幻獣の館 〜屍の館〜

ＦＩＬＥ２：人体実験

朝になっても外の景色は特に変わらない。

霧が濃過ぎるために薄暗いままで、明るくなることは皆無だ。

それはただの気候ゆえなのか、何か呪いめいているのか。

そんな埒もない事を考えながらルゥアは瞼を上げた。

いつもの目覚め時間を考えると、午前七時といったところだろう。

時計を見るとやはり針は七時を指していた。

ルゥアは起き上がると一つ伸びをして、普段は着ない純白の生地で、金銀の絢爛で丁寧な刺繍が施されている、服の中でも一番高価なものを選び出し、袖を通した。

髪を梳かして、鏡に映る自分にルゥアは人の悪い笑みを浮かべた。

何か予感がする。

良い事が起こるような感覚。

良い事とは即ち、自分の願いが叶うことであり、命懸けの勝負を意味する。

やっと楽しみにしていた事がこの身に起こるのかもしれない。

自分の生命の限界を知ることが出来る。

ルゥアは高鳴る高揚感を抑えながらも、窓際に立ち、霧だらけの外を眺めた。

それと同時にノックが聞こえて、いつもの執事が入ってきた。

　「おはようございます。……今日は…お早いですね」

　「そうか？いつも通りだと思うが？」

ルゥアはそう言いながら窓を開け放った。

霧がいつもより晴れ、地面の色が良く見えた。

　「何か嬉しいことでも御座いましたか？」

　「いや、だが予感はある」

ルゥアは窓を閉めると振り返り、執事に向かってにやりと笑った。

全てを見通しているような、何かを企んでいるような、そんな目をして。

執事はその目を見て、ぞくりと身を振るわせた。

殺意は籠もっていないのに、恐ろしいと感じる。

一つ咳払いをしてその感情を誤魔化してやり過ごす。

　「ルゥア様、お食事がもうすぐ運ばれてきます。どうぞ御席に・・・」

　「ああ、すまないな」

椅子を引いてくれた執事に礼を良い、腰掛ける。

それと同時にノック音が響き、二人のメイドが中に入ってきた。

手馴れた手つきで素早く食事の準備をこなしていく。

その作業を終えるのに五分と掛からなかった。

全てを並べ終え、メイド達は一礼をすると出て行った。

ルゥアは豪勢な朝食を眺め見て、薄く笑った。

　「今日のも美味そうだな。お前も食べるか？」

　「いえ、滅相も御座いません。私は余り物で十分に御座います」

　「そうか。今日のは折角の特別な馳走なのにな」

ルゥアは意地の悪い笑みを浮かべた。

普段はこんなこと言いはしない。

ただ一つ確認したい事があったからだ。

それは一体誰が毒の混入をしていたのか、ということ。

別に誰でも良いのだが、また一つ新たな遊びを思いついてしまったから。

馳走というのも、別段普段と変わった料理が出てきていたわけではない。

ただ頭の奥で警鐘が五月蝿いほど鳴り響いていた。

危険。食べてはならない。逃げろ。

その三つの指示が身体を巡っていた。

それは目の前に並ぶ料理に対してと、“別のモノ”に対しての警告。

指示した通り、今日の食事に入れられた毒は高級品のようだった。

果たして毒が即効性の強力なものになったとして、自分は死ねるのだろうか。

ルゥアは嘲笑うかのような笑みを浮かべた。

　「どうかなさいましたか？」

なかなか食べない主人を訝んで、執事が問い質してきた。

ルゥアは否と答えてから、暫し逡巡した。

そしてすぐさま答えを弾き出し、淡い笑みを浮かべた。

自分の身体は一体どうなるのか。

毒を入れた首謀者がどのような反応をするのか。

これを楽しみと言わずに何と言うのだろう。

　「いただきます…」

人の悪い笑み絶やさずにそう言うと、わざと毒の一番強い料理を手にして口に運んだ。

　―さぁ、自分の命を懸けた人体実験を始めよう・・・。

食物を口に含んだ途端、初めて身体に変化が生じた。

息が苦しい。

呼吸がし難い。

胸が焼けるように熱い。

警告音はこれ以上にないほど、けたたましく脳内に鳴り響く。

　「ルゥア様！？」

ルゥアは座っていることもままならず、胸元を強く握り締めて床に倒れた。

執事が声を荒げて駆け寄ってくる。

その姿すら今は霞んで見えた。

これが死に近付くというものなのだろう。

さすがにちゃんと構成された薬物は強力なようだ。

ふいに喉から鉄の味が逆流してきた。

つっかえている感覚が気持ち悪くて咳き込む。

それと同時に大量の紅い霧が口から吐き出された。

　「ルゥア様！とりあえず水をっ！」

執事はそう言って、テーブルまで水をコップに注ぎに行く後姿が見えた。

己を護る大きな警告音が酷く耳障りだ。

だがルゥアは毒ではこれだけ苦しめるのだと分析していた。

そんな冷静でいられるのは、自分は死なないという確証があるから。

　―もう実験はこれくらいにしておくか…。

微笑するとルゥアは口内で小さく語り始めた。

それが音になる事はない。

ただ唇を動かし紡いでいく。

音に出さなくても、それが解っていれば発動する。

フェネリット家に伝わる唯一の禁呪…。

唱え始めてすぐに警鐘は霧散し、苦しみの感覚が薄れていく。

最後まで唱え終えたところで、執事が水をもって屈んだ。

　「ルゥア様！水です！私がわかりますか！？」

動かなくなった主に、執事は焦ったように問いただす。

だが、それは声音だけで口元には笑みが浮かんでいた。