第33話 【砂漠の嵐 再会の予感】
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夜風が砂を巻き上げる。焚き火の灯がオレンジに揺れ、作戦前の砂丘を染めていた。
ミサトは火を見つめながら、ポケットのリリィとマリーの顔を順に見た。
バレンティオとフィオナもそこにいた。五人の影が長く伸びる。
「とりあえずミサトに言われたこれが“奪還作戦”の全貌だ」
地面に描かれた地図の上を、バレンティオの指が滑る。
「俺が雇った傭兵団が宮殿正面で暴れる。その混乱で北門の兵が薄くなる。その隙に、ミサトたちがリュウコクの坊ちゃんを救い出す」
ミサトは眉をひそめた。
「傭兵団って、、いつの間に？……それに暴れるって、どのくらい？」
「そりゃあ、いきなり突っ込んで奪還出来るほどザイールは甘くない。ふふ、暴れる規模は砂漠の夜が昼になるくらいさ。派手じゃなきゃ意味がないし、つまらないからな！はははっ！」
バレンティオが白い歯を見せて笑う。
だが、ミサトは笑えなかった。
胸の奥がざわついていた。人が死ぬ匂いがする、、、そんな夜だった。
「ねぇ、傭兵さんたちに伝えて欲しいんだけど……」
「えっ？何を？」とフィオナが首を傾げる。
「、、絶対に、死んじゃダメだって！」
一瞬、風が止まった。
焚き火の向こうで、傭兵たちがこちらを見ていた。筋骨隆々の男たちが、まるで子供のように目を丸くする。
やがて一人が笑い出した。
「がははっ！雇い主にそんなこと言われたの、初めてだな！」
「ぎひひっ！そうだなぁ〜！俺たち、死ぬ覚悟で金もらってんだぜ？」
「でも、、なんか悪くねぇな、そういうの」
彼らの笑い声に混じって、ミサトは小さく拳を握った。
「家族はいるの？故郷にお金は送れた？」
傭兵のひとりが、頬を掻いてうなずく。
「あぁ、、送ったさ。これで女房も息子も食ってける。後は野となれ山となれ、ってな」
ミサトは涙目で鼻をすすった。
「必ず生きて帰って。そして家族で湯ノ花の里に来て！来たら、美味しいお酒と温泉、奢るから☆」
「温泉！？ 奢り？ 本当かよ！」
「それに女王自ら接待だぜ！」
「ミサト様様の入湯祝いってやつだな！ぎひひっ！」
笑いが夜風に溶けた。
リリィの電子音声が静かに響く。
『はい。ミサト。あなたは相変わらず“ブラックな現場”でも優しすぎます』
「……あはは。優しいか……。社畜はね、人が倒れる姿見るのが一番つらいの」
『はい。ミサト。了解。ではこの作戦、全員無事故で終えることを最優先目標に設定し直します』
「あははっ！リリィに安全祈願される日が来るとはね」
ミサトが笑うと、風がまた砂を運んだ。
『はい。ミサト。ところで帰還後の残業申請はもう提出済みですか？』
「誰がするかっ！ていうか、どこの世界でも残業制度はあるのね……。しかもその書類、どうせ私の所に来るんでしょ？？」
『はい。ミサト。勿論貴女が処理します。でも安心してください、今回も異世界労基法に照らしても違反です』
「むっきゃぁぁぁ！異世界労基法とかあったんかい？？ はいはい、そりゃ頼もしいですな。でもその法律、まず私の湯ノ花に導入してよ？」
『はい。ミサト。承認プロセスには上司のサインが必要です』
「んっ？リリィに上司いるのかいっ？！ でもリリィ……あんたも結局、上司には逆らえないのね」
『はい。ミサト。AIも二十四時間三百六十五日勤務の社畜の鏡ですから』
「あははっ！ご苦労様です。チーン♪」
夜明け前。月が雲に隠れる瞬間、作戦は始まった。
傭兵たちが火薬を抱え、宮殿の外壁へと散る。
轟音が砂を割り、炎が砂丘を照らす。
その隙に、ミサトたちは北門へと走った。
、、そして同じ頃、王都の地下牢では。
◇◇◇
松明の灯りがゆらゆらと壁に踊る。
リュウコクは鎖に繋がれた手首を見つめ、静かに息を吐いた。
「ふふっ！……ずいぶんと風の匂いが違うな。そろそろかな？？」
その時看守が一人、巡回に現れた。
足を引きずるその姿。利き腕に松明を持っていない。
リュウコクは低く囁いた。
「やぁ、そこの君、、“故郷の味はまだ覚えてるかい”？」
男が一瞬、立ち止まる。
次の瞬間、震える声が返った。
「……えぇ。昨日のことのように、覚えております」
錆びた鍵が鳴る。
牢の扉が静かに開かれ、リュウコク達を解放した。
リュウコクは微笑み、男の肩に手を置く。
「長い間、ご苦労だったね」
男は涙を流し、膝をついた。
「王子様、、いや国王。こんな私に、勿体ないお言葉を……」
カリオスが眉をひそめた。
「おいっ？リュウコク、これはどういうことだ？」
「あははっ！父上の時代から仕えてくれた影の一人サミールだ。ずっと潜んでいたのさ」
サミールは深く頭を下げた。
「ラインハルト王国の志を、いつか果たせる日を待っておりました」
牢の外に出ると、夜の冷気が肌を撫でた。
遠くで爆音が響く。砂漠の空が赤く染まり始めていた。
「おっ？……始まったのかな？ でもまた随分と派手にやるねぇ…」
リュウコクは呟き、サミールを振り返った。
「お前はどうする？」
「私はここに残ります。目立たぬよう後方を支えますので…。後ろはご安心を」
そしてサミールは両手を合わせ、静かに言った。
「ラインハルト国王。ご武運を」
リュウコクは微笑みその手を握り返した。
「君の舌が故郷の味を忘れる前に必ず平和な世界にする。その時は一緒にラインハルトで飲もう☆」
リュウコクが笑うと、松明の火が彼の瞳に映り、黄金のように輝いた。
サミールはその光景を胸に焼き付けた。
「おいっ！リュウコク！」カリオスが前方を指す。
北門の方角から、爆炎の光が走った。
ザイール兵士たちが慌てて走る様子が見える。
その混乱を縫って、リュウコクたちは影のように動く。
◇◇◇
風が吹く。砂が舞い、炎の赤と夜の黒が混じり合う。
その時、リュウコクの耳に微かな音が届いた。
遠くで、、女性の声が風に乗って響いた気がした。
「お〜い！バカ王子！何捕まってんだよっ！！本当！私が居ないとダメなのか？？ よく聞いて、リュウコク。“迎えにきたよ”」
リュウコクは思わず空を見上げ、笑った。
「あははっ？幻聴？それか本当に言った？？……あぁ、まったく。君は本当に、予想外の人だな……」
カリオスが怪訝そうに見る。
「何ニヤニヤしてんだよ！早く行くぞっ！」
「んっ？あぁ、、ゴメンゴメン。なんかミサトの声が聞こえた気がしちゃって。あははっ！」
「するかっ！惚けるのは逃げてからにするぞ！」
砂漠の夜に、嵐の予感が走った。
誰も知らぬ再会の時が、すぐそこまで迫っていた。
続
