第22話 【湯ノ花の未来図と商人たちの思惑】
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朝霧の残る湯ノ花の里。
新設された露天風呂から立ちのぼる湯気が、村の中心までふわりと漂ってきていた。
ミサトは湯気の香りを胸いっぱいに吸い込み、手帳を広げる。
「え〜っと、、観光ルートは……温泉、まんじゅう、ゴブリンガイドツアー……あとは何入れようかなぁ〜？？」
『はい。ミサト。あまり詰め込みすぎると、お客様は疲れてしまいます』
「え〜、でもさ〜、目玉は多いほうがいいじゃん？
“映え”を狙わないと！バズんないよ〜☆」
リリィの声がやや呆れ気味になる。
『はい。ミサト。映えよりも、滞在時間と消費額を伸ばす計画のほうが効果的です。そもそもミサトはバズりたい人間なのですか？」
「あはは、、私、元々SNSやる人間じゃなかったわ……」
そんなやり取りを背後で聞いていたカイルが、笑いながら近づいてきた。
「よぉ！相変わらず二人とも仲いいな。
……いや、人とキューブの会話って仲がいいって言うのか？」
「仲良くないよ。いっつも小言ばっかり言われてるし」
『はい。ミサト。小言ではありません。事実を的確に指摘しているだけです』
「ほらね〜」と肩をすくめるミサトに、カイルは木箱を手渡した。
「ほら、例の試作品持ってきたぞ。トーレル商会の菓子職人が、温泉まんじゅうの改良版を作ったんだ。中にほんのり塩気のある温泉塩を練り込んでるらしい」
ミサトは興味津々でひと口かじる。
「うっまぁぁ……これ、いい！ 悪魔のコンビネーション… 甘じょっぱいってずるい！反則だわぁ〜☆ 絶対お土産で売れる！」
『はい。ミサト。このクオリティーなら単価を少し高めに設定しても売れるでしょうね。私は味見出来ませんが……』
リリィがすかさず数字を計算する。
カイルは頷きながらも、少し真剣な声になる。
「ただ、商会内部にも“湯ノ花の利益は商会が握るべきだ”って声がある。俺はミサトの独立を守る派だが……圧力はどんどん強くなるはずだ…」
ミサトは湯気の向こうに村の人々の姿を見やった。
「ふふ……絶対に渡さないよ。この村の未来は、みんなで作るんだから…特に利益に目が眩む豚野郎にはね！」
カイルはふっと笑い、手を差し出した。
「なら、俺もその未来図の一部に入れといてくれよ！サポート出来る所はサポートしていくからよ！」
ミサトが微笑みその手を握り返すと、リリィが静かに告げる。
『はい。湯ノ花の里、次のフェーズに進みますね』
◇◇◇
その日の午後、ミサトが湯小屋の現場確認をしていると、村の入口でざわめきが起きた。
ゴブ次郎が慌てて駆けてくる。
「ボス！見慣れねぇ馬車が三台も……！ それに、なんか雰囲気が悪ぃよ！」
入口に行くと、トーレル商会の紋章を掲げた馬車が並び、数人の男たちが荷台から降りてきていた。
その中心には、見覚えのない中年商人が腕を組んで立っている。
「この村が“温泉観光”を始めたと聞いた。我々商会が正式に管理を引き受けることになった。以後、商会の承認なく商売を行うことは禁止する」
「はい？いきなりどーした？」ミサトは眉をひそめる。
「それ、カイルからは何も聞いてないけど？」
「カイルぅ？ ああ、あの中堅か。あいつの意見など関係ない。こちらは上の決定だ」
中年商人は鼻で笑い、傍らの部下に指示を出した。
「温泉の施設を点検し、すべてに商会の印をつけろ。所有権を明確にする」
ゴブ次郎たちがすぐに立ちはだかる。
「おいっ！お前ら勝手なことすんじゃねぇ！」
「あぁんっ！！薄汚ねぇゴブリンどもが！軍を呼んで全員始末してやろうか？！」
「やれるもんならやってみろよ！後悔すんぞっ！」
「ちょっ？！ちょっと！ゴブちゃんたち！！落ち着いて。暴力反対！！今、私がちゃんと話すから」
温泉小屋の前で睨み合いが始まり、男たちの手が武器の柄にかかる。
その時、後方からカイルが馬を駆って現れた。
「全員止まれ！ ここは俺の案件だ！」
カイルは馬から飛び降り、中年商人と鋭く視線を交わし、静かに圧をかけながら喋り出す。
「本部からの命令なら文書を見せろ。……持ってないな？ ならこれは“勝手な押収”だ。商会の名を汚すな」
「なぁ〜にを〜！この若造が生意気を……」
中年商人が一歩踏み出すと、ミサトが前に出た。
「こっちは村として正式に事業を運営してる。あんたたちのやり方は、ただの横取りだよ！」
一触即発の空気。だがリリィの声が脳内に響く。
『はい。ミサト。彼らは力づくで奪うつもりです。物理的衝突になればこちらが不利です。ここは証拠を取るべきです』
ミサトは小声で頷き、懐から小さな水晶板を取り出した。
「今の会話も動きも全部記録してるからね！
商会本部に送りつけてもいいんだよ？」
中年商人の顔色が変わる。
「ふんっ！……記録？まぁ、今回は引き上げる。
だが、すぐに正式な通達が届くだろう」
彼は部下を引き連れ、馬車に乗り込んだ。
カイルはため息をつき、ミサトの肩に手を置く。
「悪りぃ……事前に止められなかった…
これで完全に、向こうも本気で潰しに来るだろうな」
ミサトは笑って肩をすくめた。
「あははっ！上等。潰される前に稼ぎ切ってやる」
湯気の向こう、村人たちが黙って二人を見守っていた。
その視線に、ミサトは胸の奥が熱くなるのを感じた。
「みんな、今日はありがと。心配かけたね、、
大丈夫！……絶対に守るから」
口にした瞬間、湯気の中で幾人かが静かに頷いた。
リリィが低く囁く。
『はい。ミサト。あなたは今、信用を“通貨”に変えつつあります。この価値は金貨よりも強い』
ミサトは口元を吊り上げた。
「じゃあさ、その通貨で国ってやつ、買ってみよっか…、、 なんてね！あははっ！」
「あははっ！信用で国を買うってか！どこまでも面白いやつだな！」
ミサトとカイルの力強い笑い声が村に響いた。
続
