミサトは湯気に包まれた宴の輪を少し離れた場所から眺めていた。
そこへダルネが現れる。外套は脱ぎ、普段の飾らない声色だ。
「……思った以上に賑やかな村だな。私兵も笑ってる。正直、拍子抜けだな…」
「ふふふ、戦場になると思ってたんですか？」
「いや……そうなればこちらの負けだと分かっていた。補給路をいじられれば長くは持たん。部下には黙っていたがな。最初から戦場にするつもりなら、、交渉などせんよ！あははっ」
ダルネは焚き火の光で赤く照らされる杯を傾ける。
「私は領主代理だが、領主ではない。村を豊かにすれば領主も私を認める。だが戦で隣村を荒らせば、その功績も潰える。だから、この取引は……悪くない」
ミサトは朗らかに笑った。
「あははっ！じゃあ、半年間は共に稼いじゃいましょうか！」
「ああ！半年後……もし利益が大きければ、正式な同盟を持ちかけるつもりだ」
ダルネの目が一瞬だけ鋭く光った。
「“ミサト”のやり方は厄介だ…。だが、お互いに利用できるなら悪くない」
そう言ってダルネは杯を空け、再び賑やかな輪の中へ戻っていった。
ダルネは振り返らずに、、
「ミサト、なかなかやるもんだな！半年後が楽しみだ」
ダルネの挑発にも似た声に、ミサトは涼しい顔で返す。
「楽しみにしてますよ…ダルネさん。お互いにね！」
『はい。ミサト。交渉ミッション、成功おめでとうございます』
「あははっ！しっこマン漏らさないで良かった〜！」
月明かりの下、ミサトとリリィの笑い声と湯けむりがゆらりと揺れていた。
続
