第45話 【社畜三種の神器】
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朝の砂漠は、驚くほど静かだった。
夜の冷気がまだ残る砂を踏みしめながら、ミサトは深く息を吸い込んだ。乾いた空気の中に、ほんのわずかに湯気のような温もりが混じっている。
「じゃあ、私たちは先に帰るね〜♪」
ミサトとゴブ次郎はザイールの人々に手を振った。
子どもたちが走り寄って「ミサト女王ー！ゴブちゃんー！また来てねー！」と叫ぶ。
「あはは、女王なんだけど、女王じゃないってば！」と笑いながら答えるミサトの声は、朝日に溶けていった。
カイルも見送りに来ていた。手に持った工具袋を掲げて、「わざわざ来てくれてありがとうな。帰り道気をつけて帰るんだぞ。……本当に、ありがとうな！」
その言葉にミサトは軽く会釈して、「あはは！あー！子供扱いしたな！ちゃんと気をつけて帰りますぅ〜。こちらこそ！またね☆」と明るく返した。
ラクダニ頭がゆっくりと砂を踏み出す。
前を行くのはミサト。リリィの光で投影された地図。まるで青い糸が砂の上に浮かんでいるようだった。
「ねぇリリィ、このラクダって燃費いいよね。エコだよね〜。エコラクダ！」
『はい。ミサト。ラクダは生体燃料ですからね。ミサトもラクダに転職したらどうですか？ミサト、ラクダ、転職で検索しましょうか？？』
「はいっ！馬鹿にしたぁぁ！また私のこと完全にバカにしたぁぁ！！私に人間やめさせんな！」
後ろでゴブ次郎が笑い転げる。
「あひっ！あははっ、ボス、案外似合うかもしんないぞ！ 毛むくじゃらのシャチク女王！！まつ毛も似てるもんなっ！あははっ」
「このっ！誰がラクダ社畜だよっ！！」
そんな軽口を交わしながら三人は砂の道を進んでいく。太陽が真上に上がるころ、ミサトの腹が小さくグ〜っと鳴った。
「ぶぅきゅゅう〜……ねぇ、リリィ。お腹すいた〜。この辺に村とかない？」
『はい。ミサト。検索します。検索中です。……二十分ほど進んだ先に、小さな集落を確認しました』
「おっしゃ！ 行ってみよー！」
ミサトの声にゴブ次郎が「えっ？？行くの？帰らないの？？ エルナに怒られるよ、、楽しそうだし、まっ、いっか！」とラクダをミサトの後ろに走らせる。
ただ一人、リリィの声だけが少し引き気味だった。
『はい。ミサト。あの〜、、危険区域かもしれませんよ……まぁ、貴女は止めても行くんですよね』
「えっ？？もちろん！」ミサトは満面の笑みで親指を立てた。
◇◇◇
やがて砂の彼方に、白い壁と青い屋根が見えてきた。小さいが賑やかな村だ。
屋台から煙が上がり、香ばしい匂いが風に乗って流れてくる。
その香りの中に昔に嗅いだ事のある懐かしい匂いがして、ミサトが鼻をクンクンさせた。
「むっ？むむっ！！……ねぇリリィ？ この匂い……って……もしかして？」
『はい。ミサト。匂い解析完了。ミサトの前の世界で言うところの“コーヒー”に類似している匂いが混ざっています』
「ネッスカフェェェェェ！！（叫び）よっしゃっ！！きたぁぁぁーーーっ！！！」
ミサトはラクダの上で立ち上がり、両手を空に突き上げた。
「リリィっ！！私、今、異世界の神に愛されてるっ！、、いやっ！愛されまくってるってっ！！マジでカフェイン半端ないって！！」
『はい。ミサト。私、、カフェインの匂いで覚醒しちゃう人初めて見ました、、。私の知識に登録しておきます』
「やめろっ！やめろっ！登録すんなっ！やかましい！みんな早く行くよ！！」
三人は匂いをたどって村の広場に入る。
◇◇◇
そこで見つけたのは茶褐色の豆を炒る老人がいた。
大きな鉄鍋を木べらで回しながら、香りを立ちのぼらせている。
ミサトは駆け寄り、「それっ！きたぁぁぁぁ！！この豆ス○バで見たやつぅぅぅ！！おじさん？それコーヒー！？」と興奮気味に尋ねた。
老人は興奮しているミサトにドン引きして、目を丸くして笑った。
「ははは、いやいや、こりゃ“苦豆”ってやつだよ。薬だ。飲めば胃が動く。若いのに効くぞ。」
「えっ？？、、これ、コーヒーじゃなくて……健康食品なのか〜い！」ミサトが脱力する。
リリィが静かに言う。
『はい。ミサト。ただ、成分はカフェインに非常に似ています。焙煎で調整すれば、コーヒー状の飲料が再現可能です。レシピを出しますか？』
「えっ？マジで！？いけるの？？ よっしゃ、やろう！！ここで今すぐやろう！！」
ミサトは即座に豆を購入した。
ゴブ次郎とリリィを巻き込み、そして必要な材料を全て手に入れ、村の片隅に臨時の“喫茶スペース”を作り始める。
「へへっ、、けっこうお金使っちゃったけど、、まずは焙煎ね！」
ミサトが即席かまどの火の前で鉄鍋を揺する。
豆がポンッと弾ける音。
香ばしい煙が立ちのぼると、空気が一気に変わった。
「ボス！ すっごい……いい匂い！」
ゴブ次郎が思わずうっとりと鼻を鳴らす。
リリィがデータを読み上げる。
『はい。ミサト。鍋の温度上昇。150度を超えました。現在の焙煎レベル•ミディアムロースト。」
「はいはい、それぐらいが一番香り立つんだよ！知らんけど！ 豆からやった事は無いからわかんないんだけどね〜！あははっ！」
ミサトは木べらをシュッシュッと器用に回す。
焦げ色が濃くなるたび、香りが甘く、深く変わっていく。風に乗って村の人たちが集まってきた。
「んっ？なんだいその匂いは」「なんだか香ばしいなぁ〜」
ミサトは笑いながら、「いっひっひっ♪みなさまお楽しみに〜」と答える。
焙煎が終わると、今度は豆を潰す番だ。
ゴブ次郎が石臼を持ってきて、「ボス、力仕事だな？オレに任せて！」と腕まくり。
「おっ？ゴブ次頼もしい〜！ゴリゴリと頼むよ〜」
ギリギリと石が回り、粉が香りを立てる。
その香りは、砂漠の乾いた空気にまるで命が宿ったように広がっていく。
ミサトはその香りを胸いっぱいに吸い込み、目を閉じた。
「ふぁぁぁぁぁ！！……あぁ、これだよ、これこれぇぇ！」
リリィがため息の様に小さく瞬く。
『はい。ミサト。まるで前世カフェイン依存者ですね。」「リリィ、、依存じゃなくて、信仰ね！」
そして最後の工程。
湯を沸かし、粉の上にゆっくりと注ぐ。
ジジジ……と小さな音。
湯気がふわりと立ちのぼり、香りが濃くなっていく。
リリィのレンズに水滴がついた。
『はい。ミサト。煙から離してください。視界が……湯気で曇ります。離れていてもちゃんと見えますから…』
ミサトが笑う。「あははっ！いいでしょ。絶対失敗出来ないんだからっ！ちゃんと見てっ！これが“働く前の儀式”ってやつよ☆」
ゴブ次郎がわくわくしながらカップを受け取る。「これが……シャチクの聖水……！」
ミサトとゴブ次郎でカップを掲げる。
「「かんぱーい！」」
口に含むと、熱くて、苦くて、深い。
砂漠の太陽が背中を照らす中、ミサトは小さくつぶやいた。
「ぶっ、、ブレンディィィィィ！！（叫び） はぁぁ……これこれぇぇ！！脳天まで痺れるぅぅぅぅっ！！仕事やる気になるぅぅぅ！！」
リリィが淡々と呟く。
『はい。ミサト。社畜、再誕の儀式、完了です』
「あははっ！！これがあれば社畜も捨てたもんじゃないもんね〜！」
ミサトたちの掛け合いにみんなの笑い声が風に溶けていく。
そしてミサトは小さな村のみんなにコーヒーを振る舞った。
◇◇◇
コーヒー、、、。
ミサトは腕を組み、満足げに頷いた。
「あははっ！ミサトは社畜三種の神器の一つコーヒーを手に入れた。後はエナドリと低反発マクラを開発したら二十四時間戦えるな……。ってもう戦わねぇよっ！！」
リリィが小首を傾げる様に瞬く。
『はい。ミサト。ヒトリノリツッコミご苦労様です。それって、、労働神話の復活ですか？』
「やかましいっ！復活させるかっ！私は世界がホワイトになるために頑張ってんの！あははっ！」
彼女は笑いながら砂を蹴った。
手に持つ木のカップの中で、黒い液体がきらりと光った。
それはまるで、、異世界に根付いた、新しい“朝”そのものだった。
続
