第11話 【毒はもう流れている】
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月が高く昇り、宮殿のシャンデリアの残光が石畳に揺れていた。
煌びやかな宴を終えたリュウコクは、カリオスや私兵を従えて静かに夜の街へと歩き出す。背後ではまだ笑い声と杯の音がこだましていたが、その響きはどこか空虚に思えた。
「……ふぅ。いやぁ、あの成金王、やっぱり食えないな…。なんか感触はあったのか？？」
カリオスが吐き捨てるように呟く。
リュウコクは笑みを浮かべたまま、ゆったりと歩を進めた。
「ふふふ、ああ。けれどもう十分だ。毒は打ち込んだ。あとは効くのを待つだけさ」
「んっ？毒？いつの間に…」
「そうだ。宴の席で僕が言っただろう。物価の話を。あれはただの挨拶じゃない。アルガスの商人たちは皆、金の流れに敏感だ。こちらがほんの少し条件を変えるだけで、彼らは疑心暗鬼に陥る。価格が揺れれば、倉庫に眠る商品は一夜にして価値を失い、商会同士が勝手に食い合う」
リュウコクは月明かりに手をかざし、指先で虚空に糸を紡ぐような仕草をした。
「こうやって金の流れを一筋変えれば、やがて川は干上がる。金は水と一緒だ。少し流れを変えればあっという間に違う方に流れる。水を求めて争うのは魚か、人か……。ふふ、、答えは同じだよ」
カリオスは苦笑しながらも頷く。
「……なるほどな。軍を動かす前に財布を干からびさせるか。戦わずして勝つ。だがよ、いつ効くんだ？ そんな毒は」
リュウコクは瞳を細め、柔らかく答えた。
「ん〜、効くまでに時間はかかる。だが確実だ。今日の宴の場にいた商人たちは、すでに耳にした。『物価の揺らぎ』という僕の言葉を。確実にこのアルガスに毒は流れ込んだ…。だから僕が来る意味があったんだけどね…」
「ふふふ、どこまで見えてるんだか……。 相変わらず恐ろしい男だな…」
リュウコクの声音は穏やかだったが、その奥に潜む冷たさは、夜風のように鋭かった。
◇◇◇
石畳を抜け、大通りに差しかかったところで、、
「あっ！あぁぁぁぁ！いたっ！！いたぁぁぁ！！あんた！どこ行ってたのよ！！」
怒鳴り声と共に影が飛び出してきた。
乱れた髪、頬は赤く、目はギラギラと光っている。ミサトだった。背後にはマリーと船員たちも控えている。
「ちょっ！？な、何で王様に戻ってんのよ！？ 勝手に姿消して、こっちは心配して探し回ってたんだからね！」
リュウコクは片眉を上げ、にやりと笑った。
「ははっ。心配してくれたんだ♪ありがとう。でも、おかげでゆっくり仕事ができたよ」
「ゆっくり仕事ぉ！？ 誰がそんなの頼んだのよ！ ……てか、王様の格好して何の茶番やってんの！？バレたらまずいんでしょ？？」
ギャーギャーと詰め寄るミサトに、リリィの澄ました声が響く。
『はい。ミサト。ふふ、貴女、本当に嫌がっているのか、それとも好きなのか……判別不能ですね。今の所大好きにしか見えませんが…ががが』
「なっ……なななな……！？ す、す、すすす、好きじゃなぁぁぁぁいっ！！」
ミサトは顔を真っ赤にして手をぶんぶん振る。
その様子を見て、リュウコクは肩を竦めた。
「ふふふ。でも嫌いでもないんでしょ？？」
「ぐっ……！ う、自惚れやがって！うるさいっ！ あんたなんか大嫌いよっ！変態ストーカー野郎めっ！」
周りはいつものやり取りに笑う。マリーも横で腹を抱えて笑う。
「アッハッハッ！ お前ら、いいコンビだなぁ！」
リュウコクは軽やかに一歩踏み出し、ミサトの肩を軽く叩いた。
「じゃ、観光も終わったし……帰ろうか、ミサト♡」
「ば、馬鹿じゃないの！？ 帰るわけないでしょ！ マリーが困ってるんだよ！ アルガスをどうにかしないと……」
その声に、リュウコクは少しだけ真顔に戻る。
「……無理だ。すぐにはどうにもできない。けれど手は打った。だから一度帰るんだ。何事も急いではいけないよ…。僕たちの結婚みたいにね♡」
「はぁぁぁ！け、け、結婚しないからっ！」
だがリュウコクのその瞳には揺るがぬ決意があった。
ミサトは察し、歯を食いしばり、何か言いかけたが……結局うつむいて黙った。
◇◇◇
やがて一行はアルガス港へとたどり着く。
月明かりに照らされ、黒々とした水面が広がっている。だがその静けさは一瞬で破られた。
桟橋にずらりと並んだアルガスの傭兵たち。松明の炎が波間を赤く染める。
「ふふっ！“急いでる男”がここにいるなぁ〜！まだ帰らしてくれなそうだな…。カリオス？？」
「ふん！やるならすぐにいけるぞ…！」
「あははっ！もしかしたら忘れ物でも届けてくれたのかもよ？？向かうの出方を見るとしよう。僕は女連れで喧嘩するほどバカじゃない！」
その中央に立っていたのは、豪奢なマントを纏った男、、交易王バレンティオだった。
彼は杯を片手に笑っていた。
「ふふふ……頭が揃ってんのに、みすみす逃すと思うか？ “ラインハルトの坊ちゃん”」
傭兵たちの剣や槍が一斉に構えられ、緊張が走る。
港の夜風は冷たく、だが火花のように熱を帯び始めていた。
リュウコクの視線は冷ややかに輝き、バレンティオの視線と絡み合う。
まだ剣は交わしていない。
だが、この瞬間からすでに、、戦いは始まっていた。
港を包囲する傭兵たちを前に、一瞬の静寂が落ちた。
その張り詰めた空気を、リリィの声が破る。
『はい。ミサト。ふふ、どうやら修羅場ですね』
「はぁ！？この人たち、リュウコクの友達って訳じゃないのね！ それじゃ、こんなの修羅場ってどころか地獄じゃん！リリィ何とかしてよ！」
『はい。ミサト。私にできるのは助言とデータ提供です。戦うのは……そこの貴女の王子様♡』
「……っ、♡じゃねーわっ！だーかーら！ なんでリリィは毎回リュカ推しなのよ！？ 私の味方はどこ行ったの！？」
『はい。ミサト。私はリュウコクよりもリュカ推しなのです。ですが心配しなくても、私は常にミサトの味方です。ただ、今回はリュカを支援した方が勝率が高いだけで……』
「勝率！？ なにそれ、ゲームか何かのつもり！？ ……っもう！ 私だって頑張れるし！必殺コンボ出せるし…」
顔を真っ赤にして拳を振り回すミサトに、リュウコクが横目で笑った。
「ふふふ、安心しろ。負けはしない。僕がいる限り君に指一本触れさせない！！」
「ふぁぁぁぁぁ！！この状況で何でそんなセリフ言うの？？だ、誰も頼んでないから！ あんたなんか、あんたなんか……っ！」
『はい。ミサト。ああ、これは完全に“ツンデレ”の症状ですね。記録に追加しておきます。あと教科書にも載るようにしておきますね』
「この、アホ！記録すんなぁぁぁっ！！」
、、重苦しい空気の中、三人のやり取りだけは妙に軽やかで、傭兵たちの何人かが思わず顔を引きつらせた。
だが次の瞬間、バレンティオの傭兵がジリリと動き、緊張が一気に弾け飛ぶ。
続
