第16話 【温泉開業準備と、村の名前】
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湯気が立ちのぼる源泉の前で、ミサトは額の汗をぬぐった。
「はぁ……やっとパイプがつながったぁぁぁ……」
木製の桶から湯があふれ、試験的に作った湯船に流れ込んでいく。
横で、ゴブ次郎とゴブ三郎が顔を突き合わせて湯加減を確かめていた。
「ボスッ！このお湯……ものすごい熱いです！」
「だから、熱湯をそのまま流すなって言ってるでしょ！」
『はい。ミサト。摂氏七十五度。直浴びすると、確実に皮膚に大ダメージ。かかると「熱い」と言うでしょう』
リリィが、金属的な声で冷静に告げる。
「えっ？そ、それって火傷って言えばいいんじゃないの？」
『はい。ミサト。火傷です。精密な数値の方が安全ですから』
「はいはい、リリィの正確さはありがたいけど、村の人に伝えるときは優しく、わかりやすくしてあげてね」
温泉施設の開業準備は、思ったより骨が折れた。
源泉の熱を下げるための冷却水の引き込み。湯船の木材の加工。洗い場の設置……。
中でもミサトが特にこだわったのは備え付ける［トイレ］だった。
「お風呂の近くにトイレが無いなんて、現代人としては耐えられない！」と、山で捕まえた排泄物を分解するスライムを専用の槽に放ち、異世界式バイオトイレを作り上げたのだ。
「よし、こっちは準備OK。あとは……」
『はい。名前の問題ですね』
「名前？」
『はい。ミサト。ここの呼び名が未定です。広報戦略にも支障をきたすかと』
確かに、これまでは「村」や「うちの集落」としか呼んでいなかった。
ゴブ次郎たちも顔を見合わせる。
「ボス。かっこいい名前をつけちゃってください！」
「うーん……私が勝手につけちゃっていいのかな？？」
『はい。ミサト。現時点でこの村には名前がありません。ですから問題は無いと思います』
現代のセンスと異世界の響きを両立させたい。
「じゃあさ……【湯ノ花の里】ってどうかな？」
『はい。ミサト。温泉地っぽさと親しみやすさの融合。好感度高』
「おおー！ なんか良い！」と村人もゴブリンたちも拍手。そして村長も親指を立てた。
こうして村は【湯ノ花の里】として正式に名乗ることになった。
準備作業は佳境を迎えた。
湯船の底板がずれ、湯がだだ漏れになるハプニングもあったが、ゴブリンたちが木槌を手に修理。
「ほらっ！釘は斜めじゃなくて真っすぐ！ ……あ、そっちは逆〜！」
『はい。ゴブリン作業効率、残念ながら人間未満』
「おぉ〜いっ！リリィ、お願いだから本人たちの前で言わないで！やる気を見てあげてよっ！」
そんな漫才のようなやり取りが、日が暮れるまで続いた。
作業が一段落した夕方。湯気の立つ湯船を見下ろして、ミサトは達成感にひたる。
「これなら、あとはお客さんを迎えるだけ……」
そのとき、村の入り口で馬車の車輪音が響いた。
見慣れぬ紋章をつけた馬車が三台、土煙を上げて近づいてくる。
「んっ？誰だろ……？」
『はい。ミサト。外部勢力の可能性がありますね。商会または行政機関と推定します』
馬車から降りてきたのは、きらびやかな服を着た男と、その後ろに控える数名の護衛。
「おや、こちらが噂の温泉がある村ですかな？」
男は笑みを浮かべたが、その目には商売の匂いを嗅ぎつけた獣のような光が宿っていた。
温泉の湯気の中で、ミサトは直感する。
、、こいつ、ただの観光客じゃないな。
『ミサト。警戒レベル、上昇推奨』
リリィの声が、やけに低く響いた。
ミサトは軽くスーツの袖をまくり、湯気越しに馬車から降りてくる一行を見据えた。
村の広場にいた村人たちやゴブリンたちも作業をやめ、ざわざわと集まってくる。
「ボス…あれ……誰だ？」ゴブ次郎が耳をぴくぴくさせながら聞く。
「さぁね……でも気をつけてね。ああいう服の人は大体ろくでもないし、いい話しは持ってこない！」
『はい。ミサト。偏見強し。しかし統計的に信憑性ありです』
「あはは、うるさいって、今は少し黙ってて、、気が散る」
先頭の男は、きらびやかな上着の胸元を整えながら歩み寄ってきた。
「いやはや、美しい景色ですな。そして……この湯気、まさか温泉ですかな？？」
「ええ、そうですけど……」ミサトは一歩前に出る。
「申し遅れました。私はカンベル商会の幹部、ダーレンと申します。この村に温泉があると聞きまして、視察に参った次第」
背後の護衛たちは無表情のまま周囲を観察している。その視線が、ゴブリンたちに注がれた瞬間、空気がわずかに張り詰めた。
「ふむふむ、、ゴブリンまで……ほう、これは珍しい。いやいや、興味深いですなぁ！」
ダーレンは口元だけ笑みを作るが、その声色には下卑た好奇心が混じっている。
ゴブ次郎は一瞬眉をひそめたが、すぐに肩をすくめて笑った。
「ふふっ、オレたち珍しいでしょ？
もしオレたちを見世物にする気なら、お値段は張りますよ！」
村人たちの緊張が、少しだけ和らぐ。
『ミサト。交渉モードに移行推奨します』
「ちょっ！待って、まだ何の話も始まってないから！」ミサトは小声でリリィにツッコミを入れる。
とはいえ、この男が温泉をどう利用しようとしているのか、、その腹の内を探らないといけないのは確かだ。
湯気の向こうで、夕日が沈みかけていた。
温泉と村の未来を賭けた駆け引きが、これから始まろうとしていた。
続
