パワード・スーツを脱がせてみたい

第四章 マチルダとステラ

第一節

「いやはや、お見苦しいところを……。私がここの代表であります」

　事態の収拾が着いた後、市長が改めて挨拶をする。ハンカチを取り出し額の汗を拭う表情からは、哀愁が漂っていた。

　ちなみに、例の姉妹は既にいない。幸い少女の怪我は大したことはなく、姉に引き摺られて何処へと消えて行った。

　部屋に残されたのは珍客二人と市長、そして所在無げに佇んでいる副長の四人である。

「では早速――」

　市長が部屋の片づけも程ほどに、本題に入ろうとした。

「あの二人は？」

　市長の思惑をよそに、問題をほじくり返したアリスである。

　出鼻をくじかれれ、市長が錬金術師の方を見やった。

　僭越な従者を咎めようとせず、錬金術師は黙って市長に視線を送っていた。

「……分かりました。彼女たちは言ってみれば、この町の名物みたいな物でして……」

　錬金術師の態度を、市長は追認と捉えていた。

　ちなみに、錬金術師は別段アリスに賛同したわけではない。飲み物の一つでも振る舞ってほしいな、などと考え視線を返しただけである。

「姉の方は……もうお分かりかと存じますが、この町の自警団長です。本当によくやってくれていますよ、彼女は。ただ、妹の方は、まあ何と言いますか……素行の方にやや問題がありましてな。昔から悪戯を繰り返す、いわばお転婆なのです。最近ではそれも酷くなる一方でして、人様の物に手をつけることもある始末。その度に公衆の面前で、姉にきつい折檻を受けるのです。そういった訳で、皆納得しておりましてね。実刑だけは、何とか免れているのですよ」

「そういうことか」

　市長の説明を聞いて、錬金術師は全て理解した。

　少女に羞恥心が欠けていた理由である。アリスにされたようなことを、既に経験済みなのである。

　市長を含む役人たちの異常な慌てようも、今の錬金術師には理解できる。あの女団長が奮う非情な暴力を恐れているに過ぎない。

　しかし、その体罰があるからこそ、少女は同情を買っている訳で……。

（なるほど、複雑な話だな）

　錬金術師は市民の会話を思い出した。

「それにしても――」

　錬金術師が切り出す。

「あの団長は、一体どういった経緯（いきさつ）で？」

　いつの時代でも、女の武人は珍しいので、この疑問はもっともである。

「全てあの方の実力です」

　錬金術師の言外に含まれている物を察して、副長が語る。

「団長の実力は本物です。剣において、あの方に勝てる者などこの町におりません」

　鼻息荒く言う副長を、市長が「まあまあ」と宥めた。

「彼女は――いえ彼女たち姉妹は、この町に貢献された英雄のご息女なのです。町はずれで薬師を営む、一風変わった御仁でしてな。町の住人はみんな、彼には何度も助けられました。少し身体を悪くしていらしたが、武芸にも秀でておられた。十年ほど前、町に化物が襲来した時に、孤軍奮闘された方なのです」

　市長が遠い目をしながら語る。

「もっとも、副長が言うように、贔屓で彼女を据えているわけではありません。父親譲りの実力が、マチルダ嬢を導いたのです」

「その辺りに、あの姉妹の関係が見て取れますね」

　市長が付け加えると、アリスが茶々を入れた。

　しかし、錬金術師の関心は別のとこにあった。

「化物？」

　錬金術師の目が鋭く光った。

　この時代、大昔の超文明が生み出した殺人生物や自立兵器が、どこかで息を吹き返す事がある。目覚めた彼らは獲物を求めて、しばしば人を襲ってしまう。

　錬金術師たちの生業には、そういった遺物の回収も含まれている。

「ええ、クモのようなサソリのような、とても大きくて強い化物です。城壁を破壊して、何人もの人が犠牲になりました。あれは何とも恐ろしい光景でした……」

　怯えるよう市長の、顔は酷く青い。声の抑揚から、市長が現場に居たことが窺えた。

「そいつは、さぞかし大事（おおごと）だったろうな」

　同情する錬金術師は、道中で見た崩れた城壁を思い出していた。

「それが今回の依頼と、何か関係が？」

　錬金術師が聞くと、「いえいえ」と市長が焦って言った。

「多発する神隠しについては、犯人は割れています。山から降りてくる、人喰い猿どもの仕業ですよ。何せこいつらときたら、やたらと狡賢い。地元の農民には手に負えませんで、こうしてお願い申し上げる所存です」

　市長の話に、錬金術師が「なるほど、害獣駆除か」と相槌を打つ。

「ちなみに、その化物はどうなったんだ？」

　しかし、錬金術師は市長の物言いに、いまひとつ違和感を禁じ得ない。そこで、再び化物の話を振るのであった。

「……あれは、彼女たちの父君に斃（たお）されました。土砂降りの真夜中、一人で化物を山へと引きつけたのです」

「彼女たちの父親は？」

市長が答えて、錬金術師が重ねて聞いた。

「山の麓で遺体となって発見されました。それ以来化物の姿を見かけなくなったので、おそらく彼が退治したのだろうと……」

「なるほどね」

　歯切れの悪い市長に、錬金術師が形だけ納得する。

（これは、調査の必要ありだな）

　胡乱な話を聞いて、錬金術師は仕事の方針を固めた。

第二節

　市長との交渉を終えて、主従は役場の廊下を歩いていた。

　外へ向かう途中、相変わらず奇異の視線を向ける市民にすれ違ったが、そんな物はとっくの昔に慣れていた二人である。

　錬金術師が役場の受付を通った時である。

「れ、錬金術師様！」

　大きな声が、二人を呼び止めた。

「うん？」

　応えて、錬金術師が振り返る。

　さっきまで大暴れした美女こと女団長である。その後ろからは、盗人の少女も着いて来る。

　少女の顔は、先程よりもさらに輪をかけて、ボコボコに腫れ上がっていた。しかし、ドロドロに汚れた服は、しっかりと着替えていた。

「先程はとんだ御無礼を！」

　女団長が深々と頭を下げた。

「妹が迷惑をかけただけでなく、とんだ醜態をお見せして……。もはや、どのようにお詫びすればいいのやら」

　謝る彼女の後ろで、少女が憮然としている。

「ほら、お前も謝らんか！」

　女団長が少女を一喝した。

「……ごめんなさい」

　憮然としたまま、少女が謝罪する。所詮促されてのことで、本心からの物でないことは明らかである。

「構わねーよ」

　錬金術師は謝罪を受け入れた。

　アリスだけがその横で、無言の舌打ちを鳴らしている。

「出来れば、何かお詫びを」

　女団長の申し出に、食いついたのはアリスであった。

「それでは、宿の都合をお願いできませんか？」

　アリスが続ける。

「宿代の方はともかくとして、後から来る我々の荷物は大きいのです。出来るだけ広い部屋をお願いしたい」

「そういうことでしたら話は早い。是非とも、我が家をお使いください。何分広いだけが取り柄の家です。人の一人や二人、増えたところで、どうということはありません」

　アリスの厚かましい要求を、女団長はすんなりと受け入れた。

「そういうことなら、俺からも一つ頼む」

　錬金術師が口を挟む。

「何でしょう？」

　女団長が聞く。

「しばらく寝食を共にするんだ。その堅苦しい口調は、勘弁してくれ」

「いや、でもそういう訳には」

　錬金術師の要求に、女団長は難色を示した。無論これは、身分を憚ってのことである。

「……分かりました。これからよろしく頼む、術師殿。これでどうだ？」

　しばらくして、女団長が決心した。

「こちらこそよろしく、えーっと、団長さん？」

　錬金術師が聞く。

「マチルダだ。家名はない。ちなみに、こっちは妹のステラだ」

「よ、よろしく」

　女団長のマチルダに押されて、元盗人のステラも会釈した。

　ところがである。

「――なっ！」

　姉妹の名前を聞いて、錬金術師が驚く。

　鉄面皮のアリスですら、少し眉をピクつかせた。

「ところで術師殿の名は？」

　錬金術師の様子に気付かないまま、マチルダが聞く。偏（ひとえ）に、ヘルメットのお陰である。

「……えっと」

　錬金術師が言い淀む。

「こっちは従者のアリスだ。俺の名は……。あー、すまない。俺たち正規の錬金術師は、外部の人間に名を明かさない決まりなんだ」

　錬金術師が続けた。

「ん？そうなのか。では〝術師殿〟でいいな」

　苦しい言い訳を、マチルダは素直に受けいれた。

「ところで」

　マチルダが話を切り出す。

「貴殿のその格好は、何か意味があるのか？」

　錬金術師は終始一貫して、その身に甲冑とローブを纏っていた。一応ヘルメットのバイザーを上げているとはいえ、外から見えるのは目元のみである。市長との対談においても、その態度は変わらなかった。

　被り物ですら、屋内では無作法とされる。誰も咎めなかったのは、特殊な身分を憚ったからに他ならない。

　互いに打ち解けたからには、マチルダの疑問はもっともである。

　質問を受けて、錬金術師がヘルメットに手をかけた。独特の短い排気音を伴い、中から素顔が現れる。

　精悍な偉丈夫がそこにいた。短く刈り上げられた黒髪に、茶色の目は鋭い眼光を放っている。中性的な顔立ちではないものの、野太い首が男らしさを語っている。

「へえ」

　ステラが声を漏らす。一方で、マチルダは息を呑んで、錬金術師に見入っていた。

「なかなか格好いいじゃんか。隠しているから、どんな化物が出てくるかと思ったよ」

　つらつらと感想を言うステラに対して、マチルダは「え？　まさか、こんなに瓜二つなことが……」とブツブツ言っていた。

「悪いな。これには理由があって――」

　錬金術師が言いかけた時、受付のカウンターに小さな影が走った。親指ほどの大きさのそれは、素早い動きと黒光りする身体（からだ）、それに細長い二本の触角と六本の脚を持っていて――早い話、典型的な不快害虫である。

「あ、ゴキブリ」

　アリスが何気なく呟いた。

　それを聞くか聞かないかで、錬金術師が素早くヘルメットを被り直す。

　直後、アリスがゴキブリごと素手でカウンターを叩き潰した。

――役場が轟音に包まれる。

　木製のカウンターは正しく木端となって、置かれていた筆記具ごと宙に舞った。

　飛んできた文鎮を頭にくらった役人が一人、「エンッ！」と言って意識を手放した。

　幸いなことに、錬金術師がとっさに庇ったおかげで、姉妹は無傷で済んでいた。

「こういうことなのだ。分かってくれたか？」

　錬金術師の言葉に、姉妹は揃ってコクコクと頷くばかりであった。

第三節

　錬金術師とアリスは、姉妹の家へ案内されることとなった。

　ちなみに、錬金術師が役場を立ち去る直前のことである。

「これ、修理代兼迷惑料ね」

　近くにいた役人に、金貨を握らせた錬金術師であった。

　今、四人は並んで町中を歩いていた。

　姉妹がアリスから妙に距離を置いているのは、別段錬金術師の気のせいではない。

「心外ですね」

　アリスが愚痴を零す。

「あれを見せられたら、仕方ねーだろ」

　錬金術師がアリスを窘めた。

「いやいや、私は気にしてないぞ」

　マチルダが言うも、その表情はかなり引き攣っている。

「一応釈明しておくけど、アリスはちゃんと手加減は出来るんだぞ。それはステラ、お前さんが身を以って体験しているだろう？」

　錬金術師がアリスのフォローをする。ただ残念なことに、自分だけ仰々しい甲冑で身を守っている以上、説得力には欠けていた。

「だったら、その姿は何なのさ？」

　ステラの指摘は的を射ている。そのぞんざいな口調を、マチルダが「こら！」と叱るも、錬金術師は「まあまあ」と二人をなだめた。

「これは俺個人のトラウマなんだよ。聞きたいか？」

　ステラの疑問を受けて、錬金術師が思わせ振りに言った。

「うん！」

　ステラが答える。

　黙っているマチルダの方も、興味深そうに錬金術師を見ていた。

「俺だって、昔はこんな物着けてはいなかったさ」

　錬金術師が、自身の体験を赤裸々に語り始めた。

　何年も前の話である。夏の夕暮時、錬金術師はアリスを伴って夕涼みに出かけていた。ちなみに、これは彼がアリスを従者として迎えた年、初めての夏であった。

　川べりを散歩している錬金術師は、耳元で鳴る羽音に気が付いた。

（蚊か？）

　自分で頬を叩いた錬金術師であったが、羽音は一向に鳴りやまない。

　中々潰せない虫ケラに、錬金術師が苛立ち始めた時である。

「旦那様、動かないでください」

　錬金術師の頬に止まった蚊を見つけて、アリスが言った。

　この時点で、錬金術師はアリスのとんでもない腕力を知っていた。しかし、アリスは日常雑事をしっかりこなしている。

　その認識が甘かった。

「頼む」と言いながら、錬金術師はアリスに全てを一任した時である。

――頬骨が砕ける音と共に、錬金術師の視界は反転する。

　そこまでが、その年最後となった、錬金術師の記憶である。

　次に錬金術師が意識を取り戻したのは、翌年の春であった。

　目を覚ました錬金術師は、同業者（なかま）に介抱されながら、アリスについて説明を受けた。

　同業者（なかま）曰く、普段は力の抑制が出来ているアリスだが、殊刃傷沙汰に及ぶ時だけ、タガが外れてしまうという。人の身体に止まった虫であっても、それは変わらない。

　その時以来である。錬金術師は常に甲冑を纏うようになった。

　錬金術師が自嘲気味に過去を語るも、姉妹の方はドン引きである。

「ああ、言っておくけど、今のアリスはそんなに危険じゃねーよ。さっきのようなケースはむしろ例外だぜ。もう蚊が止まった程度で、人を傷つけることは……多分ないと思う」

　不穏な気配に気づいて、錬金術師がフォローを入れた。

「多分って……、それ全然安心できない」

　ステラの言う事は至極もっともである。役場での騒ぎにしても、怪我人が出たばかりで、錬金術師の言葉には説得力が乏しい。アリスにその意思がなくとも、間接的にはまだ十分人間を殺傷しうるのだ。

「う……」

　錬金術師が黙り込む。それを見兼ねたマチルダが「こら！」と再びステラを嗜めた。

「わ、話題を変えよう。そう言えば聞いたことがあるのだが、貴殿ら錬金術師は古（いにしえ）の秘術で、肉体を強化しているのだろう？　先程、我々を庇ってくれたことには感謝するが、実は、貴殿自身に大した危険などなかったのではないか？」

　マチルダが割って入った。

「いや、話変わってないじゃん」

　ステラが指摘をすると、マチルダが「しまった」と渋い顔を作った。

「まあ、その通りだよな……」

　錬金術師の歯切れは悪い。

「じゃあ何でさ？」

　ステラがしつこく聞くも、マチルダに睨まれ怖気づく。

「これは、俺だけの戦いだからかな……」

　律儀な錬金術師は、意味深に答えるのみだった。

　そうこうしている内に、四人は町はずれにある屋敷に辿り着いた。