第41話 【神様の悪戯】
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「っ……うぅ……ぶぅぇええぇぇええん！！カイル……ありがとう……！みんな、、ありがとうございます！ぶえええええんんっ！」
月明かりの下、ミサトはその場に膝をつき、肩を震わせて大声で泣いた。
しばらく泣いたミサトの嗚咽はいつしか大きなイビキにに変わり、風に豪奢マントとミサトのイビキがそよぐ。
「あははっ！……まったく、泣き疲れて寝ちゃうなんてな。君は底なしの可愛さか？♡」
背後からそっとミサトを抱きしめていたリュウコクが、苦笑まじりに呟く。
ミサトは涙の跡を残したまま、子どものようにすうすう、ぐーぐーと寝息を立てていた。
リュウコクはそっとお姫様抱っこでミサトを抱き上げ、涙と鼻水と涎でぐしゃぐしゃの寝顔を見つめる。
「ほ〜んと、君はずるいよ。泣き顔も寝顔も……今回の戦いも、、ぜ〜んぶ“いいところ”持ってっちゃうんだから」
そのままリュウコクは夜の道を白馬で歩き出す。
冷たい風の中、腕の中の体温だけが、確かな現実のように温かかった。
◇◇◇
湯ノ花の門前に着くと、見張りの兵たちが驚いて頭を下げる。
リュウコクは軽く首を振って、唇に人差し指をあてると静かに通り抜けた。
灯籠の明かりに照らされながら天守閣に上がり、そっと彼女を布団に寝かせる。
眠るミサトの頬を見つめ、彼は小さく笑った。
「おやすみ。……いい夢を、ミサト」
そう言って立ち上がると、リュウコクは踵を返し、扉の外へ向かう。
外に出る瞬間、リュウコクの耳に微かな言葉が届いた。
『添い寝していかないのですか？』
「ふふ、機械。君はいつも僕の心をくすぐるね、、。パンツ脱いじゃっていいかな？？」
『はい。その提案は却下します。パンツ3枚ぐらい履いてさっさと帰りやがれですね』
「あははっ！ うん。帰るよ。またね」
『リュウコク、、今日は感情でミサトに寄り添ってもらってありがとうございます。私はどうもそちらは弱いもので……』
するとミサトの寝言が聞こえて来た。
「……リリィ……、もうちょっとだけ……あと五分……」
リュウコクは吹き出し、肩を震わせた。
「ふっ……ああ、やっぱり君はずるいな。 機械気にするな。君には大変感謝してる。ではまた」
月の光が湯ノ花の屋根を白く照らし、彼の背を静かに送り出していった。
ミサトは小さく笑いながら目を閉じ、下の眼球を動かした瞬間、意識がふっと遠のいた、、。
◇◇◇
次の瞬間耳に届いたのは、聞き慣れた“紙の音”。
次に、機械の「ガガガ……」という音。
「え……？ なに、これ、、何の音？？」
ミサトは目を開けた。
そこは、白い蛍光灯に照らされたオフィスの一角。
目の前では、紙がシュレッダーに吸い込まれていく。
「もしも〜し？桜井さん？？ どうしたんですか、ぼーっとして。あぁぁぁっ！ 桜井さんそれ！ 明日の会議資料ですよ！？」 同僚の女性が青ざめて叫んだ。
「え、えぇぇぇ！？」
ミサトが慌てて手を離すと、紙はすでに細切れになっていた。
「おいおい！！お前、何やってんだ！！」
怒号が響く。騒ぎを聞き上司らしき男が駆け寄り、机を叩いた。
「桜井！ お前なぁ、、どう責任取るつもりだ！？ 今日も残って自分でやってけよ！もちろん“タイムカード切ってな”！！自分のミスなんだからな！！」
オフィスの空気が凍りつく。
ミサトは状況が掴めずオロオロと周囲を見回す。
上司の声が、蛍光灯の唸りよりも鋭く響いた。
「なぁ？桜井！“仕事”って言葉の意味、わかってんのか？ 遊びじゃないんだぞ！」
資料の束が机に叩きつけられ、紙が宙を舞う。
周囲の社員たちは誰も顔を上げなかった。
ただ、カチャカチャとキーボードを打つ音だけが規則正しく続いている。
「何ぼぉ〜っと突っ立ってんだ！？なぁ！お前は反省の仕方も知らないのか？ そういう態度が一番腹立つんだ！ぼぉーっとしやがって！早く席に戻って仕事やれっ！！」
背中にみんなの視線が突き刺さる。
ミサトは唇を噛み、震える指で書類を拾い集めた。
その手に力が入り、書類の一枚をぎゅっと握る、、。
蛍光灯の白い光が、それを容赦なく照らしていた。
「ねぇ……リリィ？ ねぇ、リリィ？？」
「え？ 桜井さん？ 何言ってんの？ Siriに何か頼みたいなら“Hey Siri”でしょ？」
近くの同僚が苦笑してそう言った。
ミサトは曖昧に笑い、席に座ろうとした。
「あっ？そこ、俺の席だけど」
冷たい声が落ちる。
何も言えず、ミサトは苦笑いし、ただ自分のデスクを探し、座った。
カタカタカタ……とタイピングの音だけが響く。
定時の鐘が鳴っても、誰も席を立たない。
やがて夜の帳が落ち、ひとり、またひとりと帰っていく。
最後に残ったのはミサトとパソコンの光だけ。
そのとき、不意に着信音が鳴った。
画面には《母・忍》の文字。
『もしもし、ミサト？ 最近連絡ないけど元気なの？ お正月には帰ってくるんでしょ？ まったく、仕事ばっかりして……ちゃんとご飯たべてるの？お母さん、心配だよ』
懐かしい声に、胸が温かくなる。
「あ、、うん……大丈夫だよ。なんか…長い夢を見てたようでさ、、うん。ちょっと疲れてるだけ。ありがとう。暇みてまた帰るよ……」
通話を切ったあと、ミサトはふとパソコンに文字を打ち込む。
《湯ノ花の里……リリィ……リュウコク……》
ぽろ、ぽろ……と涙が落ちる。
「あはは……なにこれ……全部夢だったの？？ねぇ、リリィ？ 私、、あっちの世界の方が恋しいなんて……。みんな私いなくなって心配してるかな？、、ザイールから来たあの人上手くやれてるかな？、、ザハラ女王と約束したんだけど…上手くやってるかな、、？うっ、、うぅぅぅ、、、」
その時、奇妙な機械音が空間全体に響く。
『みぃぃさぁぁとぉぉ〜〜！！』
「ひゃあっ！？」
ミサトは飛び起きた。そこは、、湯ノ花の天守閣、自分の布団の上。
リリィがピカピカと光っていた。
『はい。ミサト。おはようございます。どんだけうなされてるのですか？？何で夢の中でも泣いてるんですか？怖い夢でも見たんですか？“包丁持ったぬいぐるみ”に追いかけられたとか？？起床時の水分ロスが大きすぎます。水分補給とミネラル補給を推奨します』
「リリィ！！ ちょ、ちょっと！聞いて！ 夢でね……なんか前の世界の会社に戻ってて……。でもなんか久しぶりにお母さんとも話せた気でいるんだけど…」
『はい。ミサト。もしかしたら神様の悪戯かもしれませんね。現実より過酷な夢を見せるタイプの……案外夢じゃないかも知れませんよ、、ほら肩に紙屑……』
「えっ？？やめてよ？ほんとに？ 嘘つきっ！ついてないじゃん！？マジで焦ったんだから！」
顔を洗い、唇を二本指でぺんぺんして、歯ブラシをくわえながら、ミサトは窓を開けた。
朝の光が、湯ノ花の街を黄金色に染めている。
「よっしっ！！！今日も頑張るかっ！」
『はい。ミサト。AIリリィ、業務開始します！』
「ねぇ、リリィ……ほんっと社会って異世界より怖いよね〜。久々に残業したよ…」
『はい。ミサト。しかも異世界より社会の方が残業が強い傾向です。魔王より上司的な』
「やめて！嫌な現実的な例えやめて！！そもそもこの世界に魔王って居るの？？」
『はい。ミサト。魔王は現段階では確認していません。ですがミサトがなる可能性あり。でもミサト、あなたなら大丈夫です。だって魔物より厄介な上司とも戦えますから』
「誰が魔王だよ！大気圏の先までぶん投げたろか？？しかもフォローになってないよ！？私、夢の中で上司の攻撃に防戦一方だったよ？“クリンチして耳、あんぐ〜って噛もうか”悩んだわっ！ てかリリィ、あんた社畜の味方なの？敵なの？」
『はい。ミサト。どちらでもありません。私は“残業の神”です』
「ぶっっ！なんだ“その残業の神”って？？！怖いこと言わないでぇぇぇ！！」
その声に、ミサトは笑った。
もう夢じゃない。ここが、わたしの現実なんだ。
続
