パワード・スーツを脱がせてみたい

第十二章 交戦

第一節

　空が白々と明るくなってきた頃である。

「出来たぞ！」

　錬金術師が声を上げた。その手に高々と掲げられているのは、不格好な筐体であった。木製の土台の上に、コイルが配置されており、近くにはレバー状のスイッチが設けられていた。スイッチには、遺体から取り出した機械が配線されており、台座の端っこからは、端子が飛びだしている。

　出来上がったのは、即席の発破器である。

「お疲れ様です」

　アリスが労う。

「ああ。少し苦労したけどな。言ってみれば、自動車のインジェクションコイルだな。ここまですれば、確実に発破出来るだろうよ」

錬金術師が答えながら、端子に計測器を繋ぐ。スイッチを入れると、計測器の目盛りがビュンと、一瞬だけ大きく振れた。

「アリス、爆弾の方は？」

　錬金術師が聞いた。

「はい、ご指定の場所に埋めて、発破母線を敷いております。端を短絡して、枝に掛けておりますので、行けば分かるかと……」

　アリスが答えた。

「よし。それでは、これより状況を開始する」

錬金術師は言うと、自動小銃（アサルトライフル）に弾倉を装填する。ガシャンとコッキングハンドルを引いて、発射準備が整えられた。

「はい」

　応えたアリスも、散弾銃（ショットガン）のスライドをガシャンと引いた。

　あらかじめ指定していた場所に、錬金術師が一人で到着する。囮役を自ら買って出たアリスとは、今は別行動である。

　辿りついた場所は山の中腹にある開けた場所で、地雷原を設けるにはうってつけであった。

「これか……」

　錬金術師が言いながら、枝の導線に手を伸ばした。途中でゴムの被覆が剥かれ、中から飛びだした銅線が結えられている。

　錬金術師が結び目を解いて、計測器に繋げた。

「通電確認……っと」

　計測器の目盛りを見て、錬金術師が言った。

　錬金術師が導線を発破器に繋げる。

「ちゃんと動いてくれよ」

　祈りながら、錬金術師が発破器を地面に置く。

　錬金術師が空に銃口を向けた。

　引き金がグイっと絞られる。

　銃声が山に響いた。

　ロボットは考えていた。

　自分がいつからここに居て、これから何処に向かうのか……。

　ロボットの記憶には、過去というものがない。最も新しい記憶は、土の中から見える地上の風景である。

　自己診断を開始したロボットは、自分が以前に、戦闘を経験していることを知った。

　そうして、土を払いのけて出てきたロボットであったが、すぐに自分が独りであることも理解した。そこでロボットは、非常用のルーチンに従って、早速行動に移したのである。

　ロボットは、自分の生まれた目的だけは覚えていた。そこで、目に付いた生き物を、片っ端から殺して回った。

　主人を失い、取りあえずの目標を見定めたロボットには、それが一番正しいことのように思えていた。

　そんなロボットの背後を、アリスが見つからないようにコソコソとつけていた。

　ロボットの外装は泥だらけで、あちこちが凹（へこ）みまくっている。

　それでも足取りは意外に軽く、見た目ほど壊れていない様子が窺えた。挙動から察するに、機動力は損なわれていない。

（……これは、かなり苦戦するかもしれませんね）

　アリスが分析していると、銃声がターンと聞こえてきた。錬金術師の合図である。

　ロボットが銃声に反応し、ピタリと動きを止めた。

　だがしかし、ロボットは見当違いの方向に歩き始めた。センサーが壊れているせいで、音源から敵の位置を特定出来なかったのである。

（おっと、これはいけない！）

　タイミングを見計らって、アリスが飛びだした。

　ロボットの視界がアリスを捉えた。カメラアイのオートフォーカス機能が働き、ピントが調節される。

　それでも、ロボットは、すぐには行動に移さなかった。それもそのはずで、アリスが生き物ではないからである。生体反応を捉えられなかったロボットは、アリスが敵かどうか考えあぐねていた。

　ロボットがアリスをじっと見つめる。

（あれ？）

　ロボットの反応に、アリスは意表をつかれた。

　何とも言えない沈黙が流れる。風がビューっと吹いて、木の葉が舞った。

（ああ、そういうことですか）

　アリスがようやく、ロボットの思惑に気が付いた。

「喰らえっ！」

　アリスは言いながら、ロボットに発砲した。

　放たれた散弾が、ロボットの外装を叩いた。

　そこまでされて、ロボットはようやくアリスを敵と判断した。カメラアイのすぐ下にある、銃架（ガンターレット）がアリスの方を向いた。

　チェーンガンが火を噴いた。

　ちなみに、チェーンガンとは、電動のモーターで装填と俳莢を繰り返す機関銃（マシンガン）の一種である。その発射速度ときたら、通常の機関銃（マシンガン）とは比較にならない。

「何のっ！」

　だがしかし、普通ではないのは、アリスも同じことである。文字通り生物を超えた反射神経で、弾道を完璧に見切っている。

　地を蹴ったアリスは、一瞬にして距離を置いた。

　弾丸が巻き上げる砂煙が、アリスの後を追いかける。

　攻撃をかわしながら、アリスは錬金術師のいる方へ走った。

第二節

　錬金術師が岩陰に身を隠していると、山中にけたたましい音が響いた。

「……始まったか」

　錬金術師が手に汗を握る。

　音は徐々に、錬金術師に近づいて来る。

　錬金術師が覚悟を決めて、スイッチを握る手に力を込めた時である。

「おっちゃん」

　錬金術師の背後から声がした。

「は？」

　錬金術師が驚いて振り返る。

　果たして、そこにはステラが突っ立っていた。

「えっ！」

　絶句する錬金術師。

「ス、ステラ！　何でここに？」

　激昂する錬金術師。

　ステラが身体を竦めた。

「だ、だって、おっちゃんたち、いきなり居なくなったから……」

「マチルダから、何も聞いてねーのか？」

　ステラが言って、錬金術師が尋ねる。

　ステラは首肯して答えた。

（どうする？　今から追い返すか？）

　錬金術師は葛藤した。

　しかし、時すでに遅く、もうかなり近い距離まで例の音が迫っている。

　ステラが驚いて、周囲にキョロキョロと目を配った。

（もう間に合わねーぞ！）

　錬金術師が決断する。本来なら、分け入るのも危険な山である。冤罪が証明されたとはいえ、追い詰められているヒヒが安全とは限らない。

　ここまでステラが来られたこと自体が奇跡であった。だからと言って、錬金術師が送って行く有余もない。

「ステラ！　こっちへ来い！」

　錬金術師が呼びかけて、ステラを身近へ引き寄せた。不安そうな顔をして、ステラが錬金術師の方を見上げた。

「絶対に俺の言う事を聞くんだぞ！　分かったな？」

　有無を言わさない口調で、錬金術師が言いきかせた。

　ステラはコクコクと何度も頷いて、錬金術師に答えた。

　そして、二人が岩陰に身を潜めた時である。

　アリスが颯爽と、二人の前を駆け抜けた。

　続いて現れたのは、件のロボットである。

　ステラが目を見開いていると、ロボットが地雷原に乗った。

「旦那様、今です！」

　アリスが叫んだ。

「ステラ！　耳をふさげ！」

　錬金術師が命令して、ステラを庇いながら身を伏せた。

　発破器のスイッチが入った。

　同時に、轟音が山を揺らす。

　周囲には砂煙が、もうもうと立ち込めている。

　即席の電気発破装置は、見事にその役割を果たした。一瞬だけ流れた電流が、即席の電気雷管を見事に起爆せしめたのである。火薬の充填率もこれ以上ない適切で、錬金術師は想定以上の爆破に成功した。

　錬金術師の背中に、石や砂が降りかかった。いずれも甲冑がなければ、大怪我は免れない威力である。

　飛来物が無くなったのを確認して、錬金術師が顔を上げた。

　視界はまだ十分ではないが、辺りはシンと静まり返っている。

「ああああ、あれは一体何なのさ？」

　恐る恐るステラが聞いた。

「大昔いた化物の生き残り。あれが本当の敵だ」

　錬金術師が簡潔に説く。

「ステラ、お前はここにいろ」

　錬金術師が言い残し、銃を構えながら地雷原に足を進めた。

「おっと」

　錬金術師のつま先が何かに触れる。

　腰を下ろして、錬金術師は足元を確認する。

　そこに転がっていたのは、ロボットの脚であった。

「やったか？　うっ！」

　一瞬安堵した錬金術師であったが、その身に総毛立つ物を感じた。

「危ねっ！」

　反射的に錬金術師が飛び退ると、弾丸が地面に突き刺さった。

　煙の中から銃口がヌッと現れた。

　途中弾丸が何個か掠めるも、錬金術師の動きもアリスに負けてはいない。

　被弾することなく、錬金術師は手近な岩陰に飛び込んだ。

「効いてねーのかよ？」

　錬金術師が隠れながら、繁々とロボットを観察する。

　煙が晴れて、ロボットの全身が露わとなる。脚が一本取れて外装が捲り上がってはいるが、致命的な破壊には至っていない。

　隙を窺いながら、錬金術師が銃撃を試みる。散弾よりも遙かに強力な小銃弾は、外装をスパスパと貫いた。それでも、大したダメージを与えた気配はない。特に頭部周辺だけは、カンカンと完全に弾かれている。

「なるほど、集中防御方式か」

　岩陰越しに、錬金術師が防御力を確認する。

　直後、反撃に転じたロボットが弾丸の雨を降らせた。

　岩が砕かれるのは、時間の問題である。

「こいつは堪らん。さっさと移動しなきゃ」

　錬金術師が場所を移そうとした時、攻撃がピタッと止んだ。

「どうした？」

　不審に思って、錬金術師が顔を上げる。

　あろうことか、ロボットはステラを発見していた。

　御しやすいとみたロボットは、攻撃の優先順位を変えていた。

　異形を前にして、ステラは完全に腰を抜かしている。

「まずいっ！」

　錬金術師は一気に、ステラの下へ駆け寄った。

第三節

「あ、ああああ……」

　ステラが声にならない悲鳴を上げる。

「とうっ！」

　間一髪、掛け声とともに、錬金術師がロボットに跳び蹴りを浴びせる。　

　不意打ちが成功して、ロボットが姿勢を大きく崩した。

　今の錬金術師は、攻撃力だけならば、無手のアリスを凌いでいる。元々の高い身体能力が、スーツのパワーアシスト機能で、上乗せされているおかげであった。

「逃げるぞ……って、おっとっと！」

　錬金術師がステラを急かすも、その手から小銃がすっぽ抜けてしまった。

　慌てて小銃を掴み直した錬金術師であったが、ロボットはその瞬間を見逃さない。

　体勢を立て直して、ロボットが二人に銃口を向けた。

「くそっ！」

　悪態をつきながら、錬金術師がステラを庇って蹲る。

　ロボットは容赦なく、錬金術師の背中に弾丸を浴びせた。

　スーツの装甲材――特殊合金とセラミックの破片がバラバラと飛び散った。

「あばばばばばば！」

　全身に走る衝撃に、錬金術師の呂律は回らない。ヘルメット内では警告音が鳴り響き、ＨＵＤの映像にノイズが入る。

「もう駄目だ！」

　錬金術師が諦めかけたその時である。

「おらーっ！」

　淑女らしからぬ雄叫びを上げながら、アリスが割って入った。

　アリスは右手で散弾銃（ショットガン）の銃身を掴み、左手では建築用の大型ハンマーを握っている。

「こんにゃろ！」

　散弾銃（ショットガン）の台尻で、ロボットの銃架を横殴りにしたアリスである。

　散弾銃（ショットガン）は一発で木端微塵となった。

「ああっ！　俺の銃が！　人類の遺産が！」

「どうせもう、弾がありません」

　錬金術師の講義を、バッサリと切って捨てたアリスである。

　アリスの一撃を喰らって、チェーンガンの銃身は明後日の方を向いた。

　それでも破壊には至らず、ロボットはアリスに向き直ろうとする。

　しかし、アリスは反撃の隙を与えない。

「もう一丁！」

　掛け声と共に、今度はハンマーで銃架を打ちすえる。

　ちょっとした大砲並の一撃は、今度こそ完全に銃架を沈黙させた。

　そして、ハンマーも散弾銃（ショットガン）同様に砕け散る。

　幸いにも、この予想外の損傷は、ロボットを大いに動揺させた。

　転身したロボットは、三人の前からサッと姿を消した。

「ステラ、大丈夫……」

　錬金術師が途中で言葉を詰まらせる。

「う、うぎゃーっ！」

　遅れてやってきた痛みが、錬金術師を襲った。

「だ、旦那様！」

「痛い痛い！」と、のた打ち回る錬金術師にアリスが狼狽する。

　当の錬金術師は「だ、大丈夫だ」とだけ答えた。

　大きく損傷した錬金術師の甲冑である。破片すら撒き散らしていたが、幸いにも攻撃は貫通してはいない。ただし、着弾の衝撃までは殺せなかったのである。

「あ、危なかった……」

　落ち着きを取り戻して、錬金術師が散らばっているロボットの弾丸を手に取った。

　散らばっている薬莢の半版は、底が凹（へこ）んでいるのに弾頭がついたままの不発弾である。

「そう言えば、いやに不規則な発砲音だったな……」

　銃撃を回顧して、錬金術師が呟いた。

「だが、これが小口径で助かった。もし、機関砲レベルだったら……いや、そうでなくとも、弾丸の状態が全て完璧だったら、確実に死んでいた」

　冷や汗をかきながら、錬金術師は幸運に感謝した。

「旦那様」

「おっちゃん」

　ほぼ同時に話しを振られて、錬金術師が顔を上げた。

「本当に大丈夫ですか？」

　アリスが聞く。

「も、問題ない。弾は全部装甲で止まっている。せいぜい打撲程度だ」

　錬金術師が状況を説明する。

「ごめん、おっちゃん……。私がいたせいで」

　泣きそうな声でステラが謝った。

　座ったままの姿勢で、錬金術師はステラの頭を撫でる。

「気にするな」

　微笑みながら、錬金術師がステラを慰めた。もっとも、その表情はバイザーに隠れて外からは見えない。そもそも、痛みのせいで涙塗れだったので、実際の顔は何とも情けないものであった。

　素顔を見せずに済んで、錬金術師はヘルメットに感謝した。

「それにしてもアリス」

　呼吸を整えて、錬金術師がアリスに話を振る。

「そんな物、どこで手に入れたんだ？」

「ああ、これですか」

　柄だけになったハンマーを掲げて、アリスが答えた。

「あの地雷原を構築するため、使っていた物です。町に置いてあったものを、そのままパチってきました」

　アリスは悪びれをしない。

「……そうか」

　錬金術師が、自分を納得させるように言った。

「さて」

　言って、錬金術師が立ちあがろうとした。

　しかし、思うように力が入らず、「おっと」と言いながらよろけてしまう。

　アリスが慌てて、それを支えた。

「旦那様、やはりどこかお加減が？」

　アリスが聞くと、錬金術師は「いいや、違う」と否定した。

「今の攻撃で、パワーアシストがダウンしやがった。リブートには……少し時間がかかるな。くそっ！　あれの逃げた方向には町がある。今の状況で、これは非常にマズい……！」

　錬金術師の台詞に、焦りが見られた。

「ご安心ください」

　アリスが言った。

「何だ？」

　錬金術師が聞く。

「後は全部、私にお任せ下さいませ。」

　言うが早いか、アリスはこれまたどこからか盗んできたらしいシャベルを、背中から取り出した。

　エプロンを脱ぎ捨てたアリスは、スカートを裂いて短くたくし上げる。

「待て、アリス！」

「行って参ります！」

　錬金術師の制止を聞かず、アリスは猛スピードで駆け出した。

「く、くそっ！」

　機能不全のスーツを引き摺って、錬金術師がアリスを追いかけようとする。

「あ、あれ？」

　錬金術師が自動小銃（アサルトライフル）の違和感に気付いた。

　一連の攻撃で、自動小銃はボコボコである。

「し、しまった！」

「どうしたの？」

　錬金術師が悪態をつくと、ステラが聞いた。

「肩当て（ストック）が砕かれている……。バッファ・チューブがいかれた。これじゃあ装填できない！」

　錬金術師が答える。

　専門的すぎる説明だが、ステラにも武器が壊れたことは理解できた。

「……頼みがある」

　錬金術師がステラに振った。

「お前の家に飾ってあったクロスボウ――あれを持ってきてくれ！」

「え？」

　突然の依頼に、ステラは目を白黒させた。

「頼む！　このままだとアリスが死んじまう！　今の俺は碌に動けねーんだ。父親譲りのお前の健脚なら、まだ間に合う！」

　必死な懇願に突き動かされ、ステラは走り出した。