パワード・スーツを脱がせてみたい

第六章 調査

第一節

　それから幾日か経っても、調査は依然難航していた。

　そんなある日の昼時である。マチルダの屋敷に宛がわれた部屋で、錬金術師は自分たちの起こした騒動について思い返していた。

　二人を殺めた錬金術師たちには、取り消せない悪評が付いてしまった。

　大男一人が命を取り留めたのは幸いであったものの、これでは聞き込みどころではない。主従の姿を見た市民は、みんなこぞって家へ引っ込んでしまう有様である。

　錬金術師にとってのせめてもの救いは、マチルダの言葉である。

　後始末に現れた自警団の中に居合わせたマチルダは、別段咎めるわけでもなく、ただ「気にするな」とだけ言った。

「どっちにしろ、大人しく捕まらない連中は、斬り捨てていた」

　というのが、マチルダの言い分である。

（考えていても、仕方ねーよな……）

　錬金術師は諦観して立ちあがった。そして、井戸の水で身体を洗おうと、屋敷の裏庭に向かって足を進めた。

　使いに出ていて、アリスの姿は今はない。

「ん？」

　見慣れない光景に、錬金術師が首を傾げた。

　錬金術師の目は、湯が張られた窯を捉えていた。ついでに、近くに蹲る人影が一つあった。

「やあ」

　人影が立ち上がりながら言った。

　マチルダである。

　一糸も纏わず湯浴みをしていたマチルダは、湯を手桶で組み上げては、身体に浴びせている。

　その女性らしい豊かな胸と、鍛え上げられた見事なプロポーションは、見る者に官能的な刺激を与える。

「ああ、これは失敬」

　しかし、錬金術師はハプニングに冷静な対処をとった。ごく自然な動作で、マチルダに背中を見せる。

「別に構いやしないさ」

　マチルダが続ける。

「男だけの世界で頭（リーダー）を張っているのだ。見られることには慣れている。貴殿も洗いに来たのだろう？　すぐに終わる。遠慮しなくていい」

「そうかい。じゃあ遠慮なく」

　マチルダの言葉を着て、錬金術師は姿勢を崩した。

　マチルダの存在など意に介せず、側のベンチに座り甲冑を脱ぎにかかった錬金術師。

「……貴殿、さては女慣れしているな？　これでも、からかったつもりなのだが」

　言葉に嫌味を混ぜる、マチルダである。

「いや」

　錬金術師が手元を止めて、首を横に振った。

「それともあれか？　私の裸体は、そんなにも魅力がないのかな？」

　湯浴みを終えたマチルダが、服を着替えながら重ねて挑発する。

「そんなことはねーよ」

　錬金術師がニコリと笑った。

「お前さん、実に魅力的だと思うぜ。凛とした顔は十分に美人と言えるし、その身体にしても鍛え抜かれてはいるものの、決して女らしさを損なってはいない。客観的に見て、男なら誰でも見惚れる恵体と言って、過言じゃない」

　錬金術師の堂々とした発言に、マチルダの方が目を白黒させる羽目となった。

「そ、そうか？　ありがとう」

　マチルダが少し動揺しながら、置いていたネックレスに手を伸ばす。

　ネックレスは、指輪にチェーンを通したシンプルな物であった。

（これは適わないな）

　錬金術師の大人な対応に白旗を上げながら、マチルダはネックレスを首にかけた。

「そう言えば」

　錬金術師が口を開く。

「ステラはどうしたんだ？　ひょっとして、俺たちに気を遣っているのか？」

　屋敷に来てからというもの、錬金術師はステラとあまり会っていない。

「いや、これでも普段よりは家に居るのだ。まったく、客を放っておくとは、あの不良娘め。悪い連中と付き合ってなければいいが……」

　マチルダが、錬金術師の懸念を否定しながら愚痴を零す。

　錬金術師は「そうか」とだけ答えて、甲冑を脱ぎにかかった。ヘルメットを脱いで、顔を露わにした錬金術師は、胴体のボタンをいくつか押した。

　排気音と共に、装甲がせり上がった。中から出てきた肉体は、身体に密着するスーツを着ていて、これまた、はち切れんばかりの筋肉で纏われていた。

　ここにきて初めて、錬金術師が全身を現したのである。

「こんなものを着ていると、身体が鈍っちまうな」

　錬金術師の言い分である。

　その妙な言い方に気を回す暇もなく、マチルダは錬金術師をジッと見つめていた。

「いや、やはり違う。こんなに若いはずはない。そもそも、亡くなっておられるではないか」

　またもやブツブツ言うマチルダに、錬金術師が「どうした？」と聞いた。

「あ、いや……。珍しいカラクリの甲冑だなと」

　慌てて取り繕うマチルダである。

「宇宙――君たちが言うところの天上界で使われていた、宇宙服（パワード・スーツ）の一種だ。俺たちの切り札だよ」

　錬金術師が答える。

「具体的には、どういう代物だ？」

　マチルダが聞いた。

「論より証拠だな。持ってみな」

　錬金術師は言いながら、籠手（ガントレット）を外すと、それをマチルダにヒョイと投げ渡した。籠手（ガントレット）は、長いケーブルが伸びて甲冑の胴と繋がっていた。

「う、重い」

　籠手（ガントレット）の重さに、マチルダが呻いた。

「少しサイズに不安があるが……。嵌めてみればいい」

　錬金術師が促す。

「分かった」

　言われるままに、マチルダが籠手（ガントレット）を手に嵌めた。中はひんやりとしており、一瞬汗で湿気っているのかと思えるほどであった。しかし、能動的に手に纏わりつくジェルのヒンヤリとした感触に、マチルダは認識を改めた。

　筋電位測定用のジェルが、腕に自動的に纏わりついたのである。籠手（ガントレット）のサイズが自動にカシャカシャと調節されて、マチルダの腕に完全にフィットする。

「ほう」

　マチルダが感嘆した。肘から先が重いことに変わりはないが、着け心地は抜群であった。

「凄いな。これなら何時間、いや何日でも着けていられるぞ」

　マチルダが感心する。

「いやいや。いくらなんでも、トイレに行く時とか寝る時は外してるんだぞ」

　頭を洗いながら、錬金術師が言った。

「じゃあ、ちょっとその手で、そこの木の幹でも思いっきり掴んでみ」

　錬金術師に勧められ、マチルダが庭木の幹をガシッと掴む。

　幹が大きく抉れて、「おおっ！」とマチルダが慄いた。

「簡単に言えば、着けると強くなる甲冑だな。ついでに言えば、剣や槍なんて全く通さない。宇宙――天上の世界っていうのは、君たちの想像とは正反対に、過酷な世界なんだぜ」

　錬金術師が締め括った。

　その光景を、塀の上から覗いている者がいたことに、錬金術師だけが気付いていた。

第二節

　居間で向い合せに座って、茶を啜るマチルダと錬金術師である。

　マチルダがカップを持ち上げた時である。

「うっ……」

　腕に走った痛みに、マチルダが呻いた。

「痛むか？」

「……少しな」

　錬金術師が察して、マチルダが答える。

「俺たちが体を強化するのは、あれを着るためなんだよ。生身だと、甲冑の出すパワーに骨や関節が耐えきれない」

　錬金術師が説明する。

「なるほど、確かに貴殿らの秘密は見届けた」

　言って、マチルダがカップをテーブルに置いた。

　ちなみに、今の錬金術者は平服姿である。錬金術師にとって、アリスのいない時間は貴重であった。

「あれを着てやっと、俺はアリスと互角なんだ。生身の俺は、なんともか弱いものさ」

「そうか……」

　含蓄深い錬金術師の物言いに、マチルダは返事を返せない。

　マチルダも武人である。屋敷に招く途中で錬金術師が匂わせた葛藤が、何となく理解できたからである。

　気の利いた台詞を考えながら、マチルダは錬金術師を横目で観察した。

（そう言う割には、強化がどうだの、筋肉ダルマだったりと、ずいぶん強そうではないか）

　内心で思ったマチルダであったが、口には出さなかった。その代わり口から出たのは、話題の転換である。

「それはそうと――」

マチルダが話を振る。

「確かに、貴殿の事情はよく分かった。しかし、あのメイド――アリスとか言ったか？　彼女ついては、どう説明するのだ？」

　アリスは錬金術師の言うところの、パワード・スーツを着ていない。人間らしからぬ所業を重ねている癖に、終始一貫してメイド服である。

「ああ、あれは実は――」

　錬金術師が言いかけた時、「もしもーし！」と、誰かが屋敷を訪れた。扉をドンドンと鳴らして、しきりにマチルダを呼ぶ声が木霊する。

「部下たちだな」

　マチルダが言う。

「何かあったのか？」

　錬金術師が聞く。

「何を言っている？　貴殿の荷物ではないか」

　マチルダに言われて、「おお！　やっと届いたか！」と喜色満面になった錬金術師である。

　当初から、アリスが担いでいた大荷物のことである。憐れな自警団員一人を潰したそれが、今になって届いたのであった。

　もちろん、錬金術師はなかなか届かない荷物に不信感を抱いていた。

　当然、その旨をマチルダに聞いた錬金術師である。

「……いや、実は詰め所には、とっくに届いている。誰が家（うち）に持って来るのかで、皆が揉めている最中なのだ。私一人では運べないからな。すまない……」

　言いにくそうなマチルダを見て、錬金術師はこれ以上の追及をやめた。

　美人女団長の家であるにも関わらず、誰も来たがらない理由は一つである。

　マチルダが玄関の扉を開けると、例の巨大な荷物が正面に置かれていた。傍らで息を切らせているのは、屈強な身体つきをした五人の団員である。

　錬金術師はその中に、見覚えのある顔を見つけた。

「やあ」

　錬金術師が話しかける。

　反応して、顔を上げたのは副長であった。

「え？　どちら様？」

　しかし、副長は錬金術師の素顔を知らない。

「俺だよ、俺」

　錬金術師の声色に、副長の記憶がハッと蘇った。

「こ、これは、錬金術師様！」

　裏返った声を出しながら、副長は姿勢を正した。他の四人も、慌ててそれに倣った。

　団員達の畏まった様子に、錬金術師は一抹の寂しさを禁じ得ない。

「……わざわざありがとうな」

　錬金術師が礼を言う。

「いえ、これが我々の仕事ですから！」

　副長が畏まって答える。

「わざわざ人力で運ばなくてもよかったのに。馬車はなかったのか？」

　錬金術師の指摘に、副長は「いえ、その……」と言い淀んだ。

「どうした？　遠慮せず言ってくれ」

　錬金術師が副長を促す。

「はい、非常に申し上げにくいのですが、我々の持つ馬車や荷車には収まりきらず……」

　副長の答えに、錬金術師は申し訳なく感じていた。

「そうか、迷惑をかけたな」

　沈んだ顔の錬金術師に、団員達は揃って「いえいえ」と首を振る。

「しかし、これでは玄関には入らないな。ここに置いておくのも何だし、裏庭へ回さないと」

　マチルダの言葉に、団員達が揃って青ざめる。ここまで来るだけで、すでに疲労困憊なせいである。

「いや、みんなはもう帰ってくれていいよ。マチルダも自分の仕事があるだろ？　手伝いは結構だ。後は俺一人でする」

　周囲を慮った錬金術師は「よいしょ！」と掛け声を出すと、大の男五人がかりで運んできた荷物を一人で持ち上げた。アリスのように楽々とはいかないものの、錬金術師はそのまま屋敷の裏庭へ歩いていった。

　残された面々は、それを茫然と眺めていた。

「さっき、か弱いとか言ってなかったか？」

　指摘しながら、マチルダは錬金術師の背中を見送っていた。

第三節

　その日の午後である。錬金術師は荷物の整理に追われていた。

　今の屋敷には、錬金術師一人しかいない。

　自警団長であるマチルダの仕事は酷く不規則であり、今日は遅番だとの話であった。

　殺風景だった部屋に、てきぱきと様々な機材が並べられていく。

「おっと、そろそろ帰って来る時間か」

　時計を見て、錬金術師は甲冑を着込み始めた。

　錬金術師がヘルメットを被ったちょうどその時、部屋の扉が鳴った。

「旦那様、ただいま戻りました」

　アリスである。

「入ってくれ」

　錬金術師が答えると、アリスが扉を開けた。

　その姿を見て、錬金術師は「うっ！」と呻いた。

　新調したはずのメイド服が、血に染まっているのである。

「ななななな？　だだだ、誰を？」

　驚きのあまり、錬金術師は言葉を紡げない。

「ああ、これですか？　旦那様ご所望の物を持ってくる時にちょっと」

　アリスが察して、両手にある物を差し出した。

　そこには、獣の死体が二体、吊り下げられていた。

　錬金術師はそれを見て、ほっと胸をなで下ろした。基本的に、人殺しには躊躇がないアリスである。

　しかし、問題は他にもある。

「もしかして、その格好でここまで来たのかよ？」

　呼吸を整えて、錬金術師が聞く。

「いけませんでしたか？」

　きょとんとした面持ちのアリスである。

「……いや。もういい」

　呆れながらも、錬金術師はアリスを窘めない。そもそも、二人の悪評は、取り繕えない次元まで突き抜けている。

　錬金術師は、肩を落としながら床に目をやった。その目に映ったのは、アリスの足元から点々と続く血の跡である。

（家主が留守でよかった）

　激昂するマチルダを想像して、錬金術師は胸を撫で下ろす。

「アリス、その死体は裏庭へ。それと、屋内についた血は綺麗に洗うようにな」

　アリスに指示をする錬金術師。

「畏まりました」

　一礼して、アリスが部屋を後にする。

　道具を探し出すと、錬金術師もアリスの後を追った。

「ヒヒだな」

「ヒヒですね」

　獣の死体を見分しながら、主従が順番に言った。

「サル目オナガザル科ヒヒ属に属する哺乳類――厳密にはアヌビスヒヒですね。かつては、アフリカ大陸に生息していた生き物です」

　アリスが付け加える。

「多分だけど、文明崩壊後のどさくさで、どこかの施設から逃げ出したんだ。そのまま、ここに定着してしまったんだろうな」

　錬金術師が推測する。

「ですが、これらが積極的に人を襲うとは……」

　アリスが確認するように言う。

「いや、犬歯も立派な上雑食だから、人喰いの可能性は否定できねーな。大きなオスなら、捕食者を返り討ちにするほどだし。……ただ、赤ん坊や子供ならともかく、大の大人が襲われるとは考えにくい。それに、いくら現代がアレとは言っても、石器時代ほど退化しているわけじゃあない。イノシシや野犬の方が、よっぽど危険だろうよ」

　錬金術師が死体を捌きながら答えた。

「随分と痩せているな。あの農夫が言った通り、胃の中身ときたら空っぽだ」

　臓物を引き摺り出しながら、錬金術師が分析する。

「ん？　こちらの死体は少し古いな？」

　錬金術師がもう一つの死体を指さした。

「はい、それは拾いました」

　アリスが答える。

「拾った？」

　錬金術師が聞く。

「サンプル採集のため、群れに足を運んだときのことです。こいつら逃げ惑いはするものの、何故か決して山深くには行かないのです。訝しく思い、山の方へ少し分け入ってみると、これを発見した次第で……。必要かと思い、お持ちしました」

　錬金術師の命令を受けたアリスは、単身無手でヒヒの群れに突入し、それを捕獲したのであった。特に生け捕りしろとは言われなかったので、憐れなサンプルはとっくの昔にくびり殺されている。

　この怪力乱神なメイドをして、不可能なことなどない。

「なるほど」

　アリスの説明を聞きながら、錬金術師が古いヒヒの死体を弄繰り回す。

　果たして、古い死体からは、小指の先くらいの大きさの、金属の礫が出てきた。

　錬金術師の雰囲気が、サッと変わった。

「悪い予感が的中したな」

　顔色を変えながら錬金術師が呟いた。

「アリス」

　続けて錬金術師が語りかけに、アリスが顔を上げた。

「よくやった」

　主人の褒め言葉に、アリスが顔をわずかに綻ばせる。

　しかし、そのあまりにも微妙な変化に、錬金術師は気付かない。

　その時である。

「わあっ！　何だよこれ！」

　ステラの声が屋敷から響いた。