パワード・スーツを脱がせてみたい

第三章 姉妹

第一節

　ガタゴトと音を立てながら、馬車が猛スピードで駆けて行く。

　馬車はすぐに目貫通りへ差し掛かり、道は石畳の舗装路へ移った。

　車軸から車内に伝わる音が、ガ～ッと滑らかな物へと変わる。

　サスペンションも差動機（デフギア）もない、ひどく原始的な馬車である。乗り心地は劣悪であったが、主従二人はケロリとした表情を崩さない。

「い、いたっ！　ちょ、ちょっと！」

　元気な主従に対して、拘束されている少女は違った。車内を毬（まり）のように弾んで、文句を垂れている。

　馬車はそのまま、とある建物の敷地へ入っていった。

「どれどれ」

　錬金術師が窓の外を眺めた。

　石造りの建物は三階建でそれなりに大きく、辺鄙な都市にしては中々の作りである。今彼らが乗っている物と似た馬車や、制服姿の自警団員がちらほらと見える。

　つまるところ、ここは町の中枢であった。

「役場ですね」

　錬金術師を代弁するように、アリスが口を開いた。

「たぶん、この町唯一のそれだろうなー」

　錬金術師が同意する。

　自警団員の他にも、様々な人間の姿がここにはあった。事務員然り、清掃員然りである。現業非現業問わず多くの役人がいる場所に、行政の集中を見るのは容易い。

　もっとも、どの顔もあまり明るいものではない。

「丁度いいではありませんか。これを牢屋に運ぶ手間が省けるというものです」

　そう言って、アリスは少女を指さした。

「……」

　言われた少女は、力なげに俯いているばかりであった。

　そうこうしている内に、馬車は建物の入り口の前で停まった。

「ささ、市長がお待ちかねです」

　リーダーがドアを開けて、下車を促した。　

　錬金術師に続いてアリスが馬車から下りる。握っている縄尻をアリスがグイっと引っ張ると、少女が「ぐえっ！」と言いながら引き摺り下ろされた。

　それを見たリーダーが、慌てて御者台から毛布を持ってくる。

「せめて、姿だけでも」

　リーダーが、慌てて少女の身体を覆い隠す。

　その様子を見て、アリスが「ほう」と感心してみせた。

「このような辺鄙な場所でも、一応プライバシーへの配慮があるのですね」

　アリスが他人事のように続けた。

（感心するなら、自分から率先してやればいいんじゃねーの？）

　アリスの感想を聞いた錬金術師は、心の中でぼやいてみせた。

「いや。と言うより、何か他に理由でもあるのだろうよ……」

　実際の錬金術師からは、別の台詞が飛びだす。

　それでも、確かに錬金術師の洞察は的を射ていた。先程からのリーダーの様子である。心ここにあらずといった面持ちで、そわそわと周囲に注意を払っている。

（一体、何を警戒しているんだ？）

　リーダーの様子を、錬金術師が訝しく思った直後、建物の中から一人の団員が迎えにやって来た。

「副長！　こっちです！」

　呼びかけられて、リーダーが反応する。

「んん？」

　ほぼ同時に、錬金術師も応じた。

「あんた、副長だったのか？」

　意外な地位の高さに、錬金術師が驚く。

「ええ、まあ……」

　リーダーもとい副長が歯切れ悪く答えた。

「お早く！　まだ帰ってきておられません」

　一行の様子を見兼ねて、団員が再び声をかけた。

「そうでした！　皆さま、すぐに応接室へおいで下さい」

　我に返った副長を、アリスがジロリと睨みつけた。

「ひっ！」

　アリスの視線を受けて、副長が目を泳がせる。職務にかまけるあまり、錬金術師たちの職階を忘れていたのである。

「旦那様、お疲れでは？」

　アリスが錬金術師に振る。その両目には怪しい物が光っていた。

（黙らせましょうか？）

　アリスの真っ赤な瞳が語っている。そこに込められている期待は、あくまで暴力の許可にすぎない。

　物騒なメイドと錬金術師の付き合いは長い。

「いや、ここはあいつらに従おうぜ。一体何がどうなっているのか、俺も興味があるしな」

　アリスの心を汲み取って、錬金術師が牽制した。

「……畏まりました」

　渋々と、アリスが従う。

　副長がほっと胸をなでおろす。

　錬金術師の決断の下、一行は建物に入っていくのであった。

第二節

　副長に率いられて、一行が廊下を進んでいく。少しばかり彼らが勇み足なのは、相変わらずの副長が急かすためである。だが、少女だけはバランスを崩し、途中で転んでしまった。

「ちょっと！」

　非難の叫び声を上げる少女であったが、非情なアリスがそんなことに耳を貸すはずもなく、ズルズルと少女を引き摺って行く。

　かけられた毛布が剥がれ、少女の姿が露わとなった。

――建物中に緊張が走る。

　どよめきたつ役人たちに、錬金術師が疑問を持つ。見たところ、ここは自警団の詰め所も兼ねている。少女の年齢を鑑みても、罪人を引っ立てているこの状況は、決して珍しいはずの物ではない。

（ひょっとして、思った以上にＶＩＰなのか？）

　錬金術師が少女の身分を懸念した。もっとも、大国の王侯貴族にすら、下にも置かない扱いを受ける彼らである。しかし、厄介事を避けたいのは人情である。

　四人がとある部屋の前に到着する。

　廊下を隔てる樫の扉が、少し手の込んだ意匠で彩られていた。

　副長が扉をノックする。

「はい」

　男の返事が返ってきた。

「失礼します。錬金術師様御一行をお連れしました」

　副長が扉越しに言うと、中から慌ただしい音が聞こえてきた。

　間も置かずに、内側から扉が開かれる。

　顔を出したのは、痩せぎすな中年の男であった。

「おお、ようこそおいで下さいました！」

　男は歓迎しながら、錬金術師の手を握った。

　笑顔で一行を迎えた男であったが、廊下に転がる少女を見ると血相を変える。

「こ、これはいかん！」

　男が大声を張り上げる。

（やはり、やりすぎだったよなー）

　しかし、叱責を覚悟した錬金術師の思惑を余所に、男は続けた。

「と、取りあえず、皆さま中へ！」

　男に促され、四人は部屋へと入っていくのであった。

　副長が玄関で言ったように、そこは応接室であった。窓を背景にして執務机が一つ、その前には二列のソファーが、テーブルを挟むよう並んでいた。

　男が一行に「どうぞおかけ下さい」と促したので、錬金術師がそれに従った。対して、アリスは主人の傍らに突っ立っている。

「従者殿もどうぞ」

　男がアリスの態度を訝しみ、口を開いた。

「いいえ、私はあくまで従者ですので。お気づかいは有難いのですが、ここで結構です。これの監視もあることですし」

　アリスはそう言って、憮然とした少女を指さした。

「そ、そうですか……」

　男が答えるも、その様子はやはりおかしい。錬金術師とアリス、それに少女を順番に見比べ、何やら考えあぐねいている。

「市長、ぐずぐずしている場合では――」

　男の様子に耐えかねて、副長が切り出した。

　錬金術師も検討をつけていたが、この男こそ市長その人であった。

「そうでした！　と、とにかく、その子を早く隠さねば」

　ろくに挨拶もせず、男――市長が言う。　

「この盗人が何か？」

　アリスの発言に、市長が頭を抱える。

「ああ、やはりそんなことを！　何と言う事だ」

　市長の声には絶望が含まれていた。

「おい、俺たちは何か変なことでもしでかしたのか？」

「さあ？　この盗人への処遇がやり過ぎだったのか、はたまた旦那様の身分を憚っているのか私には分かりかねます」

「……もう何回か言ったけど、やり過ぎと思うなら、自嘲しろよなー」

　主従二人が小声で会話をしていると、廊下を駆ける足音が聞こえてきた。

「御免！」

　断りと共に、扉が勢い良く開いた。

「妹はここに？」

　勇んで入って来たのは、少女と同じ色の髪と目をした若い女であった。背丈はアリスよりも高い、豊満な体つきをした凛々しい美女である。

　その美女が纏っているは自警団の制服であったが、他の者とは少し趣が異なっており飾りが多く、腰には立派な剣を佩いていた。

　発言からして、美女は少女の身内と見えた。

　部屋をぐるりと見渡した美女は、あられもない格好の少女を見つけると、錬金術師の方へツカツカと歩みを進めた。

（ああ、やっぱり……）

　言い訳できない状況に、錬金術師がいよいよ非難を覚悟する。

　だがしかし、美女の行動は、錬金術師の予想を大きく外れたものであった。

　美女が直接向かったのは、地べたに座り込んでいる少女本人である。

「この、大馬鹿者が！」

　叱責と共に、美女が少女の襟首を掴んで持ちあげた。

　少女の頬に、強烈なビンタが炸裂した。

第三節

　少女が「ぶへらっ！」と言いながら吹き飛んだ。そのまま碌に受け身も取れず、部屋の隅にあった棚へ頭から突っ込んでいく。

　盛大にぶち壊された棚は、中の物を撒き散らした。来客用と思しきカップや皿が、少女に振りかかる。

　しかし、そんなことには一切構わず、美女は少女に追い討ちをかけた。

「また性懲りもなくこんなことをして！　しかも、今度の相手はあの錬金術師様だと！　貴様、この不始末をどうつけるつもりだ？」

　美女は猛り狂いながら、容赦なく少女にストンピングを繰り返す。

「姉ちゃん、ゴメン！　堪忍して！　ゲフッ！」

　手を後ろに回された少女は、身体を庇う事も出来ない。アリスに捕まった時よりも必死に叫びながら、靴底の洗礼を浴びていた。

　あまりの迫力に、鉄面皮なアリスを除く全員が呆気に取られていた。

　少女の反応が次第に小さくなっていく。

　市長と副長が、慌てて止めに入った。

「君、暴力はいかんよ！」

「団長！　それ以上やると、本当に死んでしまいます！」

　騒動を眺めながら、錬金術師は得心した。少女の身元然り、美女の正体然りである。

　そのついでに、錬金術師は町中で耳にした市民の会話と、少女の尋常ではなかった怯え方についても理解した。「ぶっ殺される」と表現は、突然の珍客にだけ向けられていたのではなかったのである。

「おおう」

　アリスが表情を変えず、感嘆の声を上げた。

「これぞ古に伝わりし、モンスターペアレントですね」

「いや、アリス。二人の血縁的にもそうだけど、この状況だと、そういった使い方は著しく間違っていると思うぞ」

　錬金術師が嘆息しながら、アリスの認識を正した。

「では、こういった場合は何と？」

　アリスが聞く。

「ＤＶ――ドメスティック・バイオレンスだな」

　錬金術師がげんなりと答えた。

「さてと……」

　ひとしきり暴れ終えて、錬金術師の方へ向き直った美女である。

　市長と副長は少女の介抱に当たっている。

「申し訳ありません、錬金術師様」

　言うや否や、美女は地面にひれ伏した。　

「おおっ！　これぞまさしく、古に聞くジャパニーズ土下座ですね」

　アリスの感動を、錬金術師が「しっ！」と窘める。

「何卒、何卒妹のしたことをお許し下さい！」

　許しを請いながら、美女は何度も繰り返し、それこそコメツキバッタのように床へ頭を打ち付ける。

　美女の額には、どんどん血が滲んでいった。

（ああ、まさしく姉妹だな）

　必死な美女の様子を見た、錬金術師の感想である。

　錬金術師は苦悶の表情を浮かべて、こめかみに手をやった。

　必要以上に恐れられる境遇に、頭痛を覚えただけの錬金術師である。

　しかし、その仕草を美女は履き違えた。

「……そうですか、分かりました。確かに、妹の不始末はこの私の不始末。どうぞ、この命で以って！」

　思い詰めた一言を残し、美女は剣を鞘から抜いた。

　刃が首筋にスッと当てられる。

「わーっ！　団長、早まらないで下さい！」

「命は大切にしたまえ！」

　市長と副長が、今度は美女に駆け寄った。

「ハラキリではないのですね」

　アリスがぼそっと感想を漏らす。

「……そうだな」

　呆れた錬金術師には、もはやそれを窘める気力もなかった。

「ええい、放せ！　せめて責任を取らせろ！」

　男二人を振り回しながら、美女が喚き散らす。女にしておくには惜しい、大した膂力である。

「ときに旦那様」

　惨状を尻目に、アリスが錬金術師に語りかける。

「何だ？」

　錬金術師が顔を上げた。

「〝責任を取る〟とは、自害して果てることですか？」

　ここに来るまで、アリスを制御しきれなかった錬金術師である。

　疑問を投げかけられ、錬金術師の心臓はドクンと大きく脈打つのであった。