第36話 【湯ノ花の光、再び】
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砂塵を抜けた先、丘の向こうに白い湯けむりが立ち上っていた。
ミサトは思わず息を呑み、胸の奥で何かがほどける音を聞いた気がした。
あのとき出発したときより、湯ノ花の里はずっと明るかった。
新しい屋根が並び、道には花が咲き、子どもたちの笑い声が風に混じっている。
湯ノ花の里は、燃えていなかった。
誰も戦っていなかった。
ミサト達が残した帳簿と仕組みが、人々の手で動いていたのだ。
リュウコクが隣で目を細める。
「ふふ、……しばらく来ない間にずいぶん変わったな」
「うん。みんな、ちゃんと守ってくれてたね〜。てか、あんた起きてたんかい！起きたならもう肩にいちゃダメです」
「えっ？！ ぐーぐーぐーぐー」 「こらっ！寝たふりすんなっ！」
リュウコクが薄目を開けて少しだけ笑った。
「あのね、、君がいない間、ずっと夢に見てたんだ。湯けむりの向こうに君が立って僕を待ってる夢を」
「はぁ？なにそれ、ロマンチック担当王子でも目指してるの？」
「うん、ミサト専属で♡」
「おえっ！ミサト専属却下します。……湯ノ花に戻って早々、口説くんじゃありませんよ！」
ミサトが頭でリュウコクの頭をコツンと小突くと、リュウコクはわざと痛そうな顔をした。
『はい。ミサト。相変わらずイチャイチャご馳走様です。ですが、業務開始五分以内の私語率、異常値であります』
「イチャイチャしてないっ！リリィ、そこは空気読んで！」
『はい。ミサト。現在の空気解析中……。空気中の好感度上昇を検知しました』
「うわぁぁ！人工知能ジョークだっ！ずるんずるんにすべってんなっ！！あははっ！」
笑い声が、湯けむりの中に溶けていった。
◇◇◇
城門の前ではゴブ太郎とゴブ次郎が待っていた。
「ミサトーーっ！ 帰ってきたぁぁぁ！」
ゴブリンたちが手を振る。その腕には、温泉桶のロゴが入ったエプロン。
「おーい！見てくれよ。オレたち今“湯運部主任”だってよ！カイルが言ってた！ 温泉運搬のエキスパート！」
ミサトは吹き出した。
「あははっ！ただいま。 ゴブちゃん達出世したじゃない！ ちゃんと残業時間計算して出してる？？ ちゃんと時間教えてくれないと払わないわよ〜！あははっ」
「うぐっ……！ そこはリリィにお願いします！」
リリィのキューブがぴこっと光る。
『はい。ミサト。ゴブリンの勤務時間、適正範囲内です』
みんなが笑った。湯気の向こう、エルナとカイルも姿を見せる。
「おかえり、ミサト。言われた通りのシステムで街を回しといたぞ。それにしてもゴブリンと大工の建てるスピードが早いな…」
カイルが言うと、ミサトは胸がいっぱいになった。
「あははっ！本当だよね。あっという間に街が変わっちゃう。……みんなありがとう。本当に」
その後ろで、ラクダに曳かれた馬車から降ろされたのは、鎖を外されたザハラだった。
リュウコクの私兵たちは警戒していたが、ミサトは首を振った。
「拘束はいらない。誰が何と言おうが彼女は客人として湯ノ花の里でもてなします」
「えっ？？客人……！？」と、私兵たちは目を剥く。
だがミサトの表情は、柔らかいままだった。
それを遠目に見るリュウコクもまた柔らかい表情だった。
◇◇◇
湯の宿の一室。
蒸気の中、ザハラは湯船に身を沈めていた。
背中の傷がまだ痛むのか、時折息を詰める。
「……なぜ？敵の私をもてなす？何が望みだ？こうしてる間にも私を取り返そうと、ザイールからの軍隊がこちらに向かってるぞ…」
その問いに、ミサトは笑って答えた。
「あははっ！戦争はやだなぁ〜、、それに敵っていう定義は私はもう古いと思うんだよね…。生きてる人はみんな、同じ現場の人だから。少し落ち着いたらみんなで話そう♪」
湯の音が、静かに二人の間を流れる。
すると、壁の端からリリィが話しかけた。
『ザハラ。体温、安定。傷の治癒反応良好です』
ザハラは眉をひそめる。
「……キューブ、、ただの機械じゃないのね」
『リリィ。AIです。感情エミュレーションは搭載されています』
「？？人の感情を“搭載”してるってこと？？ 滑稽ね」
『合理的判断には感情補正が必要です。理想を維持するために』
ザハラは、湯に映る自分の顔を見つめた。
「理想……そうね。わたしも昔は、それを持ってた。誰もが潤える世界…。だけど“砂漠の砂の渇き”はそれを拒んだ……」
湯気が淡くゆらぎ、外では子どもたちの笑い声が遠く響いていた。
◇◇◇
半日後。
城門の前に一団の影が現れた。
金色の旗、整った甲冑。
前王、、リュウコクの父、ラインハルトだった。
「息子よ、今こそ立ち上がる時だ！ ザイールは混乱している！ 叩くなら今しかない！」
その声に、街の空気が一瞬張りつめる。
鍛冶場の音が止まり、湯屋の煙突から上る湯けむりが揺れた。
ザハラは髪を乾かしながら湯屋の縁からその光景を見ていた。
「ほら、やっぱり……変わらないのね。国も王も人も、争うことでしか生きられない。結局、私の首が飛ぶか、ラインハルト王の首が飛ぶかなのよ！！」
ミサトは静かに首を振る。
「落ち着いて……変わるよ。大丈夫。今、変わろうとしてる」
リュウコクが前に進み出た。
「父上。……叩かないよ。僕たちはもう、誰も殺したくない。これからザイールの女王と僕とミサトとマリーで戦わない方法を考える…。もし長引いた場合、、父上。ザイールの軍隊の足止めをお願いしたい。出来るだけ血を流さずにね…」
その言葉に、ラインハルトの目が見開かれる。
「私たちは勝つより、止めたい」
ミサトの声がリュウコクに繋がるように重なった。
「戦争っていう“古いシステム”を、私たちは終わらせたいんです。そのためにはたくさん話さないと分かり合えないんです…。流してきた血を綺麗にするには……」
沈黙。
風が通り抜け、湯の香りが街を包む。
リリィが、そっと光を放った。
『映像投影開始、、《世界平和プログラムミッション起動します》』
ミサトはその映像を見上げた。
湯ノ花で沢山の人が笑う映像。ミサトの目にはもう、恐れも怒りもなかった。
あるのは、ただ、、 “人が人の手で築いた温もり”への信頼だけだった。
ミサトが深く息をつく。
「……ねぇリリィ。こういうのってさ、たぶん“幸せ”って言うんだよね…」
『はい。ミサト。定義確認中……幸福•酸素濃度安定、心拍上昇、表情筋緩和』
「ちょ、分析すんなっ！ そういうのじゃなくて感情の話！」
『はい。ミサト。了解。感情モード起動。ミサト、現在“照れ＋安堵＋軽度の自尊心上昇”』
「おいっ！誰の自尊心が軽度だぁぁぁっ！」
ミサトがリリィにチョップを突き上げると、リリィの声がくすくすと笑った。
『はい。ミサト。記録完了。世界平和への一歩は、貴女のツッコミから始まります』
「はぁぁぁんっ！！そんな統計どこで取ったのよ！それ言った奴、私の前に連れて来なっ！チョップお見舞いしてやるからっ！！あははっ！」
湯ノ花の空に、笑い声が優しく溶けていった。
◇◇◇
湯けむりが金のように光る。笑い声が聞こえる。
誰も剣を抜かない世界。
ミサトは深く息を吸い込み、ぽつりとつぶやいた。
「うん。これが、これからも守りたかった景色だよ☆」
続
