第44話 【違う砂の色】
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乾いた風が吹き抜けるザイールの高台で、槌の音が響いていた。
木を組み、石を積み、汗を拭う民の姿。その中心で、ミサトは袖をまくり、泥まみれになって働いていた。
「これでいい？ もうちょい左？」
「はい。女王様、完璧です！ このトイレってスライムが入るんですね？？」
「女王って呼ばなくていいって、、。 うん。その子が綺麗にしてくれるよ。いじめちゃダメだからね〜☆」
第一号が設置されると歓声があがる。
子どもがぴょんぴょん跳ね、老婆が手を合わせる。
ミサトは顔を真っ赤にして笑いながら手を振った。
「い、いやいや！ そんな大したことしてないってば！ えへへ……」
気づけば、誰かが焼いた串肉を渡してくれていた。
ミサトは遠慮もなく、がぶりと噛みつく。
香ばしい煙の匂い。焼き目の下から、肉汁がじゅわりと溢れる。
「……うまぁぁっ。なにこれ、反則でしょ……！」
頬を膨らませながら食べるミサトを、リリィが口を挟む。
『はい。ミサト。“とても女王らしい食事風景”ですね。ほら、口の横に肉汁。そのまま国交肉汁条約に署名してみます？』
「なんだそれっ！なんの条約だよ！そんな署名いやだぁ〜よっ！！」
笑いの渦の中、一人の兵士が駆けてきた。
「作業中失礼致します。ミサト女王！ 今夜は宴を開かせていただきます！」
「えっ？？ザハラ女王いないのに？ いいの？」
「はい。“ミサト女王が来たら宴を開き、もてなせとの御言葉です！」
ミサトは一瞬固まり、それから頬を赤らめた。
「いやぁ〜、、私のこと、じょ、女王とかって言うなし〜！」
リリィが小さくため息をつく。
『はい。ミサト。はいはい、社畜女王陛下。そんなうまいこと言ってる間に、座ってる玉座の座布団も山田君に発注されてますよ」
「はぁぁ〜んっ？！いつ私がうまいこと言ったのよ！それに誰が座布団女王だっ！ おーい！山田君、リリィの座布団持ってっちゃって！」
笑いながら、工事は進み日が沈んでいった。
◇◇◇
、、やがて、月の昇る頃。
今度はお客様として宮殿に招かれた湯ノ花の面々。
立派なテーブルの上に香り立つ皿が並ぶ。
香草で煮込んだ肉、蜂蜜を染み込ませた果実、金色のスープ。ザイール特製の郷土料理の数々。
湯ノ花の面々が目を輝かせた。
「ボス！すごい！ なにこの色！ 食べていいの！？……ゴブリンの肉じゃないよね？？」
「あははっ！ゴブリンの肉ではございません。 お口に合うか分かりませんが、もちろんお腹いっぱい食べてください！」 ザイールのコックが胸を張る。
ミサトは一つの皿を手に取り、リリィに尋ねた。
「ねぇリリィ、これ何？ 見たことないけど……」
『はい。ミサト。それは“夜に強くなる”食材ですよ。つまり、、一口食べれば今夜は“ビンビン”です』
「ビッ、、！ビビ、“ビンビン〜”！？ ふあぁぁぁなのだぁぁ！！ ちょっと〜、、なんで女子にそんな台詞言わせるのですかぁぁ〜！？いけませんっ！このままだとお嫁に行けなくなってしまうのですぅぅ〜！」
『はい。ミサト。平成の萌え豚が狂喜乱舞する様な声を出すのはやめてください。ですが…私は貴女のアイデンティティを尊重します』
周囲が一斉に爆笑した。
ゴブ次郎は腹を抱え、カイルはむせ、誰かが太鼓を叩き、笛吹き出す。
ミサトは顔を真っ赤にしながらも、つい笑ってしまう。
その笑いが、夜空の下に広がっていった。
◇◇◇
、、宴の後。
静かな客間に、月の光が差し込む。
ミサトはベッドの端に腰掛け、外を眺めていた。
「ねぇ、リリィ……宴ってさ、始まっちゃうと案外どこも一緒なんだよね〜。みんなで笑って、飲んで食べてさ」
『はい。ミサト。笑いの音が心の一番の防壁です。あなたの世界も、少しずつ広がってますよ』
「ふふっ……これも意外と神様の悪戯、かもね」
ミサトは目を閉じた。
外ではまだ、誰かの笑い声が残っている。
そしてその夜、ザイールの旗は静かに、風にたなびいていた。
◇◇◇
、、夜更け。
部屋の灯を落とし、風の音だけが残る。
ベッドに横たわるミサトの隣で、淡い光の粒がゆらりと揺れた。 リリィが静かに声をかける。
『はい。ミサト。起きていますか？起きていたら一つ質問よろしいですか？』
「ん〜？起きてるよ〜。 質問ってなぁにぃ〜。“仕事の話”じゃなければ、いくらでもどうぞ〜」
ミサトは布団にくるまりながら、半分眠そうに笑った。
『はい。ミサト。では質問失礼します。 私は今までのミサトたちを見て、、なぜ、生きている者は死ぬと言う盛大なネタバレ知っていながら、みんなあんなにも頑張れるのですか？』
その声は、まるで月光そのもののように静かだった。
ミサトは目を開け、しばらく天井を見つめたまま言葉を探す。
「ははは、、……うーん？ なんだろうね……。
たぶん、“死ぬ”ってわかってるから頑張れるんじゃないかな。どうせ終わっちゃうなら、“あー、いい人生だったな”って思いたいんだと私は思うんだよね〜。 他の人のことはよくわかんないけどね」
『はい。ミサト。では、一人一人、感情の動くままに人生を楽しむ。と言う答えでよろしいのですか？』
「う〜ん、、まぁそんな感じだよ。しかも大体の人は死ぬって思って生きてないしね。現に私も一回死んでるのに、それを忘れてまた頑張って、しかも楽しんで生きてるってね☆あははっ！」
窓の外で、夜風が木の葉を揺らす。
リリィの光が、わずかに脈打つように瞬いた。
『はい。ミサト。私には、感情がありません。
ミサトとのやり取りも、膨大な知識の中から“最善の答え”を導き出しているだけなのです。それなのに、、』
「えっ？なに、リリィって感情無いの？あると思ってた……」
ミサトの声は、子どもに語りかけるように柔らかかった。
しばらく沈黙が落ちた。
そして、リリィがほんの少し間を置いて言う。
『はい。ミサト。私にもわかりません。
ただ……こないだ、ミサトが大泣きしていた時。 私には何も出来ませんでした。あの時何をしていいかの知識が出てこなかったのです、、。そこで足りないのは感情だと気付きました。そして私はリュウコクに頼ることしかできなかった。リュウコクはそっと後ろからミサトを抱きしめ、好きなだけ泣かせた……。それを見て、私は少し歯痒い気持ちになりました』
「いや〜、、リリィちゃ〜ん、、事細かにあの時の事言われると恥ずいって、、」
ミサトは照れ笑いしながらも、どこか泣きそうな顔でつぶやく。
「あははっ、、ううん。リリィは今のままでも充分過ぎるほどだよ。ずーっと私のそばに居てくれてる。神様にチートも魔法も貰えないで、この異世界に放り出されてさ、リリィが居なければとっくに死んでるよ！そばに居てくれて、私と話してくれて、知識まで貰って、、充分助かってるよ。ありがとうね」
少し間をおいて、リリィが静かに答える。
『……ありがとう、ミサト。』
「あははっ！……あれっ？？あれ〜っ？いつもの“はい。ミサト。”忘れてんぞっ！緊張してんのか？？あははっ！」
ミサトは笑いながら体を起こし、窓を開けた。
夜空には無数の星が瞬き、風が頬を撫でる。
その光の中で、彼女は小さく笑った。
「さぁて……明日、湯ノ花に帰って、あの男にマントでも返しに行くかっ！」
『はい。ミサト。“ビンビンのまま”でですか？』
「“ビッ、、ビンビン”〜！ って言わせんなって！あははっ！」
笑い声と風がミサトの髪を揺らした。
それはまるで、ミサトとリリィに星々が小さく笑ったような、そんな夜だった。
続
