パワード・スーツを脱がせてみたい

第五章 滞在

第一節

　姉妹の屋敷は、町の中心から離れたところに在った。

　庭付き一戸建ての、他の家より3倍くらい大きい、二階建ての立派な家である。

　周囲は開けているため、市街地特有の淀んだ空気はない。

　人気（ひとけ）に関しては寂しいところではある。しかし、流石は自警団長の家ということもあって、ゴロツキ共がたむろすることもない。

「まあ、入ってくれ」

　錬金術師が立地を見分していると、マチルダが言った。

「お邪魔する」

「お邪魔します」

　錬金術師とアリスが揃って言った。

　姉妹の後に続いて、二人は中へ入っていった。

　玄関を抜けたすぐそこには居間があった。家人がテーブルを囲んで寛げるよう、ソファーが並んでいる。

　板張りの壁を見ると、珍妙な物体が飾ってあった。

　錬金術師が大きく目を開いた。

　壁に掛けられているそれは、弓銃――所謂クロスボウであった。台座に固定された強力な弓を使って、専用の矢を発射する射撃武器である。

　クロスボウは通常の弓矢と違って、射手に大した練度が要求されない。その上に、高い命中率と威力が期待できる。代償として、矢の装填には時間を要するので、戦争の道具としては限定的な用法に留まるに終わったが、狩猟道具としてはまずまずの成功を収めてきた。

　人類の歴史上早くから登場したクロスボウは、この時代においても広く普及している。

　たがしかし、ここにある物は少々趣が異なっていた。

　通常木製の台座は金属で出来ていた。弦は弓の両端にある滑車を通して張り巡らされおり、全体的に複雑な形状を保っている。さらには樹脂性と思しき真っ黒な銃床が着いており、さながら旧時代の自動小銃（アサルトライフル）を連想させた。

「初っ端からビンゴでしたね」

　錬金術師の耳元で、アリスが囁いた。

「そうだな」

　答えて、錬金術師が項垂れた。

「どうされた？」

　二人の様子を訝って、マチルダが聞く。

「いや、素晴らしいクロスボウだと思ってさ」

　錬金術師が、動揺を悟られないように繕った。

「そうか」

　マチルダが、明るい声で答えた。

　姉とは対照的に、妹のステラはと言うと、退屈そうに三人のやり取りを眺めているだけである。

「父が使っていた代物だ。今となっては形見となってしまったが……。古の技術を継承する貴殿らに褒められて、父も満足だろう」

　マチルダが追憶の念を込める。

「妹と二人暮らしなのか？　母親は？」

　錬金術師が聞く。

「母は、ステラを生んですぐ亡くなってしまった」

　マチルダが答えると、錬金術師は表情を暗くして「すまない」と謝った。

　錬金術師の沈んだ雰囲気を見て、マチルダは壁からクロスボウを取り外した。

「気にしていない。よかったら、持ってみるか？」

　マチルダが話題を変える。

「ああ」

　錬金術師がクロスボウを受け取った。

「本当に、よく出来ている」

　錬金術師の視線は、クロスボウの製造番号に注がれていた。

　錬金術師がマチルダにクロスボウを返す。受けとったマチルダは、それを壁に掛け直した。

「まあ、座りなよ」

　突っ立ったままの二人に、ステラが席を勧める。錬金術師が「ありがとう」と言いながら、椅子に腰を下ろした。

対するアリスは「私は従者ですので」と言いながら、主人の傍らに立ったままである。

「……いいお父さんだったんだろうな」

　錬金術師が言う。

「勿論だとも！」

　マチルダが嬉しそうに答えた。

「父は私の誇りだ」

　マチルダが突っ立ったまま、延々と語り始めた。

「もう聞いているかもしれないが、父はこの町一番の薬師だった。疫病に襲われた時には、率先して市民の治療に当たっていた。父の行う治療は正確無比であった。病を見抜くことはもちろん、薬の効き目なんかにおいては、それはもう抜群だったぞ。それこそ錬金術師すらも裸足で逃げ出そうと――おっと、すまない。別に貴殿らを悪く言うつもりはないのだ。とにかく、私が言いたいのは、それほど凄かった、ということだ。皆が父を崇めていたものさ」

　しかしながら、その長い父親自慢をステラは退屈そうに聞いている。

「それだけではないぞ」

　続けるマチルダの鼻息は荒い。

「晩年は胸を悪くしておられたが、武芸にも秀でていた。私の剣は、父に習ったのだ」

　腰の剣をトントンと叩きながら、マチルダは胸を張った。

「姉ちゃん」

　ステラが口を開いた。

「何だ？」

　マチルダが聞く。

「もう、部屋に戻ってもいい？」

　ステラが聞き返すと、マチルダは少し厳しい表情を作った。

「……分かった。行っていいぞ」

　あっさりと、マチルダはステラの要求を飲んだ。

　ステラがさっさと居間を後にする。

「すまないな」

　マチルダが謝罪する。

「ステラには、面白くない話だったのか？」

　錬金術師がステラの様子を指摘する。

「父が死んだ時、あれはまだ小さかった。ステラには、父の記憶が殆どないのだ」

　マチルダの説明に「なるほど」と、錬金術師は頷いた。

第二節

「ひょっとして、あなた方が噂に名高い錬金術師様で？」

　野良着姿の老齢な男が、主従を値踏みしている。

　今、錬金術師たちのいる場所は、町の外であった。

　城壁の外には田園や畜舎が広がって、町の食糧事情に一役買っている。

　当然、最初は町中で聞き込みをしようと考えた錬金術師であった。しかし行く先々で話しかけようとしても、市民は「ヒイッ！」と逃げ出してしまう。

　アリスの所業は物騒な噂となって、狭い町を瞬く間に駆け巡っていた。

　一向に進展しない自警団の調査である。げんなりとした錬金術師は、一足跳びに実地調査に乗り出す事にした。

　そんな折りに、最初に出会くわした人間が、この年老いた農夫である。

　ちなみに、例の姉妹はいない。

「せめてマチルダだけでも手伝ってくれたらな……」

　錬金術師は、自警団を動かせないかとマチルダに打診した時を思い出す――。

「すまない。自警団はこの件には動かせない」

マチルダが言うには、自警団は町に巣食うゴロツキに対処することで、精一杯とのことである。錬金術師に行き着くまで、市長が闇雲に集めた冒険者もどきが居座ってしまったらしい。マチルダの指揮で、相当数を追い出せたものの根絶には至っていない。

「そもそも、私以外の自警団員は……いや、役場の人間のほとんどが非常勤なのだ。これ以上の働きは期待できない」

「ああ、なるほど」

　マチルダの説明に、錬金術師は役場にいた虚ろな面々を思い出した。

「そう言えば、あの副長も身分を聞かれた時、微妙な表情をしておりましたね」　

　控えていたアリスが口を挟んだ。

「そう言う訳だ。誠に申し訳ないが、貴殿だけで対処願いたい」

　手を合わせて頼みこむマチルダである。

「ああ、分か――」

　断り切れず、錬金術師が了承しようとした時である。

「では、私が早速聞き込みに参りましょう。旦那様は、お疲れを癒してください」

　アリスが言い残し、館を出て行こうとした。

　一瞬、その言葉に甘えようとした錬金術師である。しかし、直後その脳裏に浮かんだのは、通行人を血塗れにして尋問する、鬼畜メイドの姿である。

姉妹には安全だと言い張ったものの、心の底では錬金術師も不安を拭いきれていない。

「待て、アリス！　俺も行く」

　慌ててアリスを追いかける錬金術師であった。

「私は単なる従者です。こちらにおわすのが錬金術師様です。……旦那様？」

「おっと、すまない」

　アリスに呼ばれ、錬金術師が我に返った。

「おお！　有難や有難や」

　老人が錬金術師に向かって祈り始める。

　錬金術師が老人の仕草に驚く。

「ななな、何だ？」

　うろたえる錬金術師をよそに、周辺にいた農夫たちも「おお！　錬金術師様だ」と言いながら、集まって来る。

「こいつらも、ここの人間だろう？　今までと随分反応が違うじゃねーか？」

　急に慕われて、錬金術師は動揺を隠せない。

「一口に市民とは言っても、一枚岩ではないのでしょう。今回の案件は、彼らのような農業従事者にとって死活問題です。旦那様が救世主に見えても、仕方ありません」

　アリスが答える。

「そうか……。うん、これだよこれ。やっぱり人に頼られてこそ、仕事のやりがいがあるというものだよなー」

　アリスの意見に、少し感動を覚える錬金術師である。

「まるで宗教ですね」

　アリスの横槍が入るも、錬金術師には届かない。

「ゴホン」

　ひとしきり悦に浸った錬金術師が一呼吸置いた。

「市長から人喰い猿が出たとか聞いたんだ。現場の意見を聞かせてはくれ」

　錬金術師が、最初の老人に話しかけた。

　その途端、老人を含む農夫たちの表情が変わった。

「いや～……」

　老人が思案するよう口を開いた。

「市長さんはあのように言っておられますがね、実際のところ、ワシらは違うと考えておるのですわ」

　老人の意見に、錬金術師がピクリと反応する。

「詳しく聞かしてくれ」

　錬金術師が先を促す。

「確かに猿が山から降りてくるようになって、みんな迷惑しとります。畑を荒らすはで、手がつけられません。中には追い払おうとして咬みつかれた者もおります。ですが、誰一人として、人が殺された現場を見た者はおらんのです。そもそも、連中が人を喰ったという話など、市長さんが言い出すまで聞いたことがない……。神隠しに遭った人間は、みんな自分から山へ分け入った者ばかりなのですわ」

　老人が詳しく語った。

「でも、それだけで猿の仕業じゃないって言い切れないだろ。縄張りに入った瞬間、凶暴化するのかもしれないじゃん」

「いえ、あの、その……」

　錬金術師が指摘すると、老人は言い淀む。

「遠慮せず、続けてくれ」

　錬金術師が老人を促した。

「はい、実はワシら実際に何匹か捕まえてみたのですがね――」

　老人が続ける。

「捕まえた猿の腹をかっ捌いてみても、畑の物以外には何も出てこないのです。そのくせに、全ての猿が満足しているわけでもなくて……。どちらかと言うと、飢えているアイツの方が多いのです」

　老人が言うと、錬金術師は「うーむ……」と考え込んだ。

「錬金術師様」

　老人の呼びかけに、錬金術師が「うん？」と顔を上げた。

「私には、何だかとんでもないことが起こる前触れに思えるのです。何卒、事件を解決して下さいませ」

　ムニャムニャと拝むように頼み込む老人を前に、錬金術師は「ああ……」と歯切れ悪く答えるのみであった。

「どう思うよ？」

　町に戻りながら、錬金術師がアリスに意見を求めた。

「現場の声は、往々にして馬鹿にできません。例え彼らが生態学者でなくとも、です」

　アリスが答える。

「となると、なんか、あの市長が怪しくねーか？」

　錬金術師が呟く。

「そうお考えになるのは早計かと。市長について訝しくお思いでしたら、あの女団長――マチルダ嬢から話を聞いてみては？」

　アリスの提案に、錬金術師が「そうだな」と納得する。

　そんな二人が会話を続けながら町に入っていくと、一人の市民が彼らの前に躍り出た。

「もし、錬金術師様一行でございますね？」

　恭しく錬金術師に頭を垂れて、若い男が口を開く。年の頃は20かそこらの青年である。

「そうだけど？」

　錬金術師が答える。

「例の事件について、お話したいことがあります。ここでは何ですので、着いてきて下さいませんか？」

「分かった。案内を頼む」

　あからさまに怪しい申し出を、錬金術師はあっさりと承諾した。

第三節

　青年の背中を追って、錬金術師たちは複雑な路地裏を進む。

「どこまで行くんだ？」

　錬金術師が聞く。

「もうすぐにございます」

　青年が答える。

　路地裏を抜けると、三人は少し開けた場所に出た。

　その途端である。

　青年が駆けだして、横道へ逸れた。

　錬金術師たちが呆けている時である。

　何処からともなく、わらわらと人影が湧いた。

　主従二人をぐるりと取り囲んだ人影の中には、先程の青年の姿もあった。

「何かと思ったら、冒険者崩れのゴロツキじゃねーか」

　錬金術師が呟く。酒場に居た連中と、似た雰囲気の面々がそこにはいた。その誰もが下卑た笑みを浮かべながら、主従を眺めていた。

「錬金術師様よぉ……」

　ゴロツキの一人が口を開いた。

「申し訳ないが、この町を出て行ってくれませんかね？」

　リーダー格と見えるそいつが口を開くと、周囲が一斉に笑い出す。

「どういうことだ？」

　錬金術師が聞く。

「何、大したことじゃありません」

　リーダー格が答える。

「あっしらも、事件の解決に雇われているのでさぁ。ここでお偉い錬金術師様に解決されちまうと、面子が立たなくなる」

「本音を言えよ。そもそもの話、お前たちに真面目に仕事をする気なんかねーだろ。この町に集る名分が必要なだけじゃねーの？」

　リーダー格の台詞を聞き終えて、錬金術師が指摘する。

　図星を突かれて、リーダー格が「チッ！」と舌打ちをした。

「これだから頭のいいヤツは……」

　リーダー格が口調を変えた。

「今なら、あんたの命だけなら間に合うぜ？　おっと、その別嬪なメイドだけは置いていきな。俺らが可愛がってやるからよ」

　勇ましいリーダー格につられ、周囲の取り巻きも笑い出す。

「旦那様」

「まあ、待て待て」

　アリスが前に出ようとするのを、錬金術師が制止する。

「嫌だと言ったらどうする？」

　錬金術師が挑発した。

「あんたが死ぬだけさ。野郎ども、やっちまえ！」

　しかし、いざリーダー格が命令すると、取り巻きの一部は怖気を見せた。

「でもよ、こいつらって無茶苦茶強いんじゃ……」

　取り巻きの一人が気弱な台詞を吐いた。

「馬鹿野郎！　そんなもん噂だ、う・わ・さ！　あの御大層な鎧でハッタリかましてんだよ。おい！　出て来い！」

　リーダー格が一蹴し、別の配下を呼び付けた。

「へへっ！　俺の出番だな」

　答えたのは、甲冑姿の大男である。背丈は大柄な錬金術師よりもさらに高い。その手には、棘が沢山付いた大振りな棍棒――モーニングスターを持っていた。

「鎧には棍棒が一番よ。こいつは歴戦の傭兵で、もう何人もの騎士をぶち殺してるんだ。やれ！」

「へいっ！」

　リーダー格に答えた大男が、踏み出そうと前を見据えた時である。

「遅いよ」

　錬金術師は、既に間合いを詰めていた。

「え？」

　大男が驚いて、慌ててモーニングスターを振りかぶる。

　錬金術師はその瞬間を逃さない。

　大男の顎に、強烈な掌底が叩きこまれた。

　頭を軸に体を回転させた挙句、大男は背中から地面に落ちた。

　大男はそのまま意識を手放した。

「な、なななな？」

　予想外の反撃に、リーダー格は慄いた。錬金術師の動きはとても素早く、アリスを除いて誰に気取られることもなかったのである。

「このっ！」

　今度は剣士が剣を抜いて、錬金術師に斬りかかった。

　錬金術師が反身になって、ヒョイヒョイと攻撃を捌く。

　剣先は空（むな）しく空を斬るのみである。

「そーれっ！」

　返す刀で、錬金術師は裏拳を剣士の頬にお見舞いする。

　剣士の頭が粉々になって、辺りに脳みそが飛び散った。

「しまった！」

　首から上を無くした剣士に、錬金術師の方が慌てふためいた。

　一瞬で仲間二人が倒されて、ゴロツキ共は蜘蛛の子を散らすように逃げて行った。

「ああ、殺（や）っちまった……」

　剣士の死体を見て後悔する錬金術師。

「う、動くんじゃねえ！」

「今度は何だ？」

　上擦った声に、錬金術師が振り向いた。

　矜持を捨てきれないリーダー格が、アリスを人質に取ったのである。その手には、ナイフがしっかりと握られている。

「お、おい！　それは止めろ！　マジ危ねーって！」　

　錬金術師の制止を、リーダー格は取り違えていた。

「へへへ……。この女の命が惜しければ、動くんじゃねえぞ」

　リーダー格は言いながら、アリスを連れてその場を離れようとした。

　だがしかし、アリスは大木のように、ピクリとも動かない。

「え？」

　リーダー格が声を上げたと時は遅かった。

　アリスがリーダー格の腕を、ギュッと握ったのである。

　何かがパンと弾ける音が、路地裏に鳴り響いた。

「ぎゃああああっ！」

　リーダー格が悲鳴を上げる。

　それもそのはず、それもそのはず、リーダー格の腕ときたら、挽肉のように潰されていた。おまけとばかりに、折れた骨が皮膚を突き破っていて、血がドクドクと噴き出している。

　喚き散らすリーダー格に、アリスがにじり寄った。

「く、来るなっ！　いや、こ、来ないでくれ！　俺が悪かった！」

　壁に背にして命ごいをするリーダー格である。

「全く、いつの世もゴミが蔓延るのですね」

　リーダー格を無視して、アリスが構えをとった。

「あーーーーーーたたたたたたたたた……！」

　直後、雄叫びと共に、アリスの連打がリーダー格に炸裂した。

　リーダー格は断末魔を上げることも叶わなず、物言わぬ肉片となって、壁にこびり付く羽目となった。

「ほあたっ！」

　雄叫びが締め括られる。

「貴方はもう死んで……。おや？　確かに死んではいますが、古（いにしえ）の文献にある描写と、随分様子が違いますね？」

　決め台詞を言おうしたアリスが、怪訝な表情で肉片をマジマジと見つめる。

「……アリス。お前に某星座の拳法は使えない。そもそも、そんな物現実には存在しねーんだよ」

　錬金術師が、溜息交じりに指摘した。

　主人の指摘を受け、アリスは「何と！」と驚いて見せた。