第12話 【殿と王子 剣を振るう時】
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港を包囲する兵たちの槍先が、月明かりを反射して無数の銀の刃となる時。波の音さえ飲み込むその静寂の中で、リュウコクは片手をわずかに挙げ、何かのサインを出す。
その仕草を見逃さなかったのは、ただ一人カリオスだった。
鋼の瞳で頷いた彼は、十名の私兵を振り返り、低く問う。
「お前達、、家族がいる者は、手を挙げろ」
一瞬の間。だがほとんど全員が迷いなく手を挙げた。震える者もいたが、その指は確かに天を指していた。
カリオスは、口角を吊り上げて笑った。
「よし。じゃあ、手を挙げなかったその二人は俺と残れ。……残りは王と家族のもとへ帰れ」
私兵たちの顔に驚愕が走り、やがて安堵の色に変わる。誰もが胸に手を当て、静かに頭を下げた。
その光景を見ていたマリーは、何かを察したのか振り返り、船員に叫ぶ。
「おい！お前ら船を用意しろ！すぐだ！！」
怒号に近い命令が飛ぶと、船員たちは蜘蛛の子を散らすように走り去った。
「えっ？えっ？な、なに？ なにが始まってんの？？」
きょとんとするミサトに、リュウコクが笑みを浮かべて振り返る。
「よしっ、逃げるよ。ミサト」
そのままリュウコクはミサトの手を掴み、勢いよく駆け出した。
「ちょ、ちょっとぉ！？ 何勝手に走ってんの！？ てか、手ぇ掴むな！緊張して今、手に汗かいてるから！！恥ずかしいって！」
『はい。ミサト。拒否率二割、承認率八割。これはほぼ喜んでますね』
「くそリリィ！！心覗くなってぇぇぇ！しかも喜んでないわぁぁぁぁっ！！」
追撃に動こうとした兵たちの前に、カリオスが仁王立ちとなる。
桟橋を塞ぐその姿は、まるで鋼鉄の壁。
「、、行け！リュウコク！！ 殿は俺に任せろ！！」
走りながら、リュウコクが振り返る。
「ふふ！ありがとう、カリオス。必ず生きてまた会おう」
「あははっ！おうともよ！！ 殿を任されたからには、この命、好きに使わせてもらう！！」
そのやり取りに、バレンティオは鼻で笑い、杯を掲げた。
「まぁ、、鼠が逃げることなど想定内よ。……花火を上げろ」
次の瞬間、夜空に紅い閃光が咲いた。バーンと轟音とともに上がる合図。
市場の方角からは兵士たちの足音が雪崩のように押し寄せてくる。
◇◇◇
石畳の路地を、リュウコク、私兵、ミサト、マリー、そして船員たちが全力で駆け抜ける。
露店の布がはためき、樽が転がり、犬が吠える。市場は一瞬にして修羅場と化した。
「みんなこっちだ！ 船はこっちに用意させてる！」
マリーが声を張り上げ、狭い路地を先導する。
息を切らせながらも、リュウコクは笑い声を上げた。
「あははっ！！ やっぱりミサトは予測不能だね。まさか、こんな手札を隠してるとは！この展開は想定外だったよ！」
「……っもう！ この人、ほんと緊張感ないんですけど！！捕まったら殺されるっての！！」
『はい。ミサト。データ更新。リュウコク＝非常識度95%。緊張感の欠如により仲間のストレス増加』
「今そういうデータいらないからぁぁぁ！！」
『はい。ミサト。しかし、こういう人物こそリーダーに向いているのです。ミサトが惹かれるのも自然な流れですね』
「なななっ！？なぬっ！？ 惹かれてないしっ！ 恋してないってばっ！！」
『はい。ミサト。顔温度上昇3.4度確認。これは明らかに惹かれてますね』
「黙れぇぇぇっ！！今走ってるからだろうがぁぁ！」
叫ぶミサトの声が夜に響く。だが足音は止まらない。
◇◇◇
やがて港近くの広場に飛び出した瞬間、、
「今だっ！囲めぇぇっ！！」
バレンティオの傭兵たちが四方から雪崩れ込み、一行を包囲した。
剣を抜く傭兵たちに囲まれ、船は目前にあるのに距離が遠い。
リュウコクは一歩前へ出て、静かに振り返った。
「ミサト、みんな、先に乗ってて。必ず行くから☆」
そう言ってウィンクする。
「ばっ……！？ ふざけないでよっ！！ 一緒に行くに決まってんじゃん！早く乗りなよ？！」
『はい。ミサト。ここは“ヒロインらしい反応”として正解です。私少しキュンとしちゃいました』
「いらん解説すんなぁぁぁ！！お前も少しは緊張感をもてぇぇぇいっ！！」
リュウコクは短く笑うと、剣を抜き放った。
その一閃は、月明かりを裂く光。
「あはは、、……剣が振るえない王だと思ったのかい？君達……？？」
次の瞬間、彼の剣は舞うように動き、傭兵たちを一人、また一人と切り伏せていった。
その動きは流麗で、しかし容赦なく。兵たちの顔に恐怖が広がる。
◇◇◇
同時にカリオスも吼えるように突撃していた。
「ところで君達？つまらん事を聞くが、、 二メートル超えのゴブリンと戦ったことはあるか！？ 俺はあるぞぉぉぉぉ！！！」
その一撃ごとに槍が折れ、傭兵たちが吹き飛んでいく。
◇◇◇
リュウコクが次々と敵をなぎ倒していく。
その様子にミサトは思わず口を開けた。
「ちょっと……なにあれ。リュウコクってあんな強いの？？これ…映画みたい……！？」
『はい。ミサト。現状を説明します。リュウコクはまるで“ナポレオン”。奇襲と大胆さで場を支配する指揮官ですね』
「ナポレオン！？ あんなに笑いながら“奇人の様に剣振り回す人”だったっけ！？」
『はい。ミサト。いえ、史実のナポレオンは笑いながら突撃していません』
「なら例えが雑すぎるでしょ！！私が知らないと思って！」
『はい。ミサト。一方、カリオスの戦いは“レオニダス”。三百のスパルタ兵を率いて峠を塞いだ英雄と同じ。圧倒的に不利な状況でも退かない殿の精神を体現しています』
「えっ？アイアムスパルタァァァの人！？映画見たよ！？ 確かに体格は似てるかも……って、納得してる場合じゃないし！！」
『はい。ミサト。結論、、歴史的偉人二人分の戦力が味方についてます。ミサト、安心して叫んでいて大丈夫です。無事に帰れそうですね』
「軽く帰れそうとか言ってくれてんなよっ〜！ 家に帰れるまで安心できるかぁぁぁっ！！」
圧倒的な二人の剣舞。ミサトの強烈なツッコミ。
港の夜が赤々と染まり、兵士たちは恐怖と混乱に陥っていた。
続
