第25話 【霧と罠の迎撃戦】
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夜明け直後、湯ノ花の里に冷たい山風が吹き抜けた。
その中を一羽の伝書鳥が、急ぎ足で飛び込んでくる。見張り台からの報告だ。
「カッサ村方向から複数の人影。装備は軽装、恐らく斥候班だって！」
巻物を開いたミサトの声が、村長宅に集まっていた面々の耳に響く。
「数はどれくらいだ！」カイルが身を乗り出す。
「四、五人。尾根道を南下中」
「ボスっ！！迎え撃ちましょう！！」ゴブ次郎が即座に立ち上がる。
「ゴブ次！ちょっと待って！リリィお願い！」
ミサトが手を挙げ、リリィが立体地図を映し出した。
『はい。ミサト。接近ルートは二つ。尾根道と、温泉北側の獣道。どちらも罠は設置済みです』
「よし。なら、湯気を使って道を迷わせよう」
カイルが口角を上げる。
「ちょうど今は朝霧の時間帯だ。温泉の蒸気と合わせれば、相手は地形を掴めない」
◇◇◇
尾根道へ向かうと、既に連絡を受けた村の若者たちが蒸気装置を準備していた。
温泉の湯を竹筒に通し、狙った場所で噴き出させる仕掛けだ。熱気を含んだ霧は、十メートル先も見えないほど濃い。
「ふふ、まるでばぁちゃんから聞いた怪談の舞台だな」カイルが笑い、ゴブ次郎は弓を点検する。
やがて霧の奥から、靴音と鎧の擦れる微かな音が近づいてくる。
『はい。ミサト。あと二十歩で罠地点到着』
リリィの声がミサトの耳に響く。
その瞬間、先頭の男が悲鳴を上げた。足元の土が崩れ、彼は籠状の落とし穴にずぼっと落ちる。
「何だ!? 罠か！」後ろの男たちが慌てて退こうとするが、一本の蔓が足に絡まり、転倒。その拍子に蒸気の噴出口に近づき、熱湯混じりの霧を浴びてさらに混乱した。
「おっとっと！迷子の迷子の子猫ちゃん！こっちは行き止まりだぞ」
霧の中から現れたゴブ次郎が、矢を一本地面に射って脅す。
「おいっ！動くなよ。次は当てるぞ！」
斥候たちは武器を落とし、膝をついた。霧の向こうには、既に村の若者たちが包囲を完成させていた。
◇◇◇
捕らえたのは四人。縄で手を縛り、村へ連行する。
途中、ミサトは何度も「水を飲ませてあげて」「足を引きずっている人を休ませて」と指示を出した。
捕虜とはいえ、命を粗末には扱わなかった。
村に着くと、まずは応急手当。裂傷に布を巻き、火傷には温泉水で冷やした泥を塗る。
そして全員に水とパンを渡すと、斥候たちは信じられないという顔でミサトを見た。
「私は……あなたたちに無理に聞き出すつもりはない。カッサ村での立場もあるでしょうからね…でも……」
ミサトは静かに言う。
「ただ、本隊がいつ来るのか、それだけ教えてくれたら、私たちは本当に助かる」
沈黙が続いたが、やがて一人の青年が口を開く。
「……三日後。我々は補給が続かないから、すぐに決着をつけたいはずだ」
情報は予想よりも早い本隊到着を告げていた。
ミサトは眉を寄せるが、すぐに表情を整える。
「教えてくれてありがとう。あなたたちは、きちんと湯ノ花の里でもてなす」
◇◇◇
その夜、集会所では捕虜の扱いが議題になった。
「あいつらを牢に入れて監視を、、」と村長が言いかけると、ミサトが割って入った。
「村長。牢じゃなく、客間に。食事も村人と同じ。温泉にも入ってもらう」
「なんでじゃ！敵じゃぞっ！？」村長が驚く。
「うん。敵だね、、だからこそだよ。自分でも不安な時に優しくされたら嬉しいでしょ☆ それに捕虜が交渉の場で証人になってくれるはず。『湯ノ花の里は敵じゃない』ってね」
カイルが頷き、ゴブ次郎は腕を組んだまま、、
「ボス、悪くないですね」と呟く。
こうして、斥候たちは客間に案内され、湯と食事を与えられた。
客間に案内された斥候たちは、最初は腰を落ち着けようとしなかった。壁際に立ち、いつでも逃げられる体勢を取る。
しかし、村の娘が大鍋のシチューを運び込むと、温かい香りに抗えず一人が椅子に腰掛けた。それを皮切りに、全員が湯気立つ椀を手に取る。
「なぁ…？……これ、本当に俺たちに食わせるつもりか？」
「あははっ！毒なんて入れてないよ」ミサトは笑った。
「それに、こっちだってさ、食材に毒なんか入れて無駄にする余裕はないんだから」
その軽い言い回しに、斥候の一人が小さく吹き出した。
緊張は、湯と食事と人の気配で少しずつ薄れていく。
◇◇◇
外では、捕虜の扱いを巡って村人同士の議論が続いていた。
「なんで、敵にこんな待遇を……」と不満を漏らす者もいれば、「戦うより話し合いの方がいい！」と頷く者もいる。
カイルはそんな空気を横目に、ミサトに小声で言った。
「敵の好感度を稼ぐのはいいが、三日後には本隊だ。向こうが強硬策を取れば、今の温情は逆に弱みになるぞ」
「あははっ！わかってるって。でも、こっちが先に信頼を見せなきゃ交渉の土俵にも乗れないよ！」
ミサトの即答に、カイルは口を閉じた。
その表情は、“信じたいが心配”だという中間の色を帯びていた。
◇◇◇
一方、客間では斥候の若者が湯上がりのタオルで髪を拭きながら、仲間に囁く。
「なぁ？……俺たちが聞いてた話と違うな」
「ああ。我らの村を略奪する気満々の野蛮な村だと思ってたが……これだけのもてなし…何か裏があるのか…？」
湯ノ花の里の柔らかな空気は、彼らの胸に予想外の揺らぎを残していた。
その揺らぎこそ、ミサトが仕掛けた最初の罠だった。
湯気に包まれた彼らの顔には、一抹の不安は残しつつ、到着時の緊張がすっかり消えていた。
◇◇◇
深夜、、
ミサトは見張り台から月明かりの山並みを見つめていた。
「三日後かぁ、、……本当に時間がないね」
『はい。ミサト。ですが、今日の対応で交渉の芽はできました』リリィの声は穏やかだ。
ミサトは拳を握る。
「芽ができたか……上手く育てばいいけど！
よしっ！必ず、この村を戦場にはしないぞ！」
その決意は、冷たい夜気の中で、ひっそりと強さを増していった。
続
